以目前的國力，想讓日本把吃到嘴裡的肉吐出來，絕無可能。硬碰硬，是雞蛋碰石頭。
唯一的希望，是找到一個有分量的第三方，從中調停，看看能否討價還價，爭回一些顏麵和實際利益。
格蘭特，無疑是最佳人選。他曾是美國的最高元首，在國際上享有崇高聲望。美國在太平洋的利益日益增長，絕不希望看到中日兩國徹底鬨翻，引發一場可能波及自身的戰爭。
最重要的是，格蘭特此刻是“平民”身份，他的調停，既有分量，又不算正式的官方乾預，給了各方轉圜的餘地。
為了這場接待，李鴻章煞費苦心。
他下令將天津城最好的行館——“海光寺”收拾出來，內部裝潢參照西式風格，擺上了沙發、壁爐和水晶吊燈。
他又讓自己的禦用廚師，精心研究了西餐菜譜，準備了數十道中西合璧的菜肴。
他甚至還破天荒地組織了一場西式舞會，讓衙門裡的官員們提前練習交際舞步，鬨出了不少笑話。
盛宣懷對此頗有微詞。“中堂大人，如此鋪張，怕是又要招來言官的非議。為了個卸任的洋總統，值得嗎？”
李鴻章喝了一口法國白蘭地，這是他近年來養成的新習慣。
抽雪茄，喝洋酒，一樣不落。
“稚璜，你這就不懂了。這不是為格蘭特一人，這是做給天下人看的。”
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“我要讓日本人看看，我大清不是沒有朋友。我要讓英法德俄看看，美國人是我李鴻章的座上賓。我更要讓朝廷裡那幫睜眼瞎看看，什麼叫外交！
外交，不是逞口舌之快，而是利益的交換，是實力的博弈。沒實力，就得有朋友。我們現在實力不濟，就更要把朋友這塊牌打好。”
他拍了拍盛宣懷的肩膀：“今天我們花的每一分錢，都是在為國家的臉麵和裡子投資。這筆買賣，虧不了。”
格蘭特走下舷梯時，看到的是一派令他驚訝的盛大場麵。
李鴻章身著一品朝服，胸前的仙鶴補子十分鮮豔。
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接下來的幾天，天津成了一座為格蘭特而沸騰的城市。
李鴻章陪同他檢閱了淮軍的西式操練，參觀了天津機器局，甚至還一起觀看了京劇。
淮軍士兵的西洋操列、機器局裡的轟鳴，都給格蘭特留下了深刻印象。
他看得出，這位總督正在儘力將這個古老的帝國拉向近代化。
在一次私下的晚宴上，酒過三巡，氣氛漸漸融洽。
李鴻章屏退了左右，隻留下翻譯和盛宣懷。
自任總督以來，他著手建立自己的智囊和秘書團隊，收羅了不少人才。
核心是兩人，一個是新招募的留學生，馬建忠，剛剛從法國巴黎政治學院留學歸來，是第一位獲得“文學學士”學位的留學生。他一回國，就因其深厚的西學背景，特彆是國際法知識，被李鴻章立即招入幕府，成為處理對外交涉的核心幕僚之一。
另一位核心是羅豐祿，作為福建船政學堂的優秀畢業生，被派往英國皇家海軍學院留學。
他回國不到兩年，因為流利的英語和對西方海軍事務的精通，早已成為李鴻章在天津處理洋務，建立北洋海軍最倚重的翻譯和顧問之一。
李鴻章舉起酒杯，神情嚴肅地說：“將軍，我視您為摯友，今日有一事相求，事關我國國運，乃至東亞和平，不知當講不當講？”
格蘭特放下雪茄，點了點頭：“總督閣下但說無妨。隻要在我能力範圍之內，我願為朋友效勞。”
李鴻章便遣兩位幕僚將琉球事件的來龍去脈，原原本本地講述了一遍。
“將軍，您是軍人，最重信義。”
“日本此舉，如同一個惡鄰，趁著我家失火，便闖進來搶奪我世代相傳的園林。如今，我家中雖亂，尚有壯丁數萬，並非不能與之死戰。然我深知，戰端一開，生靈塗炭，數十年積累之建設將毀於一旦，更恐引發連鎖反應，殃及四鄰。我為天下蒼生計，不願輕啟戰端。故懇請將軍，以您公正無私之聲望，為我等居中調停，勸說日本罷手，或尋一兩全之策，免東亞陷入戰火。”
格蘭特聽得十分專注，他抽著雪茄，眉頭緊鎖。
“總督閣下，”他沉吟良久，開口道，“您所說之事，我已有所耳聞。從道義上講，日本的做法確有不妥。但是，您也知道，當今世界，強權即公理。日本既已占據琉球，想讓他們完全吐出來，恐怕極難。”
李鴻章心中一沉，但麵上不動聲色。“我明白。所以我說，尋一兩全之策。”
“好吧，”格蘭特站起身，走到地圖前，“琉球群島，南北狹長。據我所知，北部諸島，如奄美大島，早已劃歸日本薩摩藩管轄，而南部的島嶼，例如宮古、八重山，與貴國台灣島隔海相望，關係更為密切。或許……”
他用雪茄在中間的主島——衝繩島上點了一下。
“……或許可以考慮一個折中的方案。將琉球群島一分為三。北部，既然事實上已屬日本，便正式劃歸日本；南部，與貴國淵源深厚，可劃歸貴國；中部，即琉球本島，可讓其複國，由琉球王室自治，由中日兩國共同保護。”。
盛宣懷倒吸一口涼氣。
這等於是讓大清承認日本對琉球北部的侵占，並且還要親手將自己的藩屬國一分為三！
這要是傳出去，中堂大人“賣國”的罪名，可就真的坐實了。
然而，李鴻章的反應卻出乎他的意料。
他沒有暴怒，也沒有立刻反對，而是陷入了深深的思索。
如果能爭回南部諸島，那就在東南沿海和日本本土之間，打下了一個楔子，留下了一片戰略緩衝地帶。
這對保護台灣，屏護福建、浙江沿海，意義重大。
如果能讓琉球在中部複國，哪怕隻是名義上的，也意味著日本的吞並不是完全合法的，為將來留下了翻案的可能。
最重要的是，這是一個可以擺到桌麵上去談的方案。
它滿足了日本的部分貪欲，又為大清保留了部分權益和顏麵。
他當然知道，這是典型的弱國外交——在無法保全全部的時候，儘力保住核心部分。
“將軍，您的提議，我個人……對此表示初步的興趣。我會將此方案，密報我朝廷，以待聖裁。同時，也懇請您在抵達日本後，能將此意，私下轉達給日本的當政者，試探其意向。”
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格蘭特點了點頭：“我會的。但請恕我直言，總督閣下，最終能決定談判桌上籌碼多少的，不是我的調停，而是您身後的力量。”
他指了指窗外，那裡是淮軍的兵營方向。“是這個。”
李鴻章默然。
送走格蘭特後，盛宣懷終於忍不住了。
“中堂大人，三思啊！分島改約，這與割地何異？朝野上下，必將群情激奮，您將置身於風口浪尖！”
李鴻章疲憊地擺了擺手，坐回太師椅上，閉上了眼睛。
“稚璜，我的難處，你還不明白嗎？如今，國威儘喪，朝廷顏麵掃地，日人得寸進尺，台灣、朝鮮，危在旦夕。”
他睜開眼，目光灼灼地看著盛宣懷：“所以，我們隻剩下妥協忍讓。以夷製夷，據理力爭，能爭回一分，便是一分。分島，是屈辱，但總比全島儘喪要好。保住南部諸島，就是保住了我東南海疆的門戶！”
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朝中又掀起了軒然大波，就著三分琉球這個奏折，吵得不可開交。
李鴻章一麵繼續與日本領事竹添進一郎虛與委蛇，隔三差五地遞交抗議照會，另一麵，他加緊了對北洋事務的部署。
他親自審定了派往英國接收“鎮東”等四艘倫道爾炮艦的人員名單。
帶隊的，是駐外使團的參讚，文官徐景澄，還有一名留學回來的海軍軍官，畢業於英國格林威治皇家海軍學院，薩鎮冰
他把兩人叫到書房，密談了整整一個下午。
“這四艘船，噸位不大，但炮很厲害。你們此去，不僅要把船開回來，更要把英國人操船、弄炮、治軍的法子，給我學回來，刻在腦子裡！”
他從抽屜裡拿出一疊銀票，塞到徐景澄手裡。“這是五萬兩，我的養廉銀。不是公款。你們在外，不要舍不得花錢。看到什麼新式的魚雷、水雷、測距儀，隻要有用，就給我買回來！英國人若是不賣，就想辦法把圖紙弄回來！錢不夠，我再給你彙。”
徐景澄望著這厚厚一疊銀票，眼圈紅了。“中堂大人……卑職萬死不辭！”
“不要說死，”李鴻章擺擺手，“我要你們都活著回來，活著為我大清打造一支真正的鐵甲艦隊！”
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送走丁汝昌，他又開始處理堆積如山的公文。其中一份，是關於開平礦務局的籌辦章程。為了這座煤礦，他和朝中的保守派已經鬥了快三年了。
反對者說，開礦會“震動龍脈”，用機器是“奪小民生計”。
李鴻章在奏折上批道：“西洋富強之本，在於煤鐵。我國地大物博，寶藏無窮，卻枕於地下而不能用，坐視洋煤充斥市場，利權外流，豈非咄咄怪事？臣意已決，開平之礦，必開不可。若有傷龍脈之說，臣李鴻章一人承擔其罪！”
寫完，他又拿起另一份文件，是關於天津到上海的電報線路規劃。
這同樣是一個燙手的山芋。反對者說，電線會“乾擾風水”“妨礙雀鳥”，甚至會“引電入地，招致雷擊”。
李鴻章隻是冷笑。
幾個月前，天津到大沽口的軍用電報線架通時，他第一次通過電報，向大沽口炮台下達指令的情景。
那種瞬息千裡的便捷，讓他對這個新事物充滿了信心。
“愚昧！”他在文件旁批了兩個字，然後提筆寫道：“電報為軍國利器，信息通達，事半功倍。泰西各國，早已密如蛛網。我若再不興辦，則戰時必為聾啞，任人宰割。此事實關海防大局，不容再議。”
處理完這些，又是深夜。
他感到一陣疲憊，揉了揉酸脹的太陽穴。
就在這時，仆人送來一份加急電報。是從日本長崎發來的，發報人是格蘭特。
電文很短，是英文的。李鴻章叫來精通西文的幕僚馬建忠，
格蘭特在電文中說，他已與日本首相伊藤博文等人私下會晤，轉達了“三分琉球”的方案。日方對此不置可否，但表示願意考慮。
然而，日本提出的前提條件是：清朝必須修改《中日修好條規》，給予日本與歐美列強同等的通商權利和領事裁判權。
“狼子野心！”馬建忠看完，氣憤地說，“他們這是想用我們自己的藩屬，來換取侵奪我們主權的權利！無恥之尤！”
李鴻章卻異常平靜。
日本人從來不做虧本的買賣。
“意料之中。”他淡淡地說，“他們是想一箭雙雕。用琉球這件事，來換取改約，謀求更大的利益。”
他站起身，在房間裡來回踱步，大腦飛速地運轉著。
如果答應改約，無異於引狼入室，後患無窮。如果不答應，那麼“分島”之議也就成了泡影，琉球將徹底喪失，他在朝廷也無法交代。
“進退維穀啊……”他長歎一聲。
這一夜，李鴻章徹夜未眠。
第二天一早，他出現在了淮軍的練兵場上。
他親自檢閱了炮兵的實彈射擊。
看著克虜伯大炮發出震耳欲聾的轟鳴，準確地擊中遠處的靶標，他那張陰鬱了多日的臉上，才露出了一絲笑容。
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他對身邊的淮軍將領們說：“炮，是好炮。兵，也是好兵。但還不夠。我們的敵人，不僅有精良的火器，更有鐵打的軍紀和靈活的戰術。我們要學的，還有很多。”
他臨時決定，要從淮軍中再選拔一批青年軍官，送去德國，學習陸軍。
“名額，五十人。費用，從我北洋的款項裡出。告訴他們，學不成的，就不要回來見我！”他對負責此事的官員說。
看著那些年輕而充滿朝氣的麵孔，李鴻章的心中，總算又多燃起了一絲希望。
外交上的折衝，終究是虛的。
隻有這隆隆的炮聲，這千百個被新思想、新技術武裝起來的年輕人，才是國家真正的未來，才是敢於和列強們在談判桌上叫板的底氣。
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六月底，天津。
李鴻章收到了格蘭特從日本寄來的正式信函。
信中，格蘭特詳細闡述了日本政府的立場，與之前的電報內容大同小異。日本人咬死了改約這個前提條件，不肯鬆口。
與此同時，琉球王室派往天津的秘密使者林世功等人，也在總督衙門外長跪不起，哭求天朝出兵，恢複社稷。
他們頭上戴著琉球式的烏紗帽，身上穿著大明的衣冠，在這片已經換了天地的土地上，顯得如此的格格不入。
李鴻章沒有見他們。
見了也沒用。他給不了任何承諾。
他把自己關在書房裡，寫了一份極長的奏折。
在這份奏折裡，他再次向朝廷剖析了整個事件的利害關係。
他指出，日本的改約要求是個圈套，斷不可答應。
但分島之議，仍是目前唯一可行的方向。他建議，可以暫時擱置爭議，與日本展開漫長的談判，以拖待變。
“拖，”
“是我們現在唯一的武器。我們需要時間。隻要再給我十年，哪怕是五年，等北洋水師的主力艦回來了，新訂購的炮艦落成了，等開平的煤源源不斷地運出來了，等天津到上海的電報線通了，腰杆，就能硬一些。”
“戰或者和，也多幾分轉圜的餘地。”
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