“而英國人，則在另一條戰線上做著同樣的夢。他們不斷向上緬甸施壓，試圖打通從英屬印度經由伊洛瓦底江或陸路，進入雲南和四川的通道。這，也是一場後門戰爭。”
“南洋，在這盤棋裡，不再僅僅是原材料產地和市場，它成了一個巨大的戰略跳板，一個所有野心家都夢想借此一躍，去分食那場想象中無比豐盛的盛宴的起跳點。”
三盤棋局，環環相扣。
陳九久久沒有說話，他隻是靜靜地看著眼前的這個年輕人，那雙眼眸中，流露出不加任何掩飾的欣賞。
“董先生，”
“你說的這三盤棋，我聽明白了。棋盤、棋子、下棋的規矩，都很清楚。但是，你似乎漏了一點。”
“哦？”董其德推了推眼鏡，“願聞其詳。”
“你說的，都是他們這些棋手如何落子。你沒說，我們這些……連棋子都算不上的，該如何在這盤棋上，活下去，甚至……掀了這棋盤。”
董其德笑了。
“陳先生，這正是我準備要說的。”
他走回地圖前，目光不再是冷靜克製，忍不住帶上了一絲灼熱。
“您剛才說，您請我來，是為南洋事務的財務官之職。恕我直言，這恐怕隻是一個幌子。”
陳九沒有說話，隻是端起了茶杯。
“一個財務官，隻需要懂得算賬。而您考校我的，卻是整個南洋的格局。您需要的，不是一個賬房先生，而是一個能在英、荷、法這三頭巨獸的夾縫中，為您找到一條生路，甚至是一片新天地的人。”
他的手指，在地圖上緩緩劃過，最終，落在了兩個點上。
一個，是婆羅洲西部，蘭芳共和國所在的位置。另一個，則是馬來半島南端，柔佛蘇丹國的所在。
“您問我們華人該如何活下去。答案，就在這裡。”
“您表麵上聘請我去做公司的南洋財務官，實則是想對南洋施加影響力，在幾個殖民帝國的夾縫中尋找機會！”
“實話實說，您請我來之前，我和伍廷芳先生已經聊過，我已經辭了工作，在家中思慮一周。我想，您需要的不是簡單的商業利益。
陳先生看中的，是那些尚未被完全馴服的地方勢力。
是那些同樣在夾縫中求存的蘇丹國！甚至是……我們華人自己建立的，那個搖搖欲墜的蘭芳共和國！”
“您是想效仿英國人，以商業為先導，以武力為後盾，用我們自己的方式，去扶植一個代理人，建立一個屬於南洋華人自己的……保護國？”
董其德轉過身，鏡片後的目光灼灼地盯著陳九，
“我猜的可有錯？”
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法屬交趾支那，西貢
西貢河口水麵上，法國海軍的炮艦靜靜地泊著，
海軍上校裡維埃獨自站在艦橋上，手中的單筒望遠鏡掃視著遠方模糊的海岸線。
這片土地，連同它的沼澤、叢林、稻田，以及生活其上的人民，在他的視野裡，不過是一張等待繪製的地圖。
裡維埃並非傳統的帝國軍人。
他已經五十多歲，花白的頭發梳理得一絲不苟，但他的職業生涯大半是在寫作和新聞業中度過的。
他寫過詩歌，寫過戲劇評論，在巴黎的沙龍裡也曾是個小有名氣的文人。
然而，普法戰爭的慘敗像一根毒刺，深深紮進了他那一代法國人的心裡。
國家的屈辱點燃了他被文藝掩蓋的軍人榮譽感，他選擇重返海軍，並狂熱地投身於殖民擴張事業，試圖用海外的勝利來洗刷歐洲的失敗。
交趾支那，對他而言，既是流放地，也是機遇之地。
“上校。”
年輕的副官，出現在他身後，雙手遞上一杯熱氣騰騰的咖啡。
“總督府的馬車已經在碼頭等候。總督希望在今晚的宴會上，親自聽取您對東京tonkin，越南北部）地區的勘探計劃。”
裡維埃接過咖啡，抿了一口，
“勘探？”
他輕聲重複著這個詞，聲音裡充滿嘲諷。
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“一個多麼文明的詞。我們何必這樣欺騙自己。”
中尉沉默著，不敢接話。
他知道上校的野心遠不止總督府授權的“確保紅河航道暢通”那麼簡單。
幾天前，一艘從馬賽駛來的郵輪帶來了一封加密信件，來自巴黎的“東京事業促進會”。
這個由議員、銀行家和工業巨頭組成的團體，已經對殖民地政府的謹慎和拖遝感到極不耐煩。
他們描繪了一幅誘人的圖景：打通紅河，法蘭西的商品就能長驅直入，抵達中國雲南的腹地，換回那裡的錫、銅、生絲和鴉片。
這條黃金水道，將為法蘭西帶來無儘的財富。
而擋在這條黃金水道上的，是名義上統治著此地的越南阮朝，以及一股更為棘手的力量——盤踞在紅河上遊山林中的黑旗軍。
他們的領袖劉永福，是一個讓法國殖民者聞風喪膽的名字。
這支由太平天國殘部和當地豪傑組成的武裝，時而接受越南朝廷的節製，時而與清政府眉來眼去，他們作戰勇猛，熟悉地形，是法國向北擴張的真正障礙。
“總督是個謹慎的政客，”
裡維埃仿佛看穿了年輕副官的心思，他轉過身，靠在欄杆上，
“他隻想著如何保住自己的官位，避免任何可能引發與清國全麵戰爭的風險。但他不懂，帝國的事業，從來不是在辦公室裡用墨水寫成的，而是在前線用鮮血和鋼鐵鑄就的。”
裡維埃的計劃，在他腦中已經演練了千百遍，大膽、直接。
他將以“保護法國商人和傳教士免受海盜侵擾”為借口，率領一支由主力炮艦和幾艘小型蒸汽船組成的艦隊，沿紅河北上。
他要在河道上製造摩擦，挑起與越南官方或黑旗軍的衝突。
隻要第一槍打響，事態就會像雪球一樣越滾越大。
屆時，巴黎那些在議會裡爭吵不休的政客們將彆無選擇，隻能授權增兵，將整個東京地區納入法蘭西的版圖。
他已經為這次“勘探”做好了充足的準備。
私下裡，他與西貢最大的貿易商之一，杜布瓦先生見過數次麵。
杜布瓦是個典型的殖民地投機商人，肥胖的身體裡塞滿了貪婪。
他為裡維埃的艦隊提供了補給，並承諾，一旦東京地區“穩定”，他將利用自己在巴黎商會的關係，為裡維埃爭取“東京總督”的職位。
作為回報，裡維埃許諾他擁有新占領區內礦產和鐵路的優先開發權。杜布瓦甚至為裡維埃精心“搜集”了一係列法國傳教士在當地“受迫害”的證據，真假難辨，但這足以成為完美的開戰借口。
“準備一下，加尼埃，”
裡維埃將空咖啡杯遞給副官，“至少，我們需要讓總督大人相信，我們的紅河之旅，隻是一次商業考察，不要引起他們這些保守派的警惕。至於開戰的時機，由我們海軍自己來定！”
中尉隻能低頭稱是。
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