四月初。
天津城剛送走倒春寒，海河上的薄冰早已化儘，碼頭上又恢複了喧鬨。
直隸總督衙門後院，書房。
此刻氣氛凝重，倒比隆冬時節還要凝重幾分。
一如此刻北洋大臣、東宮三孤、文華殿大學士李中堂那張溝壑縱橫的臉。
年近六旬的李鴻章，身穿一件石青色暗八仙紋的常服袍褂，袍襟上不慎濺了幾滴茶水，他卻渾然不覺。
往日裡，他對儀容的考究近乎苛刻，袍子細微不整，都會讓侍從們心驚膽戰。
可今天，他所有的心神，都被桌案上那份由總理各國事務衙門加急轉來的電報譯文抓住了。
電文很短，字字卻如驚雷：“日本斷然廢琉球為藩，改設衝繩縣，擄其王尚泰及世子尚典至東京。”
“砰”的一聲，李鴻章將手中那隻把玩了多年的白玉鼻煙壺重重地拍在桌子上。
壺蓋崩開，辛辣提神的藥末灑了一片。
“稚璜，”他抬起頭，聲音沙啞地喚道，“你怎麼看？”
書房下首，侍立著一個麵容精瘦的中年人，正是他最倚重的幕僚，時任輪船招商局會辦的盛宣懷，字杏蓀，但李鴻章私下裡更喜歡叫他的號“稚璜”。
盛宣懷躬身向前，拾起那份電文又看了一遍，眉頭擰成了一個疙瘩。
“中堂大人，倭人此舉，欺人太甚…..琉球乃我大清二百年屬國，歲歲來朝，此番行滅國之舉，是公然打朝廷的臉。京裡的清流諸公，怕是又要沸反盈天了。”
李鴻章冷哼一聲，
“他們除了會嚷嚷天朝威儀，犁庭掃穴，還會做什麼？兵，誰來練？餉，從何出？船，在哪裡？”
他一連三問，盛宣懷默不作聲，並不回答。
放眼海疆，所謂的“水師”，不過是些零散的舊式炮船和幾艘買來的蚊子船，勉強守個港口罷了。
重金從英國人那裡訂購的炮艦還沒到，水師新軍和新學剛剛開設不久，遠未形成戰力。
而日本，自明治維新以來，十年磨一劍，陸軍學法德，海軍仿英夷，其勃勃野心，昭然若揭。
“稚璜，你記下。”李鴻章站起身，在書房裡踱步，花白的辮子在身後微微晃動。
“立刻以我之名，致電總理衙門，言倭人此舉乃背信棄義，毀我藩籬，亂東亞萬世之太平。我朝不可不爭，然不可輕言戰事。當先以外交折衝，據理力爭，告誡倭人，懸崖勒馬。”
他頓了頓，走到窗邊，看著院子裡那棵抽出新綠的百年古槐。
“替我約一下，我要親自去見日本駐津領事竹添進一郎。”
隨後，他的聲音壓得更低，仿佛是說給自己聽，
“電告在英吉利的李鳳苞、徐建寅，讓他們催促阿姆斯特朗船廠，我們的超勇、揚威兩艘快船，必須加快工期！銀子不是問題！另外，鎮東，鎮西那四艘炮艦，讓去的弟兄們用心學，開回來，就是我北洋的鐵拳！”
“還是缺能鎮海的巨艦啊…..”
————————————
天津的日本領事館，
竹添進一郎，這位日本駐天津領備，正襟危坐，麵前的茶水已經換了第三道，卻絲毫未動。
對麵的老人，大清國事實上的外交總長，其威嚴和精明，他早有領教。
“竹添先生，貴國行事，是否太過操切了？《中日修好條規》墨跡未乾，第一條便言兩國所屬邦土，各宜保全，何以轉眼之間，便廢我琉球王國，改設所謂衝繩縣？”
竹添進一郎緩緩起身，深深一躬。
“總督大人明鑒。琉球之事，乃我國內政。琉球藩王向來為我天皇臣子，其地與九州島關係密切，已數百年矣。我國此次廢藩置縣，乃是效仿西洋，統一政令，實為改製之必要舉措，並無意冒犯上國。”
“何為內政？琉球自洪武年間便奉我正朔，受我冊封，二百年間納貢不絕，天下皆知。其國王姓尚，乃我先皇所賜。此等藩屬，豈是貴國一句內政便可輕描淡寫，吞而並之的？
竹添神色不變，但語速稍快，“大人所言，是朝貢之禮，而非治權之實。琉球雖向清國朝貢，但其內政、外交，尤其與我國薩摩藩之關係，更為緊密。萬國公法有雲，主權須為唯一且排他。如今，我國已對琉球行使完全主權。”
“總督大人，時代不同了。如今萬國公法通行世界，所謂宗藩之說，早已是過時之舊製。”
“好一個萬國公法！”
“貴國倒是將西洋的學問學得快！然則，國與國相交，更重一個信字與理字。貴國此舉，背棄條規，強占我屬邦，失信於天下，此非文明國家所為！”
“竹添君，你我都是明白人，就不要拿這些糊弄小孩子的說辭來搪塞了。此舉信在何處？義在何方？分明是看我大清近年內憂外患，海防空虛，想趁火打劫！”
這話已是極重，近乎撕破臉皮。
竹添麵色凝重，但他得到的訓令是寸步不讓。
“李大人，我國斷無與大清為敵之意。”
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
竹添依舊神色恭敬，語氣卻硬了起來，“此事已成定局，廢藩置縣之詔書已下。”
竹添稍作停頓，語氣轉為更委婉的解釋，“不過，我國政府深知此事或引誤會，故願與貴國商談。譬如，可將琉球南部宮古、八重山諸島劃歸清國，而我國保留琉球本島及北部。如此，既可保全清國體麵，亦能了結此番爭端。此乃我國內部之提議，望中堂斟酌。”
“分島？琉球本為一國，血脈相連，豈可如切瓜般隨意？且南部諸島貧瘠，以此搪塞，無異於掩耳盜鈴。我大清要的，是琉球國祚之存續，而非幾座荒島。”
“總督大人，恕我直言。清國於去年方才收複新疆，與俄國交涉已是勞心費力。而在海上……我國之決心，已非空言所能動搖。為一已名存實亡之朝貢國，大動乾戈，於清國何益？”
李鴻章麵色陡然一沉，眼中閃過一絲疲憊與怒意。
“竹添，你這是在威脅老夫嗎？我大清立國二百餘載，幅員萬裡，尚不懼與任何國家講這個理字。今日之談，無非是望貴國迷途知返，遵守信約。若貴國執意孤行，壞我兩國交誼，將來之事，恐非今日所能預料。”
竹添知道今日已無法深入，便起身行禮，“在下不敢。今日所言，皆是為兩國長遠計。我國之提議，仍望中堂細思。外務省仍在等候清國的正式答複。”
李鴻章顯得意興闌珊，起身拋下一句，“罷了。轉告貴國政府，王道蕩蕩，不恃強權。此事，尚未了結。”
竹添再次鞠躬，恭敬地把李送出房間。
李鴻章拂袖而去，走出領事館，陽光照在身上，卻感受不到一點暖意，隻覺得心力交瘁。
“蕞爾東瀛，竟敢如此……奈何？奈何啊……”
——————————————
《遵議日本占踞琉球並請預防朝鮮各事宜折》
奏為遵議日本占踞琉球，並請預防朝鮮各事宜，恭折仰祈聖鑒事。
“竊臣於上年十一月間，接準總理各國事務衙門谘開：據出使日本大臣何如璋谘稱，日本將琉球改為衝繩縣，特派知事管理。
“………此處太過敏感，刪了。”
“旋據何大臣谘稱：日本滅琉球，改為衝繩縣，布告各國，事已確定。彼國君臣，以為琉球本為薩摩所屬，遂爾竟行霸占。種種強辯，背盟棄好，無理已極。其所以敢於悍然不顧者，以為中國目前無力與爭，將來或能相諒，至少亦不過空言辯論，於彼無損。等語。”
“臣竊惟日本近在肘腋，永為中土之患…….自明季以來，倭患日棘。我聖祖仁皇帝，親統六師，掃除環宇，薄海內外，罔不臣服。
日本亦稽首入貢，願為東藩。二百餘年，相安無事。
……是日本惟力是視，本非禮義之所能維。我苟稍示以弱，彼必凱覦，此必然之勢也。
該國自與西人訂約，廣購機器，仿製槍炮、鐵路、電線，派人出洋學習，一切步趨西法，雖日臻富強，而國債巨萬，民窮財儘。
……其謀我琉球，及注意朝鮮，皆欲有所取償，以固其國本，非僅貪其土地也。”
“我兵力水師，萬不能敵彼，是勢之弱者也。彼之兵力水師，雖未得實，較之我則過之，是勢之強者也。以理之直，敵勢之強，勝負之數，不待智者而後知。然自我朝入主中華，薄海內外，罔不臣服。琉球蕞爾小邦，獨能儘誠事我，此中外之所共知也。今無故為日人所滅，我若顯為之動，則釁自我開……我若隱忍不言，則彼將輕我，以為我怯。朝鮮、越南，將何所恃？西人亦將何所藉口？”
“日本此舉，不僅在並琉球，尤在弱朝鮮，窺我中土。蓋琉球既滅，朝鮮必危。朝鮮與日本壤地相接，於彼為必爭之地。我不能救琉球，則朝鮮必為所輕。我若竟不理論，是不僅琉球、朝鮮從此解體，即我東三省海防，亦從此多一戒備矣。”
李鴻章在奏折中提出了上、中、下三策，同時明確表達了自己的傾向。
下策：密令琉球世子向各國公使申訴，或令其派人赴總理衙門哭訴，而中國佯為不知。
李鴻章在奏折中自己否定了此計，認為“顯悖公法，亦斷無成理”。
中策：“派員赴日本，按照約章，與之理論。……責其背約，並電知各國駐日公使，聲明此事中國斷不允從。”
他指出這是當下最可行的方案，即以外交鬥爭為主。
上策：“暗選將帥，分紮要隘，明示與日本專顧琉球，隱為兼防各口之計。……釁自我開，兵端誰執，則可戰可和，遊刃有餘。”
這裡指的是做好戰爭準備。）
但他在奏折中也指出，“第三策非不可行，但兵釁不可輕開，必須豫為籌畫。
“中國水師，剛剛起手，槍炮、軍械，亦未齊備，未可與人爭鋒。臣反複思之，隻有第二策，派員理論，最為妥協。”
“臣愚昧之見，是否有當，伏乞皇太後、皇上聖鑒。謹奏。”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！
——————————————
幾天之內，彈劾的奏折就雪片般地飛向了紫禁城。
“李鴻章畏敵如虎，喪權辱國！”
“北洋大臣外強中乾，名為海防，實為畏葸！”
“不戰而屈，國體何在？請斬李鴻章以謝天下！”
翰林院的張佩綸、通政司的黃體芳，這些以敢言著稱的“清流”健將，言辭激烈，恨不得立刻將他綁赴菜市口。
核心就是一條，如果不能以武力保護藩屬，則“天朝”顏麵何存？朝鮮、越南等其他藩屬國將離心離德。
他們激烈抨擊李鴻章的洋務派主張，是賣國行為。
主張立即出兵，懲罰日本的“不義”之舉。
李鴻章看著抄錄來的奏折，隻是冷笑。
他抽完了一整根雪茄，鋪開宣紙，親自草擬了一份密折，呈給慈禧和光緒。
在密折中，他痛陳中日海軍實力之差距，詳述北洋水師購艦、建港、練兵之規劃，懇請朝廷“外敦睦，內修武備”，暫避其鋒，以十年為期，必能扭轉乾坤。
他知道，這份密折，是把他自己架在火上烤。十年，這是一個何其沉重的承諾。他已年近花甲，能有幾個十年？
深夜，他仍在燈下，給遠在德國的幾名淮軍軍官寫信。
他詢問克虜伯大炮的最新型號，詢問毛瑟步槍的射速，更詳細地詢問德國陸軍的參謀製度和後勤體係。
信的末尾，他用近乎命令的語氣寫道：“爾等皆我心血所寄，務必將西夷之長技，儘數學會。勿負我，勿負國。”
寫完信，他感到一陣眩暈。
站起身，卻看到桌角放著一份來自美國的信件。
那是留美幼童正監督寄來的，報告了孩子們的近況。信中數次抨擊，這些孩子剪辮易服，甚至開始出入教堂。
李鴻章的眉頭又鎖緊了。
這也是一顆炸雷。
這封信要是落到那些頑固派手裡，又將是一場軒然大波。
撤回幼童的呼聲，從未停止過。
“剪辮子……”他歎了口氣，
他提起筆，單獨給副監督容閎寫了一封信，隻寫了八個字：“悉心嗬護，有我在此。”
——————————————
朝中爭議不休，最終太後點了頭，選擇了中策。
“…….琉球為我東海藩籬，日本此舉，殊屬無理。著派員前往理論，務將該國背約情形，據理駁斥。惟兵端不可輕啟，以免另生枝節。所有詳細辦理情形，著總理各國事務衙門會同李鴻章，悉心籌劃，隨時奏聞。”
“惟兵端不可輕啟，以免另生枝節”否定了主戰派，以外交手段解決，避免戰事。
————————————
五月的風，吹暖了渤海灣。
一艘懸掛著星條旗的美國軍艦，在數艘北洋水師炮船的護衛下，緩緩駛入大沽口。
碼頭上，彩旗飄揚，軍樂齊奏，直隸總督李鴻章親率天津文武官員，早已恭候多時。
他今天要迎接的，是一位特殊的客人——美國前總統，尤利西斯·格蘭特。
這位在美國內戰中戰功赫赫的將軍，雖然數次卷入貪腐大案，但總算體麵收場。
卸任後正進行環球旅行。
李鴻章敏銳地意識到，這是一顆可以借勢的棋子，
自從與竹添進一郎不歡而散後，琉球的局勢陷入了僵局。
日本擺出一副死豬不怕開水燙的架勢，而清廷這邊，除了清流們的叫罵，外交抗議，拿不出任何實際的辦法。
軍機處幾次三番來電，催問李鴻章的對策，語氣已頗不耐煩。
李鴻章的對策，就是格蘭特。