歸根到底，除了身份都是華人這一點，大家彼此的利益點，屁股坐在哪邊，根本都沒有一點共通之處。
隻能徐徐圖之啊.....
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沒過多久，伍廷芳再度回信，柔佛的事已基本搞定。
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陳九指示他，繼續深入，並與南洋幾家合作起來信譽較好的英國種植園主接觸，敲定首批數千人的用工意向和合同範本。
這期間，陳九再次親自前往災民區。
官府的粥廠依舊稀薄，災民的數量似乎並未減少，路邊倒斃的屍體也屢見不鮮。
傳統的賑災方式已近失效。
終於，在抵達天津近一個半月後，消息傳來：直隸總督兼北洋大臣李鴻章，同意在節略簡要彙報）的基礎上，撥冗一見，聽取東華醫院代表關於“以工代賑新法”的更詳細陳情。
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會見地點在保定直隸總督署的花廳，而非天津。
這本身就傳遞出一種信號：此事重大，需在更為正式和核心的衙署商議。
陳九依舊以張百善助手的身份隨行。
經過層層檢查，他們被引入花廳。廳內布置典雅而不失威嚴，空氣中彌漫著淡淡的檀香和墨汁的味道。
不久，腳步聲響起，一位身著便服，麵容清臒，目光銳利，不怒自威的老者在幕僚的簇擁下步入花廳，正是權傾一時的李鴻章。
東華醫院的董事身份在香港華人社會已是上流中的上流，但麵對如今權傾一時的李中堂，還是戰戰兢兢，倍感壓力。
張百善連忙上前，依禮參拜。
陳九緊隨其後，深深一揖，但能感受到那道審視的目光在自己身上停留了片刻。
“起來吧。”李鴻章的聲音平穩，帶著一絲疲憊，“杏蓀遞來的節略，老夫看過了。東華醫院，心係北地災黎，不遠千裡而來，其情可憫。說說你們這個以工代賑，輸出勞務的具體章程吧。”
張百善按照事先商定的方案，由他主述。
他再次強調了東華醫院的慈善初衷和以往業績，然後詳細闡述了計劃：由東華醫院聯合南洋華商，以慈善募款墊付部分前期費用，仿照西洋招工慣例，在天津招募數千名自願的青壯災民，簽訂正式勞務契約，由洋行的船隻運送至南洋英、荷屬地之種植園、礦山工作。合同期內，工人薪資待遇從優，並承諾將其部分收入，通過指定銀號定期彙回天津，再由其家人憑票支取。
李鴻章靜靜地聽著，手指輕輕敲擊著太師椅的扶手，未發一言。待張百善說完，他方才緩緩開口，問題直指核心：
“一，爾等如何保證，此非拐賣豬仔之行？昔日澳門豬仔館之慘狀，老夫亦有耳聞。”
“二，南洋瘴癘之地，水土不服，若工人大量病死，其責誰負？豈非徒增罪孽？”
“三，僑彙之利，看似可觀，然如何確保能如實抵達災民家屬之手？中間環節，貪墨幾何？”
“四，亦是關鍵，此例一開，數萬乃至數十萬丁口流失海外，朝中清流物議，爾等如何應對？外人若以此攻訐老夫‘棄民’，又當如何？”
每一個問題都敲打在張百善心頭，他額頭微微見汗。
這時，陳九上前半步，依舊保持恭敬姿態，但語調沉穩：
“中堂大人明察秋毫，所慮極是。小人鬥膽，試為大人剖析。”
“其一，防豬仔之弊，在於章程透明、三方監管。招工時，合同條款需經官府、東華、洋行三方核準，明示工人。上船前，由官府派員點驗，確認自願。抵達後，由東華組織聯絡南洋商號接應，監督契約履行。一切操作斷絕會黨和客頭插手，與昔日秘密拐騙截然不同。”
“其二，水土疾病，確為風險。故此次僅為試辦，人數控製在三五千。我等將優選身體強健者，並隨船配備常用藥材，抵達後亦會要求用工方提供基本醫療保障，我等也會組織人手作為工頭深入用工方的種植園、礦山等監督。此舉固然有風險，然留在此地，彼等亦是九死一生。赴南洋，雖險，卻有養家賺銀之望。兩害相權取其輕。”
“其三，僑彙流程，由用工方直接將款項彙入彙豐天津分行或大人指定之官銀號，專戶管理。工人家屬憑契約副本及地方保甲證明，至銀號支取。東華醫院可派員協同官府，監督發放，定期公示，最大限度杜絕克扣。”
“其四…”陳九略一停頓，
“關於朝議物議…此事實為商業招工，而非官府棄民。且此舉非但不耗費國庫，反能為大人之北洋，開辟一條穩定之外彙來源。
僑彙流入，充盈市麵，利於商賈，穩定民心，更可部分緩解賑災壓力。
至於清流之言…大人力行洋務，創海軍，興實業，何嘗不遭物議？
然利國利民之事，大人向來獨排眾議，力擔千鈞。
此次若能以數千饑民之性命，換得一線生機，更為北洋拓一新財源，縱有微詞，以大人之威望，亦足可平息。況且…此事若成，他日史筆如鐵，亦當記下中堂於國難之際，變通救民之德政。”
陳九最後，隱隱點出了此事可能帶來的政治聲譽和實際利益，特彆是“緩解北洋財政”、“開辟新財源”以及“德政”的評價。
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李鴻章沉默良久，花廳內落針可聞。
陳九話裡的試探和心機讓他十分討厭，本想發火，但一想到上千萬的流民，終於還是按了下去。
他端起桌上的蓋碗茶，喝了一口，終於再次開口，語氣緩和了些許：
“爾等所言，不無道理。然此事體大，不可不慎。
這樣吧，老夫準爾等先行試辦。
規模，就依爾等所請，先招三五千人。一切章程契約，需報天津道、海關道核準。
招工過程，官府需派員全程監督。
僑彙流程，按爾等所言，設專戶管理，東華需負稽核之責。若有任何差池，或引發事端，即刻停止，爾等亦需承擔相應後果。”
“謝中堂大人恩準！”張百善與陳九同時躬身，心中一塊大石終於落地。
雖然隻是試辦三千人，但這意味著堅冰已經打破，航道已經開通。
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雖無正式公文，但李鴻章的默許態度已足以讓下麵的人辦事。
在天津道、海關道衙門，具體的章程條款又經曆了反複的扯皮和修改。
官吏們試圖在其中塞入更多利於自身監管或者說分潤）的條款。
陳九一方則必須在保證計劃核心，勞工權益和僑彙流程不被破壞的前提下，做出一些讓步，同意支付一筆“管理費”給地方衙門，並承諾在招募和運輸環節，優先雇傭與官府關係密切的本地力夫。
對比和鬼佬打交道，和這些大小官員溝通做事是難上加難。
各色人物，層層加碼。
陳逸軒在此期間四處奔走協調，也是精疲力儘。
同時，他們在城外設立了臨時招工點。
起初，災民們對“去南洋”充滿疑慮，傳言四起。
但當第一批自願報名者，在簽訂合同後當場領取了少量安家費，預支部分薪餉，一袋子糧食和一套新衣時，觀望的人群開始動搖。
活生生的銀元和吃的，比任何口號都更有說服力。
篩選工作嚴格進行，隻招收十六歲以上、三十五歲以下、身體相對健康的男性。
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又經過近一個月的籌備，第一批約一千五百名北方勞工，在官府差役和東華醫院人員的共同監督下，於天津碼頭，登上了懸掛英國旗幟的太古洋行蒸汽輪船。
他們穿著統一的粗布衣服，背著簡單的行囊，一臉茫然。
陳九、張百善、陳逸軒站在碼頭上，望著巨大的煙囪冒出滾滾黑煙，汽笛長鳴，輪船緩緩駛離泊位，向著廣闊的南方海域駛去。
“總算…走出了第一步。”
張百善長舒一口氣，臉上難掩疲憊，也有一絲如釋重負。
本來是為了邀名和陳九承諾的利益，但做到這一步，同樣也感慨良多。
陳逸軒目光追隨著遠去的輪船，輕聲道：“隻是第一步。後麵的路，還很長，也很難。”
陳九沒有說話。
大災之年，體弱多病的，腳力不行的，不耐餓的，沒有幾分凶惡氣的，甚至運氣不好的，基本都被淘汰了。
這第一批幾千人，堪稱優中選優。
隻要能吃飽飯，怎麼都行。
這數千頑強存活下來的“北地佬”下南洋，看似分配到各個合同裡標注的種植園去，其實隻會送一個地方，柔佛。
那裡的天猛公已經被說動，劃撥了大片土地。
最重要的是，那地方和蘭芳隔海相望，大船開過去很近。
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