香港，西營盤。
海風鑽進迷宮般的街巷。
如今這裡是華人總會勢力最根深蒂固的地盤，碼頭、貨棧、以及那些終日不見陽光的寮屋區，共同構成了一個喧囂而又秩序井然的地下世界。
“均益”貨棧，是這裡一處毫不起眼的節點。
明麵上，它是一家經營南北乾貨和海產的普通商行，但隻有真正核心的人才知道，這裡是華人總會護衛隊在港島的秘密據點之一，也是阿昌叔返回香港後，最常落腳的地方。
夜已深，貨棧厚重的木門早已關閉，隔絕了外界的喧囂。
二樓一間不起眼的小房裡，隻點著一盞油燈。
阿昌叔隻著一件半舊的竹布衫，正對著一柄擦得雪亮的牛尾刀出神。
刀身上，映出他那張溝壑縱橫的臉和花白的頭發。
梁伯走後，他身上那股從太平天國死人堆裡爬出來的悍厲之氣，也儘數收斂於內，變得更像一個行將就木的老人。
人老了，就會孤獨，難忘舊事。
一盞孤燈，照得他神色莫名憂傷。
一陣輕微而有節奏的叩門聲響起。
“昌叔，”門外是護衛隊的一個小頭目，“有客到。從安南來的，在西營盤四處打聽，被咱們的人抓了，他說是…說是想找故人，問一問天京的老路怎麼走。”
“天京”二字，讓阿昌叔擦刀的手猛地一頓。
他緩緩抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一道銳光。
這是早已沉默多年的暗語，是屬於他們那代人的、浸透了血與火的記憶。
自太平天國覆滅，這個詞便成了禁忌，隻有那些從屍山血海裡幸存下來的“長毛”餘孽，才會在最隱秘的聯絡中提及。
“帶他進來，讓其他人，都在外麵守著。”
阿昌收起了刀，檢查了一下腰中短槍的子彈，隨後繼續沉默。
片刻之後，一個身材精悍、皮膚黝黑的漢子被帶了進來。
他約莫四十出頭，穿著一身普通的船工服飾，但眼神警惕，步履沉穩。
他一進門，目光便飛快地掃過整個房間，最後落在了阿昌叔的身上。
“坐。”阿昌叔指了指對麵的長凳。
那漢子沒有坐，而是對著阿昌叔，抱拳拱手，沉聲道：“敢問可是潯州府出身，曾追隨翼王麾下，人稱‘拚命老膽’的許阿昌老前輩？”
阿昌叔眼皮都沒抬，意興闌珊。“你認得我？”
“不認得。”漢子搖了搖頭，“但我家大帥認得。南洋船幫的老兄弟傳信，說有天國老人在南洋活動，打聽了大半年，才打聽到您的消息。”
“你家大帥是誰？”
那漢子深吸一口氣，沒有直接回答，而是用一種獨特的、帶著韻律的語調，緩緩念道：
“手持三尺龍泉劍，”
“不斬清妖斬佛仙。”
這是太平天國早期的軍中歌謠，充滿了狂傲不羈的草莽豪情。阿昌叔的瞳孔猛地緊縮，他死死地盯著對方，接上了下半句：
“英雄何愁無處去，”
“碧血儘染半邊天！”
暗號對上，那漢子臉上的警惕終於卸下，取而代之的是一種見到親人般的激動。他“噗通”一聲單膝跪地，聲音嘶啞地說道：“廣西天地會，黑旗軍麾下哨官韋四，見過老前輩！”
“黑旗軍……劉永福？”阿昌叔緩緩吐出這個名字。對於這個同樣是廣西出身、在越南打出赫赫威名的後輩，他早有耳聞。
“起來說話。”阿昌叔抬了抬手，“劉永芬劉永福原名）那小子，讓你冒這麼大風險過來，所為何事？”
韋四站起身，臉上充滿了焦急與懇切：“老帥，我家大帥，讓我來是……是來求援的！”
他從懷裡掏出一封用油布包裹得嚴嚴實實的信，恭敬地遞了上去。“這是我家大帥的親筆信。如今在安南越南），局勢萬分危急。法國鬼子步步緊逼，增兵數千，裝備了最新式的後膛快槍和開花炮。我們黑旗軍雖人人用命，但兵力、軍械都遠遜於人，打得異常艱苦。”
“朝廷那邊呢？”阿昌叔展開信紙，粗略地掃了一眼，上麵是劉永福用質樸的文字寫下的求援之辭。
“朝廷？”韋四的臉上露出一絲苦澀與鄙夷，
“兩廣總督衙門倒是撥了一些糧餉下來，可層層盤剝，到了我們手上，十不存一。至於軍火，更是想都彆想！那些官老爺，既想讓我們在前麵給他們當炮灰，擋住法國鬼子，又怕我們勢力坐大，威脅到他們。我們現在用的槍，大半還是從法國鬼子手裡繳來的，子彈打一發少一發，金瘡藥更是比金子還貴！上個月，為了守一個隘口，傷了三百多個兄弟，結果一半以上都因為傷口潰爛，活活痛死了！”
他越說越激動，眼圈都紅了：“我家大帥說，天下洪門是一家，更何況老帥您與我們黑旗軍，同是反清義士，根出同源。如今金山華人總會在港澳重立山堂，威加四海，南洋地區也多有耳聞，是咱們華人自己的靠山。所以，大帥鬥膽，懇請總會能看在同胞之誼、香火之情上，為我們黑旗軍提供一批軍械和物資補給！”
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“我們需要槍，能連發的快槍。需要子彈，銅殼的。還需要西藥，尤其是能治刀槍傷的藥。”韋四從懷裡又掏出一個沉甸甸的小布袋，放在桌上，發出“當”的一聲悶響。布袋解開，裡麵是幾根黃澄澄的金條。
“這是我們黑旗軍上下湊出來的一點心意。我們不白拿，我們拿錢買！隻要總會肯開一條路，價錢好商量！日後若能趕走法國鬼子，在安南立住腳跟，所有繳獲的戰利品，總會可優先交予總會！大帥還說了，安南紅河流域盛產上等的楠木、鐵梨木，皆是造船的上好材料，屆時也可源源不斷地供給總會！”
阿昌叔看著那些金條，又看了看韋四那張寫滿希冀的臉，久久沒有說話。
房間裡陷入了沉默，隻有煤油燈的火苗在輕輕跳動。
“這件事，”良久，阿昌叔才緩緩開口，聲音裡聽不出情緒，“我做不了主。”
韋四的臉色瞬間一黯。
“我們總會，如今當家做主的，是我們的九爺。”
阿昌叔繼續說道，“你們在安南打生打死，為的也是我華人的顏麵，這個道理，我懂。但軍火不是鹹魚乾，從香港運出去，要冒多大的風險，要打通多少關節，你比我清楚。這件事，必須由九爺親自定奪。”
他站起身，走到韋四麵前，將那個錢袋推了回去。
“金子，我能做主，你先收著。你們在前麵流血，我們不能再要你們的賣命錢。”
他看著韋四，眼神變得複雜起來，“你先在香港找個地方安頓下來。我會立刻找九爺說話，將你的信和你的話，原封不動地送到。一個月之內，我給你答複。”
“一個月……”韋四喃喃道，這個時間對他來說，太過漫長。
“這是最快的速度了。”
“走私軍械不是小事，安南的事我也有耳聞，多方勢力混雜，不是單單出幾船貨那麼簡單。”
阿昌叔拍了拍他的肩膀，“回去告訴你家大帥，讓他先頂住。告訴他，我阿昌雖然老了，但還沒忘了自己姓什麼。咱們太平軍的兄弟，還沒死絕！”
這最後一句話，讓韋四的眼中重新燃起了希望。他對著阿昌叔，重重地、深深地作了一個揖。
“多謝老帥！大恩不言謝！我等，就盼著總會的好消息了！”
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香港，華人總會。
“這夥人的根子，同樣是“會匪”，是天國的老兄弟。”
“劉永福本人就是廣西欽州的客家佬，年輕時跟著天地會的大哥吳亞終混，脖子上掛著腦袋反清。後來在廣西被官軍打得站不住腳，才跟著大隊人馬跑進了安南。所以說，他們不是官兵，不是鄉勇，是一群從死人堆裡爬出來、在家鄉活不下去的亡命徒。這一點，咱們的人都懂，跟他們打交道，不用講官麵上的虛禮，得用刀和錢說話。
他們占了條財路，是紅河上的水賊王。
這夥人聰明，沒在安南的平原上跟官府硬碰硬。
他們一路打到了紅河上遊，占了老街那塊地。”
阿昌叔在桌子上展開地圖，指了指。
“阿九，你看這地圖，這裡是雲南貨船下安南的咽喉要道。劉永福就在這兒紮下了根，過往的商船，尤其是運錫礦和鴉片的，都得給他交買路錢。
他手下那幾千號人，不靠清廷，不靠安南國王，就靠這條河養著。有錢就能買槍買糧，所以隊伍才能拉起來，比當年我們在廣西還要闊氣些。說白了，他就是個占了金山銀山的山大王，跟咱們在澳門內港做的事，大抵相似。
安南國王拿他們當看門狗，既用又防。”
“安南的官兵，比大清的綠營還要爛。他們打不過法國鬼子，連自己地盤上的土匪都清不乾淨。劉永福帶著黑旗軍過去，先是幫著安南國王打了幾仗，平了些叛亂，打出了威風。安南國王一看，這是條好狗，能咬人，就把他封了個提督，讓他幫忙守著北邊的門戶，專門用來對付法國人。
但這狗太凶，喂不熟，安南國王心裡也怕得很，生怕哪天這條狗會反過來咬自己一口。所以，他們之間的關係很微妙，互相利用，也互相猜忌。”
“阿九，這才是最要緊的。
黑旗軍雖然在安南的地盤上，但骨子裡還是咱們兩廣的人。他們恨法國鬼子，也未必真心效忠安南國王。兩廣總督衙門那邊，對他們是睜一隻眼閉一隻眼，甚至暗地裡給些方便。為啥？因為黑旗軍在前麵跟法國人拚命，就等於是在替大清守著西南的大門。
這是筆劃算的買賣，劉永福的人在前麵流血，官老爺們在後麵坐享其成。”
阿昌叔看了一眼陳九的表情，斟酌了下繼續說道，
“我看，這劉永福，是個能成事的人。