“會黨社團是一種畸形的產物，在宗親會和會館之上發展出來的組織，一幫鄉親抱團對抗欺辱，比起宗親會和會館，更多地是靠著所謂義氣，江湖規矩聯合的暴力組織，互相之間更是頻發衝突。”
“國家和政府先不談。”
“公司不一樣。”
陳九的語氣加重了，“它的筋骨，不是人情，不是血緣，而是契約和資本。它的血液裡，流淌的是利潤。”
他站起身，在房間裡踱步，仿佛回到了舊金山的碼頭，看到了那些巨大的、高效運轉的商業機器。
“在金山，咱們見過太多了。一個公司，可以由英國人、德國人、愛爾蘭人，甚至是我們華人共同出錢組建。他們彼此之間可能話都說不通，更彆提什麼鄉情義氣。但他們有一份共同的章程，那就是商業規則。每個人出多少錢，占多少股，分多少利，虧了又該怎麼辦，都寫得清清楚楚。為了讓錢生出更多的錢，這台機器會不擇手段，會吞並弱小，會擴張，會一直運轉下去，直到它成為一個龐然大物。”
阿昌聽得雲裡霧裡：“阿九，你說這個做乜？不就是開個鋪子做生意嘛，搞得這麼複雜。”
“不，昌叔，這不是開鋪子。”陳九停下腳步，眼神銳利地看著他，“這是一部戰爭機器！”
“東印度公司，我仔細研究很久。它就是一家公司。它有自己的軍隊，自己的艦隊，甚至有權宣戰和殖民！它用公司的殼，吞下了整個印度！怡和洋行，靠著鴉片貿易起家，它的背後，是整個大英帝國的工業和軍事力量。這些公司，才是洋人真正厲害的地方。他們的組織，比我們的會黨、會館、宗親會，要先進。”
“洪門，靠的是什麼？是反清複明的口號，是兄弟義氣，是山堂香火。”
陳九的聲音帶著一絲自嘲，“這套東西，在兩百年前管用。但現在，時代變了。你跟一個餓著肚子的苦力講反清複明，他聽不懂。但你跟他說，加入我們的工班，每個月能多拿二塊鷹洋，他會為你賣命。”
“所以，”他回到桌邊，“在香港組織華人總會，我們不能隻做一個會黨聯盟。”
“我的想法，是把整個華人總會，改造成一家公司，再拿這個公司先當幌子，吞下整個珠三角！”
“所有的堂口，都將是這家大公司的分部。所有的兄弟，都是公司的雇員。我們用公司的製度來管理，用股份來分配利益。碼頭、航運、貿易……所有能賺錢的生意，我們都要做！內部暫時還是用堂口劃分，但實際是一個個小公司。”
“用華人總會的名義，用公司的架構，把港英政府需要的那些生意上的協助分派到其中幾個堂口去做，咱們不要沾手。剩下的堂口，分派到正行上去。咱們做好管理。”
“這是我從咱們巴爾巴利海岸得到的啟發，很多生意沒辦法合法化，但不妨礙用公司的章程管理。”
阿昌的眼睛亮了，他好像聽懂了一點：“阿九，你的意思是……我們自己開個怡和洋行？”
“要比那更大！”
陳舊應了一聲，實際心裡卻有些疲憊。
他可以把組織改造成公司的形狀，可以教他們如何計算利潤，如何使用槍炮。可是，他無法給他們一個統一的靈魂。
“梁伯，你話現如今我們現在最大的問題是什麼？”陳九輕聲問道。
梁伯沉思片刻：“是……我們沒有一個能讓所有人都信服的名？”
“是啊。”陳九歎了口氣，“英國人打仗，喊的是為了女王和上帝。美國人拓荒，信的是天命昭昭。太平軍起事，還有個天下一家，共享太平的夢。他們都有一個能讓所有人，不論貧富貴賤，都願意為之流血犧牲的念頭。可我們呢？我們有什麼？”
“反清複明還是兄弟義氣？如今這一套是引火燒身，賺錢發財？這很管用，但它隻能把人聚攏過來，卻不能讓他們凝聚成一塊鐵板。當有更大的利益誘惑時，他們隨時會背叛。”
“華人自強這個咱們已經證明過了，並不好用，公報宣傳這麼久，還是發地發錢來得直接。”
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“還是要有一個強有力的人思想。”
陳九的聲音很輕，像是在對自己說，“一種能告訴我們我們是誰，我們為何而戰的思想。在找到它之前，我們這個所謂的公司，根基，始終是虛的。”
林兆祥在角落聽得目瞪口呆，渾身發冷。
他不知道自己是不是聽了什麼不該聽的，但有一件事沒有疑問，他是下了不了船了。
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數日後，香港中環，著名的一家西式會所。
這是一座典型的維多利亞風格建築，是香港洋人精英階層最重要的社交和決策場所之一。
平日裡，這裡幾乎看不到華人的麵孔，除了那些畢恭畢敬的服務生。
但今天，頂層的私人宴會廳卻被包了下來。
宴請的主人，是幾位近期在香港商界頗為活躍的人物：舊金山東西方航運公司代表，陳九，太平洋漁業貿易公司代表、以及義興貿易公司的代表，由卡洛出麵。
作陪的，則有華人律師伍廷芳和幾位西洋律師。
被邀請的客人，分量極重：怡和洋行的總經理詹姆斯·惠特尼、太古洋行的資深合夥人約翰·塞繆爾、彙豐銀行的一位董事，以及另外幾位大洋行的代表。
宴會的氣氛起初有些微妙。
洋大班們對於這華人和美國人混合的隊伍，尤其是主導者陳九能夠進入香港會並設宴，感到些許驚訝和不適應。
但幾家公司他們合作過，或者調查過，心裡的情緒暫時按下不表。
菜肴是精致的西餐，酒是上好的波爾多。
交談的內容，起初圍繞著遠洋航運、茶葉生絲貿易、北美西海岸的開發潛力以及香港轉口港的地位展開。
陳九這方麵準備充分，他通過卡洛和伍廷芳，清晰地闡述了東西方航運公司計劃開辟的更快捷太平洋航線、太平洋漁業公司的罐頭產品輸出、以及義興貿易公司希望擴大在香港的采購和轉口業務。
“諸位先生，”
陳九舉起酒杯，“香港是遠東的明珠，是連接東西方貿易無可替代的樞紐。我的公司致力於促進這種貿易，我們帶來的不僅是貨物，更是更高效的物流和更廣闊的市場。我們期待與在座的各位行業巨頭合作，共同挖掘太平洋兩岸的商業潛力，這將為所有人帶來豐厚的回報。”
洋行代表們紛紛舉杯回應，商業利益是他們共同的語言。
隨後，陳九放出了大肉。
不管內心對於華人如何排斥，但錢不會說謊。
幾家公司聯合起來的體量非常巨大，陳九也承諾並適當讓步了不少利益。
他承諾，在未來十年，將通過香港，為整個東南亞和北美，源源不斷輸出優質、守紀律的華工，極大促進殖民地的經濟發展。
英屬殖民地也可以從他這裡下單契約華工。
龐大的勞務輸出，將為香港的航運、保險、金融、倉儲等行業，帶來難以估量的利潤。
彙豐銀行將成為唯一的資金托管和結算銀行。
怡和的船隊，將獲得部分的運輸合同。
來之前，陳九已經為這次談判在舊金山和卡洛組建的金融團隊探討過數次，如此巨大的勞務輸出。
香港將不僅僅是一個轉口港，而是升級為全球最大的人力管理和轉運中心。
從珠三角地區招募的工人將在澳門完成篩選，其中能為自己所用的留下，其餘出海務工的將在香港簽署合同、接受基本培訓，然後被輸送到世界各地。
這將極大鞏固香港作為遠東區域人力資源中心的地位。
金融業也將成為大贏家。作為資金托管和結算銀行，所有華工的薪水、彙款、船務費用、保險費、給招募人的傭金等，都將通過彙豐的網絡進行流轉。
這將為銀行帶來巨額的存款、手續費收入和外彙業務，使其能以前所未有的速度擴張。
怡和的船隊和東西方航運公司包攬運輸合同，意味著穩定且可預見的收入。更重要的是，大規模、持續的客運將帶動整個港口業的繁榮，包括碼頭裝卸、倉儲、船舶維修、物料補給等，其他航運公司也能從中分一杯羹。
大洋行對苦力貿易的利潤垂涎已久，但又忌憚其惡劣名聲。
這個計劃提供了一個“洗白”的契機，將非法的、飽受抨擊的貿易，轉變為一個有組織、有合同、受法律保護的“勞工輸出”事業。這既能賺錢，又能獲得更好的社會聲譽。
通過與彙豐和怡和的深度綁定，這個計劃實質上是建立一個覆蓋勞工招募、金融、運輸的壟斷或半壟斷聯盟。
這種排他性的地位對於大洋行來說，是無法抗拒的誘惑。
這就是陳九此行最大的目的。
怡和的惠特尼先生微笑道：“陳先生的觀點很有遠見。怡和一向歡迎有價值的合作夥伴。特彆是貴公司能提供穩定、優質的勞動力資源，這對於香港乃至整個遠東的基礎建設至關重要。”
酒過三巡，氣氛逐漸熱絡。
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好處給完了，自然是交換條件。
“諸位都是香港商業界的領袖，深知一個穩定、高效的商業環境的重要性。然而，據我觀察，目前香港的底層勞工市場、碼頭搬運乃至部分區域的商業秩序，似乎被一些效率低下、且時常滋生暴力和混亂的…舊式行會組織所困擾。這些組織的不規範運作，有時是否會影響到各位的生意的效率和成本呢？”
宴會廳瞬間安靜了下來。洋大班們交換著眼神，他們當然明白陳九指的是什麼，三合會。
太古的塞繆爾先生謹慎地開口：“陳先生，香港是一個自由港，存在各種形式的…商業協會。隻要他們不影響大英帝國的法律和秩序，港府一般采取不乾涉的態度。”
陳九微微一笑，放下酒杯：“我完全理解並尊重港府的政策。
我的意思是，也許存在一種更現代化、更公司化的管理模式。
由一家具備足夠實力和信譽的企業，來整合、規範這些分散的勞動力資源和區域性的服務，建立統一的標準，減少不必要的衝突和摩擦，提升效率，最終降低整體運營成本。這樣，更能保障各大洋行生意的順暢，也為港府提供更穩定、更豐厚的稅源。”
他頓了頓，觀察著眾人的反應，然後看似隨意地補充道：“當然，這涉及到現有格局的調整，可能會觸犯一些既得利益者。如果能有幸得到在座各位業界領袖的理解，甚至在適當的時候，向港府高層傳達這種優化商業環境的意願和可能性，我想，這對所有人都是一件好事。”
這番話已經說得相當露骨。
洋行代表們陷入了沉思。
他們當然聽懂了：陳九想取代香港的三合會，成為地下秩序的新主宰，但是以一種更“文明”、更“商業”的模式。而他尋求的，是洋行們的默許，甚至是支持。
怡和的惠特尼沉吟片刻，緩緩道：“陳先生，您的想法…很有趣。商業效率永遠是怡和追求的目標。但是，任何改變都需要謹慎評估風險和價值。您如何能證明，您所說的新模式，能比現有模式帶來更確定、更巨大的利益呢？而且，港府的態度，至關重要。”
陳九知道，第一次接觸，點到即止即可。
他舉起杯：“這需要一個過程，也需要更多的細節探討。今天隻是提出一個初步的構想。我相信，時間和事實會證明一切。為我與諸位未來的合作可能，乾杯。”
這一任總督的性格已經由伍廷芳分析給陳九，堅尼地爵士與前任相比，他的施政風格通常被認為乾預較少，更側重於內政與財政事務。
政府架構是典型的皇家殖民地模式，權力高度集中於總督一身。總督由行政局和立法局輔助，兩局成員包括政府官員和委任的“非官守”議員，後者通常來自歐洲精英階層。
英國的核心政策是自由放任經濟，以推動香港成為一個轉口港，同時對華人社群采取某種形式的間接管治，保留中國習慣法以減少摩擦。
堅尼地爵士的執政主要關注貿易、稅收和維持表麵的社會秩序，對於華人社群內部的運作，隻要不乾擾到英國的利益，往往采取睜一隻眼閉一隻眼的態度。
宴會在一片心照不宣的氛圍中結束。
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