天山南北，烽煙暫歇，而玉門關外，朔風正勁。
光緒四年1878）冬，肅州大營。
外麵的風卷著戈壁灘上的砂礫，打得牛皮帳子噗噗作響。
大帳內，炭火盆燒得正旺，偶有火星迸裂。
左宗棠並未著官服，隻一件半舊的青布棉袍，站在那幅巨大的西北輿圖前。
圖上，代表新疆大部區域的小旗已插上“清”字標記，唯有西北一隅的“伊犁”字樣下方，空著一塊。
新任甘肅巡撫楊昌浚，左宗棠最信賴的心腹之一，端起一杯熱茶，輕輕放在左宗棠手邊，低聲道：“季帥，天寒地凍，先暖暖身子。此次西征，自出關計，不過年餘，便收複這百萬裡疆土，蕩平阿古柏、白彥虎之流，實乃本朝二百年來未有之武功。京師想必已是捷報歡傳了。”
左宗棠接過茶杯，卻沒有喝，聞言隻是冷笑一聲。
“昌浚，這武功二字，背後是多少湖南子弟的白骨？我軍先北後南，緩進急戰之策，看似雷霆萬鈞，勢如破竹，可這緩進二字，籌的是糧，練的是兵，耗的是銀子。
這急戰二字，拚的是將士的性命！”。
他伸出手指，在輿圖上重重一點，“從古牧地到烏魯木齊，再到南疆八城，哪一處不是我湘軍將士用命換來的？”
“出征前，老夫便知西北用兵，籌餉難於籌兵，籌糧難於籌餉，籌轉運難於籌糧！
為了這軍餉，胡雪岩幾乎是傾家蕩產，向洋人借了上千萬兩的債。
我這些湖南伢子，背著自己的口糧和軍火，一步步走進這戈壁沙灘，渴了喝雪水，餓了啃乾饢。多少人就這麼倒在了路上，連個像樣的墳塚都沒有。
而朝中那些袞袞諸公，又有幾人記得他們？在他們眼裡，這不過是徒收數千裡之曠地，是萬裡窮荒罷了！”
左宗棠又將手指重重地點在伊犁的位置，
“這伊犁九城，形勝之地，如今卻成了俄熊口中的肥肉，卡在咱們的喉嚨裡。”
“阿古柏是滅了，可那頭熊還蹲在那裡，虎視眈眈。”
“新疆全境，將士們用命，總算大部光複。可這最難啃的骨頭還在後頭。”
楊昌浚順著左宗棠的目光看去，“季帥是擔心伊犁之事？朝廷既已派崇厚大人為全權大臣，出使俄國交涉，想來……”
“想來？昌浚，你也是在官場曆練多年的人，難道還信那些場麵話？外交是國力的延伸，沒有刀架在脖子上，羅刹國那群貪得無厭之輩，會把吃到嘴裡的肥肉吐出來？”
“說到底，還是那場海防與塞防之爭的餘毒未清！”
左宗棠幾乎是咬著牙說出這幾個字。
“李少荃李鴻章）在朝堂上大言不慚，說什麼新疆不複，於肢體之元氣無傷；海疆不防，則腹心之大患愈棘。哼，好一個肢體與腹心之論！他隻看得到天津衛到京師的區區幾百裡，卻看不到我中華萬裡疆域的完整！他難道忘了，
重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師！
西北若失，蒙古動搖，京師便門戶大開，屆時羅刹鐵騎南下，他那點海防又有何用？
這本是唇亡齒寒的道理，是東則海防，西則塞防，二者並重的國本大計，他李少荃豈會不知？我看他是揣著明白裝糊塗！”
“朝廷為何會聽信此等短視之言？”
他自問自答，聲音中充滿了鄙夷，“無非是兩個字：錢，和官！國庫空虛，與其把銀子扔在這不生蛋的戈壁灘，不如拿去修園子、辦壽典來得實在！
至於官，如今的官場，還有幾個是讀聖賢書、存報國心的？
大多是靠捐納出身的市儈之徒！花了銀子買官，想的不是如何治理地方，而是如何把這本錢十倍、百倍地撈回來。你聽聽那些名目，夏日送的叫冰敬，冬日送的叫炭敬，逢年過節還有年敬、節敬，真是斯文掃地，無恥之尤！”
他停下腳步，語氣稍緩，但更添了幾分沉重。“況且，我等漢臣，手握重兵，終究是朝廷心腹之患。想當年先師曾文正公，攻克金陵後，為避猜忌，立刻裁撤大半湘軍，何其謹慎！如今我統帥數萬大軍，久在邊關，京中那些滿人權貴，不知在背後如何議論我。他們寧可信一個無能的崇厚，也不願讓我這個漢人老臣在西邊把事情做得太圓滿了。”
“李鴻章在西征軍餉上的百般刁難，絕非僅僅是政見不同。”
“他這是陽謀。我西征多耗一日，多花一兩銀子，他淮軍的地位就更穩固一分。他授意蘇撫李瀚章延緩解送西餉，以為我不知道嗎？他是想把我這支老湘營活活拖死、餓死在這大漠之中！”
楊昌浚默然。
湘淮兩軍的矛盾，早已是朝野公開的秘密。
這兩支脫胎於鎮壓太平天國戰火的軍隊，如今已成為大清國最強大的兩支武裝力量，而它們各自的統帥，也成為了權傾朝野的漢臣巨頭。
“論兵器，我承認，我的湘軍不如他的淮軍。”
左宗棠坦然道，“淮軍自成軍之日起，就在上海那等洋人彙集之地，用的是洋槍洋炮，練的是西洋陣法。他李鴻章坐擁江南製造局、金陵機器局，新式槍炮火藥源源不斷地送往淮軍營中。而我呢？西征所用之軍火，一部分是自己想方設法籌建的蘭州製造局所出，一部分還是靠胡雪岩從洋人手裡高價買來的。許多時候，我們的士兵還是要靠著刀矛和血肉之軀去衝鋒陷陣。”
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李少荃在直隸，整日念叨著海防緊要，要建水師，買鐵甲艦，銀子花得如流水一般。老夫西征，每一兩餉銀都像是在骨頭裡熬油，朝廷裡還有人整日聒噪，說這是勞師靡餉！”
“論餉源，我更是不及他。”
左宗棠眼裡泛起苦澀，“他李鴻章占據著江南最富庶之地，手握海關洋稅、厘金鹽課，財源滾滾。他的淮軍，軍餉優厚，裝備精良。而我的西征大軍，軍餉全靠各省協濟。說是協濟，其實就是乞討！京中戶部空空如也，各省督撫也是百般推諉。若不是我拉下這張老臉，四處寫信求告，恐怕大軍未出玉門關，就已散了夥了。”
他頓了頓，語氣變得無比凝重。“但這些，都不是最緊要的。最緊要的，是這支淮軍，究竟是誰的軍隊？是朝廷的，還是他李家私軍？”
這話說的極重，楊昌浚幾乎是頃刻後背就冒出冷汗。
“自太平天國之亂起，為救燃眉之急，朝廷允我等地方督撫自行募勇，糧餉自籌。這便埋下了兵為將有的禍根。我湘軍如此，他淮軍更是如此。淮軍的將領，隻知有合肥李相國，不知有北京的皇上和太後。這支軍隊，已經成了他李鴻章的私產！”
“他李鴻章用洋人的技術來武裝自己的私軍，這是自強嗎？
這是強他自己，強他那個淮係集團！”
“沒有中央集權的自強，不過是為國家培養掘墓人罷了！”
楊昌浚張了張嘴，最後還是一個字也沒說。
“這滿漢之防，猶如一道無形的牆，牆這邊，是我們這些漢員拚死效力，以證忠心。
牆那邊，是那些莊稼血汗養出來的顢頇之輩，屍位素餐。”
“我雖是漢員，受朝廷厚恩，官至督撫，拜相封侯，但有些話，如鯁在喉。
這天下，不止是滿人的，也是漢人的，歸根到底是華夏的天下！
若一味隻講防漢、抑漢，猶如自斷臂膀，如何應對這三千年未有之大變局？”
“你看那海外，”
他放下簾子，“英吉利據印度，窺西藏。法蘭西占安南，擾滇桂。俄國這頭北極熊，更是貪得無厭，北吞我黑龍江以北、烏蘇裡江以東大片疆土，西則強占伊犁。環顧四周，群狼環伺，皆欲分食我病軀之肉。
“此番收複新疆，不過是暫止血爾。若不能革除積弊，整飭吏治，練強兵，實國庫，今日之新疆，安知不是明日之又一個新疆？
“英國人其心可誅，其行尚有顧忌。他們扶植阿古柏，是想在新疆製造一個親英的緩衝國，用以阻擋俄國人南下，保衛他們在天竺印度）的利益。他們要的是棋子，是藩籬，對我大清的領土，暫時還沒有鯨吞的膽子。所以，老夫大軍一到，阿古柏灰飛煙滅，英國人也就縮了回去。這幫逐利之徒，算的是一本生意賬！”
“但俄國人不同！他們是強盜！從康熙爺那時起，這頭北極熊就一步步向東、向南蠶食。他們要的不是棋子，而是棋盤本身！他們對土地的貪婪，是刻在骨子裡的。此次他們趁亂占據伊犁，絕非偶然，乃是其百年擴張之毒計！所謂的代為收複，不過是強盜行徑的一塊遮羞布！”
“朝廷派崇厚去談判，我從一開始便不看好。一個久處京華、未曆戰陣的滿人貴胄，去麵對那群如狼似虎的俄國外交官，無異於羊入虎口，能談出什麼好結果？我早已屢次上奏申明，
伊犁我之疆索，尺寸不可讓人！
俄國人當年假意許諾，待我軍收複烏魯木齊、瑪納斯後便歸還伊犁。如今我們連喀什噶爾都已光複，他們卻仍借故推諉，甚至縱容白彥虎殘部自俄境竄擾我邊！此等行徑，欺人太甚！”
“昌浚，你須記下老夫今日之言。”
左宗棠字字如鐵，“倘若崇厚此番歸來，帶回的是一紙辱國喪權的條約，倘若朝中那些隻知苟安的軟骨頭欲意割地賠款、息事寧人，我左宗棠，第一個不答應！絕不奉此亂命！”
言畢，他霍然起身，大步走到帳角。
那裡，赫然停放著一口早已備好的棺材。
他伸出手，重重地拍在冰冷的棺蓋上，目光決絕，毫無猶疑。
“老夫今年六十有六，早已將生死置之度外。這口棺材，自肅州出關便隨軍而行，將來，也要抬著它進伊犁城！
談判，儘可去談。但老夫的大軍，就屯駐於此，嚴陣以待！
若文的一路走不通，那便動武！
我左季高寧可馬革裹屍，血濺伊犁，也絕不容祖宗基業，在我手上丟失一寸！這，就是我對俄人的答複，亦是給朝廷的明誌！”
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