他有地盤，有錢糧，手底下有一幫敢死的老兄弟。如今法國人壓得越來越緊，他肯定也急著找新的靠山和路子。
咱們要是能跟他搭上線，送些槍炮、藥品過去，不止是能賺一筆，更是等於在南邊，安插了一支耳目。
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這事兒，我看能做。”
陳九點了點頭，
太平天國起事過去這麼久，還在全方位地影響著世界各地，這些天國老兵，還在苦苦求存，屬實有血性。
他看了一眼伍廷芳，示意這個華人大律師開口，
“陳先生，關於法國在安南之動向，我整合了香港方麵的英文報紙、怡和洋行的內部訊息，以及一些從西貢、海防傳回的零散情報，輔以國際公法之原則，做了一些分析和推論。
法人之所為，絕非一時之貪念，恐怕也是一場蓄謀已久的殖民征服。
法人在安南的一切行動，皆以1874年與安南阮朝簽訂的第二次西貢條約為法律基石。表麵上，該條約承認安南為獨立自主之國，並與法國建立友好邦交。
但細節足見法國人的野心，條約強迫安南開放紅河為通商口岸，並允許法國在河內、海防等地駐紮領事與軍隊。
這在《萬國公法》的框架下，是一種典型的不平等條約。
法人正是利用保護通商權益，維護領事安全等看似合法的借口，不斷擴大其軍事實力，乾涉安南內政。
他們將條約從一份商業協議，變成了一份軍事占領的授權書。每當黑旗軍或安南地方武裝反抗，他們便指責安南違約，從而為其進一步的軍事行動製造法理依據。
法人在安南不惜血本，恐怕他們的根本動機並非安南本地的稻米或煤炭，而是那條傳說中通往雲南的黃金水道——紅河。
我在倫敦學習時，聽到歐洲商界流傳著一個說法：誰能控製紅河，誰就能打開國內西南部那片廣袤富庶、尚未被開發的市場。
雲南的錫礦、絲綢、茶葉，對他們而言是無法抗拒的誘惑。
因此，我推斷，法國人所有的軍事行動，都圍繞著確保紅河航道的絕對安全與暢通展開。劉永福的黑旗軍盤踞於紅河上遊，對商船征稅，這在法人眼中，無異於海盜行為，是其商業帝國藍圖上必須拔除的釘子。他們需要的不僅是通航權，而是絕對的控製權。
還有，這裡就不得不提英國人了。
英國已通過香港、新加坡和緬甸，牢牢控製了進入華南門戶和西部通道。法國若能拿下安南，並打通紅河路線，便等於在英國的勢力範圍上，楔入了一枚釘子，為其在遠東的殖民擴張開辟了一個全新的戰略方向。
所以，我說法國在安南的行動，不僅是經濟行為，更是殖民行動。
他們每前進一步，都是在試探英國和清廷的底線。
香港的輿論也對此事高度關注，我看英國雖然表麵中立，但絕不樂見法國在自己的臥榻之側建立一個強大的殖民據點。
陳先生，我看法國人絕不會滿足現在的地盤，將來肯定要徹底北上，占據整個安南，甚至染指廣西，雲南。
劉永福的黑旗軍，雖能一時遲滯其兵鋒，但終究無法改變大局。
我個人判斷，清廷和法國在安南的正麵衝突，已是無可避免。我們在此事上的任何決策，都必須建立在這一殘酷的現實判斷之上。
我們麵對的，是一個強大、貪婪且極度善於運用現代國家機器的對手。
任何輕視，都將是致命的。”
陳九麵色沉重，在一邊落座。
前腳剛把荷蘭人視為目標，現在又麵臨法國人。
安南的事，是否要插一腳，幫劉傳福？
陳秉章在一邊旁聽許久，開口道，“我去試探了一些香港華商的想法和態度。”
“香港雖小，卻是消息彙通之地。每日裡，許多關於法軍動向的電報、信函經由此地傳往各地，本地會館和商人也都十分關心此事。
這些華商，絕非不問世事的生意人。他們的身家性命，與南洋的局勢早已捆綁在了一起。
哪一個在香港叫得上名號的大商行，在南洋沒有自己的生意？
從海防的米行、布莊，到西貢的藥材鋪、錢莊，再到更南邊的種植園，都仰賴著那條商路。
法國人如今在安南橫行霸道，假如戰火一起，航路一斷，他們的貨船就成了漂在海上的銀元，隨時可能沉入海底。
我親耳聽見，東華醫院的一位董事，拍著桌子大罵，說他運往雲貴的兩船棉紗，因為戰事被堵在海防，黴爛在倉庫裡，損失了上萬兩雪花銀。他指天發誓，說朝廷若再不出兵，他就要自己買炮，把法國人的商船也打沉在珠江口！”
“嘴上說來輕巧，可是真要開打，誰又敢呢？”
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在這個時代，最重要的是什麼？
陳九已經看的非常清楚，是船，是蒸汽船，是鐵甲船，是自己的船。
他們是背井離鄉之人，始終無法堂堂正正地回到故土。
走到今天這個位置，其實選擇已經很少。
作為海外最大的會黨魁首，作為整個華南地區最大的契約華工貿易的掌舵人，作為在海外經商的大商人，他一旦公開進入故土活動，就已經被視為莫大的挑釁。
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兩廣總督能容他，是因為兩廣獨特的局勢。
廣東留下的致公堂的人手和鹽梟鄒叔合作的生意運行日久，加上廣東的金山客眾多，談及對兩廣的情報，陳九並不模糊。
兩廣地區，尤其是廣東，作為大清對外貿易的中心之一，本應是財政收入的重要來源地。
然而，由於太平天國運動以來軍費開支巨大，加之各省財政截留現象嚴重，清廷常將廣東的財政收入調撥至他處，導致本地府庫空虛。
廣東“庫儲實空，出入不能相抵”。
海外局勢劇烈變化，海防的重要性日益凸顯。
日本吞並琉球，法蘭西則在安南不斷擴張勢力。
兩廣也在想方設法加強海防、編練新軍、購置軍械。
但這每一項都需要巨額的資金投入，於是各種捐稅，如“海防捐”等絡繹不絕，民間怨聲載道。
三合會在民間泛濫，地方衝突層出不窮，地方官員的主要精力之一，便是彈壓地方，維護基礎秩序，防止零星的衝突演變為大規模的動亂。
劉坤一之所以能容忍他在港澳活動，也是他切切實實地帶來了好處，財政收入和社會維穩。
但跳出框架之外，想做一些其他的事，一旦被發現，也一樣是滅頂之災。
港澳的三合會如今都在總會下麵“發財”，他又壟斷了珠江流域的所有華工生意，已然是很多人的眼中釘肉中刺。
澳葡政府對他是眼不見心不煩，保持默認的態度。港英政府得益於新任總督的開明政策，給予了華人總會許多便利。
但是，在華人社會的中間層，士紳和大華商是格外不滿。
陳九不僅搶走了最具價值的貿易品——“人”，同時也搶走了他們在華社中賴以生存的體麵，那就是話語權。
華社之間的利益爭搶，終究還隻是內部紛爭。與洋人之間，與大清之間的關係，已經成為重中之重。
局勢如同烈火烹油，不進則退。
歸根到底，在被蒸汽船前所未有地緊密聯係在一起的時代，麵對一個垂垂老矣的國家，麵對一片廣袤無際的土地，又是遠洋殖民的黃金時代，誰能忍住不心動。
你不下手，彆人就會下手。
彆人下手增強了國力，反過來自己就是新的肥肉。
大家都是彼此彼此，都是拚命發展殖民地的時代。
作為華人的一份子，陳九同樣也是無法獨善其身。
要不然，就是給某個遠洋帝國當狗，要麼就是扞衛華人這杆大旗，沒有彆的路可走。
如今，他扛了海外華人這麵大旗，有些事就必須要做。
然而，這艘船一旦駛出，便意味著他將立刻闖入由西方列強主導的、更為廣闊和凶險的深海。
他眼下這個由華人主導的遠洋貿易集團將直接從與地方士紳、商人政客的鬥爭，升級為與老牌殖民帝國在全球範圍內的直接博弈。
前路將不再是簡單的“求活”，而是一場真正的、以一個族群的命運為賭注的“民族運道之戰”。
前途必將是驚濤駭浪。
陳九在總會的這間房裡閉目沉思良久，終於開口。
“讓黃阿貴從澳門過來一趟，讓阿彬哥也從南洋先折返回來。”
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