史密斯喝了一口咖啡，不置可否：“總會是一個合法注冊的商業組織，致力於規範勞工市場，這與銀行的商業利益並不衝突。我們隻負責處理金融和契約部分，範德伯格先生。”
“那是，那是。”範德伯格搓著手，話鋒一轉，“說起來，前陣子我這裡出了點意外。一個姓李的工頭，也是從香港來的，因為一場不幸的鬥毆……唉，真是遺憾。”
他死死盯著史密斯的眼睛，想從中看出些什麼。
史密斯的麵色毫無波瀾，隻是淡淡地說：“任何意外都是令人遺憾的。香港華人總會也是我們重要的合作夥伴。總會派來的工頭，都經過培訓，他們代表的是總會的臉麵和信譽。我相信，總會會妥善處理後續事宜的。”
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他的語氣平淡。
範德伯格心中一凜。他聽出了那“妥善處理”四個字背後的寒意。
他從抽屜裡摸出一個沉甸甸的錢袋，悄無聲息地推到史密斯的手邊。
“一些小小的敬意，希望以後能和貴行以及總會，合作得更愉快。”
史密斯看了一眼錢袋，沒有碰，隻是身體微微前傾，用幾乎隻有兩人能聽見的聲音說：“範德伯格先生，我隻是個辦事的。但據我所知，香港華人總會是在聖佛朗西斯科洪門的支持下，整合了香港所有三合會堂口後成立的。三合會，你知道的，這些人做事，有自己的規矩。李工頭的死，對他們來說，不是一個意外，而是一筆賬。您最好做好準備。”
說完，史密斯站起身，仿佛剛才什麼都沒發生過一樣，微笑道：“我們開始辦理僑批業務吧，先生。工人們都等急了。”
範德伯格強作鎮定地笑了笑。
表麵上，他揮揮手，不屑一顧，但內心深處，一種隱隱地不安浮現。
他立刻決定，下午就去棉蘭的市鎮，再招攬一些帶槍的護衛和監工。
空地上，僑批業務已經開始。
史密斯先生帶來的華人書記員在一張小桌子後坐下，旁邊放著一個上了鎖的錢箱。苦力們排著隊，一個接一個地上前。
隊伍的末尾，阿茂佝僂著身子，手裡緊緊攥著隨身的竹筒。
輪到他時，他小心翼翼地打開包裹，將裡麵所有積攢的、種植園自己發行的陶瓷幣和幾張皺巴巴的荷蘭盾，全部倒在了桌子上。
“全部寄出去。”他的聲音沙啞乾澀。
書記員頭也不抬地問：“地址？姓名？”
“福建，同安，大帽山，烏登鎮劉氏宗族，族長收。”
“要寫信嗎？總會新提供的服務，彙錢可以免費代寫一封信。”
一旁的華人書記員瞥了他一眼。
阿茂的身子僵了一下，他已經很久沒有想起“寫信”這兩個字了。
他張了張嘴，喉嚨裡仿佛堵著一團棉花。
他能說什麼呢？說自己在這裡過得生不如死？說自己每天都在想念妹妹？
最終，他隻是搖了搖頭，然後又像是想起了什麼，急切地補充道：“如果……如果錢夠，就托族長把我的妹妹阿月贖回來。如果不夠……就托人告訴她，哥哥在南洋一切都好，發了財，讓她勿念。”
“勿念……”
書記員的筆頓了頓，抬頭看了這個骨瘦如柴、眼神卻異常執拗的男人一眼。
他見過太多這樣的眼神，也寫過太多這樣言不由衷的信。
他沒有多問，隻是在登記簿上，默默地在阿茂的名字後麵，加上了幾行小字。
他沒注意到，阿茂已經淚流滿麵，
他不知道自己為什麼要哭，卻深切感受到自己或許已經離妹妹越來越遠。
阿茂交出了他的一切，轉身離開，彙入了沉默的人流。
陽光正好，但他卻感覺不到一絲溫暖，隻有無邊的疲憊和一絲渺茫的希望，支撐著他走向那片似乎永遠沒有儘頭的煙草田。
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大雨時停時下，德利公司的煙草種植園變成了一片望不到邊的爛泥。
在這種環境下，阿吉帶著他手下最精悍的弟兄，偽裝成新一批從檳城轉運來的勞工，被監工像驅趕牲口一樣趕進了種植園的“長屋”隔離區。
這裡的氣氛，比蘇門答臘的雨季還要壓抑。
長屋裡光線昏暗，幾十個瘦骨嶙峋的華工蜷縮在各自的鋪位上，眼神麻木，仿佛一群等待死亡的幽魂。
阿吉注意到，角落裡有幾個新來的“勞工”臉上還帶著未乾的淚痕和驚恐，不知道從哪裡被強行擄來的，但在這裡，無人關心他們的來路。
種植園正處於高壓的臨界點。
就在幾天前，積怨已久的契約華工們終於爆發了。
他們以怠工、毀壞工具的方式進行反抗，要求得到足額的食物和停止無休止的鞭打。
回應他們的是荷蘭老板和監工頭子巴鬆冰冷的鎮壓。
帶頭的幾個華工被當眾活活打死，屍體就掛在種植園入口的木杆上，任由啄食，以儆效尤。
剩下的罷工者則被關押在一座廢棄的晾曬棚裡，斷絕了食物和水，企圖用饑餓徹底摧毀他們的意誌。
今年的雨季不太尋常，太長太久，也給種植園老板帶來了巨大的經濟壓力。
暴雨會導致煙草田積水，煙草根部被淹會迅速腐爛。
因此，所有苦力都必須在暴雨中，手持工具衝進田裡，疏通早已挖好的排水溝渠，確保雨水能儘快排出。在泥濘和雨水中進行重體力勞動，導致死亡率不斷攀升。
無奈之下，種植園老板隻好減輕了戶外工作，讓人在在昏暗的室內修補損壞的鋤頭、籃筐，修補漏雨的“長屋”和工棚，還有編織用於運輸煙葉的草席和籃子。
反正就是不能讓人閒著。
種煙草是一個非常重體力勞動的活計，勞工的損耗率非常驚人，每年都最少累死病死兩到三成，才能換來高利潤。
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今年的暴雨，直接影響了收成，種植園的管理層都非常暴躁。
那個狗屎的華人總會？什麼正規的合同工，在即將麵臨的虧損麵前誰在乎？
難道那些英國人，美國人會為了苦力出麵？
還是一群三合會能拿槍崩了自己？他們敢？
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阿吉一行人被粗暴地推搡著，分配了各自的鋪位。
他不動聲色地觀察著四周，
監工們看著不少，個個手持藤鞭或木棍，眼神凶狠地來回巡視，任何一點輕微的騷動都可能招來一頓毒打。
安頓下來後，阿吉借著去河邊打水的機會，悄悄靠近了那座關押罷工者的晾曬棚。棚子四周有監工看守，但並未完全封死。透過木板的縫隙，阿吉看到了裡麵的景象。
華工橫七豎八地躺在地上，許多人因為饑餓和脫水已經陷入昏迷。
活著的人，也隻是眼窩深陷，嘴唇乾裂，無力地呻吟著。
阿吉的目光在這些垂死的身影中緩緩掃過，心頭一陣刺痛。
這些人，都是總會培訓過的，嚴格來說，都是總會的雇員。
他是親身跟著陳九從甘蔗園裡逃出來的，再清楚不過這些豬仔的心。
希望破滅，是何等的絕望，淒慘。
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董其德沒怎麼和三合會打過太深的交道，也很難真正理清那些繁雜的，脫胎於南方天地會，太平天國的大大小小的洪門組織。
但事實上，這些三合會成員紮根於南洋各處，有窮人的地方，就有社團，有人的地方，就有妓院、鴉片、賭檔。
這些無一例外，全部都被三合會控製。
這是被暴力和金錢維係的脆弱的組織，卻掛上了古往今來流傳於底層百姓的口號，“忠義”。
在認識陳九之前，他從未有一天看得起三合會。
但現在，華人世界都有了不同的看法。
因為，香港的華人總會似乎真的不太一樣，除了勞工貿易，現在還在港澳招募醫生，聽說是要修建醫院，還陸續建起了義學，不少香港的華商暗地裡諷刺那個陳九是個善心泛濫的大水喉。
在勞工貿易上賺的錢能不能支撐得起這麼大的開銷？
沒人知道。
但香港有見識的市民切切實實地感受治安確實在變好。
在南洋，則不太同。
祖祖輩輩下南洋不是一句空話，不少人已經在南洋發展了三代，四代，他們骨子裡已經把這裡視為自己根深蒂固的土地。
這裡的殖民者來來去去，但誰也離不開華人，所以，他們麵對同為外來者的華人總會十分警惕。
三合會可以死來死去，底層勞工可以死來死去，但是這些本地的商人家族，甲必丹家族絕對不可以。
和那個古老王朝的慣例一樣，王朝更迭，頭上的老板是誰，有些人並不在乎。
宗族利益要淩駕於一切之上。
有一個人突然掌控了所有下南洋的華人，所有人必須在澳門或者香港篩選，培訓，簽訂合約，然後根據合同登上洋行的船隻發往南洋各地，這無異隱形控製了整個南洋人口流動的命脈。
沒誰真的認為這隻是一家簡單的勞務輸出公司。
目前有英國人在背後撐腰，怡和、旗昌、寶順、彙豐等大洋行深度參與，甚至華人總會還有清廷背後的影子，包括荷蘭殖民者在內的都還在調查和觀望，這些華商和甲必丹已經是非常不滿，而一些三合會組織更是蠢蠢欲動。
離開了豬仔貿易，新來的華人都受到總會的無形控製，這直接動搖了他們的權利根基。
有派去香港澳門做生意的南洋商人代表回來說，那個總會甚至截流了不少華工，在澳門培訓，誰也不知道培訓什麼。
董其德不知道陳九是否清楚南洋華人社群的態度，但他已經決定了自己的做事計劃。
由三合會始，由三合會終。
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