在新加坡，英國人驚喜地發現，這個“太平洋漁業公司”遠比那些難以捉摸的私會黨要“文明”得多。
它懂法律，按時納稅，最重要的是，它以一種前所未有的效率，維持了華人社會的“秩序”，並且極大地促進了殖民地的經濟繁榮。
港督府樂於與華人總會這樣的“現代華人精英”打交道，甚至在某些涉及華人內部事務的案件上，會谘詢總會的意見。
在荷屬東印度，荷蘭人則充滿了警惕。
他們對這個組織嚴密、華人背景和美國背景摻雜的公司充滿了戒心。
到1878年年末，太平洋漁業貿易公司已經在南洋建立了一個穩定的貿易體係。
然而，在這片廣袤的土地上，還有一個地方，一個象征著舊時代華人自強之夢的最後堡壘，正孤獨地矗立在婆羅洲的雨林深處。
蘭芳大統製共和國。
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婆羅洲，坤甸以東，東萬律舊都。
高大的龍腦香樹遮天蔽日，這裡曾是蘭芳共和國的心臟，羅芳伯當年“眾議而行”的總廳，就坐落在這片穀地的中央。
然而，1878年的東萬律，早已不複當年的鼎盛。
金礦資源的枯竭，內部利益的紛爭，以及荷蘭人數十年來不間斷的經濟封鎖與軍事蠶食，讓這個百年華人自治體早已元氣大傷，僅能勉強維持著對周邊幾個客家村社和部分達雅克族部落的控製。
它像一棵被白蟻蛀空了內心的古樹，外表依舊挺立，內裡卻已腐朽不堪。
會麵的地點，沒有選在蘭芳的總廳，而是定在郊外一處名為“靜思園”的彆業。
這裡曾是某位總長的退隱之所，如今已略顯頹敗。
這裡沒有皇帝，沒有總督，稱為“大唐總長”或“大唐客長”，由各級首領共同推舉產生。
園內的一座八角涼亭中，三個人相對而坐。
亭中設著石桌石凳，桌上擺著一套粗樸的茶具。
主位上坐著的，是蘭芳大統製共和國的末代“大唐總長”，劉阿生。
他年近六旬，身材枯瘦，一身藍布長衫。
左邊一人，是阿昌叔，老大哥故去，他話少了很多，殺性也沒人能控製，在南洋練兵的時候犯下許多血案，那些手腳不乾淨的會匪被殺了許多，在南洋闖下諾大名聲。
右邊一人，則是伍廷芳。
如今被新任港督軒尼詩委任為太平紳士，專職服務於如今陳九的事業。
無外乎港督和他分彆看到了不同的可能性，分彆下注。
他頭發梳理得一絲不苟。他從隨身的皮包裡，不緊不慢地取出幾份文件，整齊地擺放在石桌上。
“劉總長，”
伍廷芳率先開口，“冒昧來訪，還請海涵。鄙人伍廷芳，受美國太平洋漁業貿易公司及其董事陳九先生之托，特來與總長商議一件關乎蘭芳十數萬民眾福祉之大事。”
劉阿生端起茶杯，目光在伍廷芳和阿昌叔臉上掃過，最終落在伍廷芳身上。
“伍先生客氣了。”
“蘭芳如今不過是苟延殘喘，困守此彈丸之地，何來福祉可言？倒是貴公司，近來在南洋聲名鵲起，以雷霆之勢，重整港澳，威加海峽。今日駕臨我這窮鄉僻壤，不知有何見教？”
“總長過譽了。我司所為，皆是順應時勢，以商業之法，謀我華人生存之道罷了。總長在此地堅守百年基業，瘺力經營，方是我輩真正敬佩之所在。正因如此，我等才不忍見此基業，最終毀於一旦。”
“哦？”劉阿生的眉毛動了一下，“伍先生何出此言？”
“總長是明白人，我就不繞圈子了。”
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伍廷芳從文件堆裡抽出一張地圖，攤在桌上。那是荷屬東印度群島的最新軍事部署圖，上麵用紅藍鉛筆標注著一個個據點、炮台和兵力數額。“此圖乃我司耗費重金，從巴達維亞的荷蘭軍方內部購得。請總長過目。”
他將地圖推向劉阿生。
“根據我們得到的確切情報，荷蘭殖民政府內部，鷹派勢力抬頭，已定下婆羅洲綏靖計劃。目標，便是在三年之內，徹底清除島上所有不受其控製的華人公司和地方蘇丹勢力。蘭芳，便是他們名單上的第一個。”
“他們的陸軍第7營，一個滿編的歐洲兵營，已經從爪哇調往坤甸。新式的克虜伯後膛炮，也已運抵三發堰的炮台。荷蘭人的軍艦，更是徹底封鎖了沿海所有的河口。總長大人，”
伍廷芳的語氣變得嚴肅，“恕我直言，如今的蘭芳，在荷蘭人眼中，不過是甕中之鱉。他們之所以還未動手，隻是在等待一個借口，或者說，在等待一個成本最低的時機罷了。一旦開戰，以蘭芳現有之兵力與武備，恐怕撐不過一個月。”
劉阿生死死地盯著那張地圖。
伍廷芳所言，蘭芳的高層如何不知道荷蘭人的威脅？
隻是不甘心罷了，多年以來，向大清稱臣，言必稱蕃屬，大清懶得理，如今荷蘭人磨刀霍霍，幾次求援，音信全無。
蘭芳的探子早已回報了模糊的消息，但遠不如眼前這張地圖來得清晰和致命。
“就算如此，”
良久，劉阿生才艱難地開口，聲音裡帶著一絲顫抖，“這亦是我蘭芳自己的劫數。與貴公司，又有何乾係？”
“當然有乾係。”
伍廷芳果斷回答，“我華人在海外，本是同根。眼看十數萬同胞即將陷入戰火，家園儘毀，我司於心不忍。更重要的是，陳九先生認為，蘭芳公司這百年基業，這份由羅芳伯公一手開創的華人自治之精神，不應就此湮滅於荷蘭人的炮火之下。它，應該以一種新的方式，得以存續。”
“新的方式？”劉阿生抬起頭，
“正是。”伍廷芳將另一份文件推了過去。
那是一份計劃書，標題是——《關於成立“婆羅洲聯合墾殖公司”及設立“蘭芳特彆貿易區”的提案》。
“我司提議，由太平洋漁業貿易公司注資，並吸納蘭芳公司現有資產，共同成立一家全新的婆羅洲聯合墾殖公司。這家新公司，將致力於在西婆羅洲地區，開發新的農業、林業和礦業項目。”
“而作為合作的一部分，蘭芳公司將進行改組。其名號與治權得以保留，成為新公司治下的蘭芳特彆貿易區。總長大人，依舊是貿易區的最高長官。區內的民政、稅收、教育，皆由總長自主管理。區民的生活方式，保持不變。”
“作為交換，”
“這裡的防務、外交以及所有對外經濟合同的簽訂權，將移交給聯合墾殖公司董事會。行政區現有的護衛隊，將改編為公司保安隊，由我方派駐的教官進行現代化改組和訓練，武器裝備也由我方統一提供。所有這一切，都是為了集中力量，更有效地應對來自荷蘭人的威脅。”
亭內再次陷入死寂。
劉阿生沒有去看那份提案，他隻是死死地盯著伍廷芳。
他聽懂了，每一個字都聽懂了。
對方不是來結盟的，也不是來拯救的。他們是來兼並的。
這份看似保留了蘭芳名號和治權的提案，實則抽走了其作為一個獨立政治實體最核心的靈魂——軍權、外交權和經濟主權。
所謂的“特彆貿易區”，不過是一個掛著蘭芳牌匾的、由太平洋漁業公司全權控製的經濟殖民地。
而他這個“大唐總長”，也將從一個雖然弱小但卻獨立的共和國元首，變成一個有名無實的、需要向公司董事會負責的地區經理。
這不是拯救，這是體麵的絞殺。
“哈哈哈……”
劉阿生突然笑了起來，“好一個新的方式！好一個聯合墾殖！說到底，你們和那些荷蘭人，又有什麼區彆？他們用槍炮，你們用合同。他們要的是我們的土地，你們是什麼都要！”
“我蘭芳立國百年，靠的是什麼？靠的不是金山銀山，靠的是公眾選舉，事事商議這八個字！靠的是我客家兒郎不願為奴、自主自立的一口氣！今日，你讓我就憑你幾句話，一張紙，就將祖宗百年的基業，這十數萬人的身家性命，拱手讓你們這個所謂的華人總會？伍先生，你未免也太小看我劉阿生，太小看我蘭芳的骨氣了！”
氣氛瞬間劍拔弩張。
“劉總長，”阿昌叔開口了，
“骨氣，不能當飯吃，也擋不住子彈。”
他站起身，走到亭邊，指著遠處雨林中若隱若現的達雅克人的長屋。
“我年輕的時候，跟過天王打仗。見過人骨頭堆得比山還高。道理，我也聽過不少。什麼天下一家，什麼人人平等。可最後呢？打下南京城，天王自己住進了宮殿，我們這些賣命的兄弟，還是連肚子都填不飽。”
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他轉過身，目光重新鎖定劉阿生：“你說的公眾選舉，事事商議，很好。可我問你，蘭芳的百姓，現在能吃飽飯嗎？你們的金礦挖完了，新的出路在哪裡？荷蘭人打過來，你拿什麼去擋？就靠你手下那些扛著鳥槍、連操練都不齊的護衛隊？靠你嘴裡的那點骨氣？”
他一步步逼近，氣勢懾人：“骨氣，是留給活人的。死了，就什麼都沒了。你劉阿生的骨氣，是讓你帶著那些鳥槍護衛隊慷慨赴死，還是讓這東萬律城內外十幾萬華人，跟著你一起，被荷蘭人的炮彈炸成碎片，女人被搶掠，孩子被賣掉？”
“我們九爺，給的是一條活路。一條能讓大家吃飽飯，能讓孩子有書讀，能讓荷蘭人不敢輕易動手的活路。這條路，可能不合你劉總長的心意，可能要讓你低下頭。但是，它能讓蘭芳這兩個字，活下去。能讓這十幾萬同胞，活下去。”
劉阿生張了張嘴，卻發現自己一個字也反駁不出來。
理想、尊嚴、祖宗基業……這些在生死存亡的現實麵前，顯得如此蒼白無力。
他可以為了蘭芳建國的理念流儘最後一滴血，但他有什麼權力，要求十幾萬無辜的百姓為他的理想陪葬？
伍廷芳再次開口，語氣也緩和了下來：“總長大人，請息怒。我等絕無輕視蘭芳基業之意。恰恰相反，正是因為敬重，才不願坐視其毀滅。陳九先生曾言，羅芳伯公在百年前之創舉，實乃我華人海外自強之濫觴，其功業彪炳史冊。然時代已變，我等今日所為，非為顛覆，實為繼承與革新。”
“請總長再思量。接受我們的提案，蘭芳將獲得我們公司在資金、技術、武器和外交上的全麵支持。荷蘭人若想動手，他們要麵對的，將不再是一個孤立的礦工共和國，而是一個橫跨太平洋的、擁有美國背景的商業帝國的強力反擊。
我們有律師團隊，可以將官司打到海牙國際法庭。我們有輿論武器，可以讓荷蘭的野心和早起的軍事行動很快就登上《泰晤士報》的頭版。我們更有足夠的實力，讓他們在南洋的每一筆生意，都付出慘痛的代價。”
“最重要的是，九爺說了，最差也就是打仗，我們並不抗拒打仗。”
阿昌叔冷冷地說，“我相信你聽說過九軍，我實話告訴你。九軍成立這麼久，從來打得都是臭魚爛蝦，沒打過硬仗。我們的槍、炮都不遜色於荷蘭人，士兵也是日日訓練不停，不事生產，更是在古巴親自參與了西班牙人的戰鬥，九爺話，此時不打，更待何時？”
“不進行千人以上的正麵戰場，何談九軍？何談打仗？”
“槍炮我們出，核心軍官我們出，從現在開始練兵，敢來隨時就打！”
“打輸了，我和我的部隊先死在你麵前！”
伍廷芳在一旁補充，“荷蘭人要打，多半是出動荷蘭皇家東印度陸軍，這支軍隊兵力總數不多，但機動性強，裝備先進，並且善於利用本地土著，用安汶人、爪哇人作為輔助部隊。
最終很有可能是海上封鎖，隨後至少幾千人的部隊登陸作戰。”
“拒絕我們，”
“要不了多久，蘭芳國，將不複存在於世上。隻會在曆史的故紙堆裡，留下幾行悲壯的文字。而這片土地上的十數萬華人，他們的命運，又將如何？”
他將那份提案，輕輕地、再一次推到了石桌的中央。
“接下這份合同，會有不一樣的選擇。”
“金山華人總會、港澳華人總會都會儘全力。”
說完，他和阿昌叔對視一眼，兩人同時起身，對著失魂落魄的劉阿生拱拱手。
“我等將在坤甸停留三日。三日之後，靜候總長答複。”
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