西婆羅洲。
坤甸。
自伍廷芳與阿昌叔那次“友好”的拜訪後，蘭芳大統製共和國的舊都東萬律，便被一種無形的低氣壓所籠罩。
荷蘭人即將大軍壓境的消息，像雨季的瘴氣，無聲無息地滲透進這個百年華人自治體的每一個毛孔。
大唐總長劉阿生，感覺自己像是被架在火上炙烤的枯柴。
總廳之內，爭吵聲連綿不休，幾乎要將這棟象征著百年基業的木樓屋頂掀翻。
“降！必須降！”
說話的是財政總管張敬亭，一個身材肥胖的商人，家族在坤甸經營著最大的米行和布莊。
“諸位，外有荷蘭人的炮艦，內有金礦枯竭之憂，我們拿什麼去擋？拿祖宗的牌位嗎？那個太平洋漁業公司，背後是美國人，財雄勢大。他們提出的條件雖然苛刻，但至少保留了蘭芳的名號，也保全了我們在座各位的身家性命！這叫識時務者為俊傑！”
“放屁！”
對麵一個滿臉大胡子的男人猛地站起，他是護衛隊的副統領劉鼎，論輩分是劉阿生的族侄，
“張胖子，你收了那陳九多少好處？還有你家的生意早就和荷蘭人勾勾搭搭，左右都是看人臉色吃飯，你當然想降！把那勞什子聯合墾殖公司引進來，軍權、外交、經濟大權全交出去，我們蘭芳還剩下什麼？名號？屁！那就是個空殼子！我們這些人，以後都得看那什麼公司董事會的臉色吃飯！百年的基業，就要毀在你這種軟骨頭手裡！”
“我蘭芳立國，靠的是什麼？靠的是羅公帶著我客家兒郎不願為奴的一口氣！今日向一個華人總會交權，明日向荷蘭人低頭，與亡國何異？我劉鼎寧可帶兄弟們死在東萬律的城頭，也絕不受此屈辱！”
“死？說得輕巧！”
張敬亭冷笑，“你劉鼎一條爛命，死了就死了。可城內城外十幾萬客家鄉親呢？你讓他們跟著你一起去死嗎？你拿什麼去跟荷蘭人的克虜伯大炮鬥？就憑你手下那幾百杆連膛線都快磨平了的鳥槍？”
“死了也是堂堂正正的蘭芳鬼！好過跪著當人家的狗！”
“你……你這是要讓大家給你陪葬！”
一時間，總廳內分成了涇渭分明的兩派。以降臣張敬亭為首的“主和派”，多是與殖民地貿易往來密切的商人和部分大姓宗族長老，他們更關心的是如何保全財富和地位。
而以劉鼎為代表的“主戰派”，則多是軍中宿將和一些堅守羅芳伯建國理念的老人，他們視蘭芳的獨立為主權，看得比性命還重。
劉阿生坐在主位上，聽著兩派的唇槍舌劍，一張老臉陰沉得能滴出水來。
他何嘗不想保住祖宗基業？但伍廷芳那陸續送來的荷蘭人軍事和商業動向，像一塊巨石，死死地壓在他的心上。
“總長！您倒是說句話啊！”劉鼎急得雙眼通紅。
劉阿生疲憊地擺了擺手。“此事……容我再思量思量。”
金礦枯竭，貿易收入逐漸支撐不住，人心思動。
自己早就失去了對局勢的控製。無論選擇哪一邊，都將意味著蘭芳的內部分裂與火並。他隻能寄望於拖延，寄望於奇跡。
然而，阿昌叔從不相信奇跡。他隻相信刀。
就在東萬律的總廳裡吵得不可開交之時，蘭芳共和國的外圍，阿昌叔親自指揮的、更為血腥的“整合”已經如火如荼。
距離東萬律百裡之外的打拉根地區，盤踞著另一支由客家礦工組成的武裝公司——“和順公司”。
和順與蘭芳同根同源，卻因礦脈歸屬和利益劃分，百年來摩擦不斷。
在荷蘭人眼中，他們都是必須被鏟除的“華人匪幫”。
和順公司的首領，人稱“金眼張”的張澤信，此刻正享受著雨季難得的清涼。
他躺在竹樓的吊床上，由兩個達雅克族的女奴為他捶腿。
他聽說了蘭芳的困境，心中正盤算著如何趁火打劫，吞並蘭芳殘餘的礦場。
突然，一名親信連滾帶爬地衝了進來，臉上滿是驚恐。“大……大哥！不好了！山下的堂口……都被人端了！”
張澤信猛地坐起：“什麼人？是荷蘭人的部隊嗎？”
“不……不是！”親信喘著粗氣，“是……是一群打著義興旗號的爛仔！有快槍！”
“義興？”
張澤信愣住了。南洋的義興堂口多如牛毛，哪個有膽子敢動他？
他話音未落，遠處的雨林中，驟然響起了密集的槍聲！
那聲音清脆、連貫，絕不是他們手中那些老舊的單發槍所能發出的。
緊接著，幾聲沉悶的爆炸聲傳來，嘶喊聲不絕於耳。
張澤信衝出竹樓，眼前的一幕讓他肝膽俱裂。
隻見山下的幾個主要隘口，同時燃起了熊熊大火。
一群頭上綁著紅布的漢子，正呐喊著從四麵八方衝殺而來。
他們的武器五花八門，有砍刀，有長槍，但衝在最前麵的幾十人，手裡竟然都端著嶄新的步槍！
更讓他不寒而栗的是，在這群漢子之中，還混雜著一些個皮膚黝黑、眼神凶悍的打仔，他們手持轉輪槍，行動如鬼魅，專門打哨兵的腦袋。
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“頂住！給老子頂住！”張澤信拔出腰間的洋槍，聲嘶力竭地吼道。
然而，他的抵抗在對方摧枯拉朽的攻勢麵前，如同螳臂當車。
那些手持連珠槍的悍匪，根本不與他們近戰，隻是遠遠地占據有利地形，進行精準的點射。和順公司的礦工們還沒看清敵人的臉，就成片成片地倒下。
混亂中，張澤信看到了一個熟悉的身影——他的副手，也是他的堂弟，張澤義。
此刻，張澤義正帶著一隊人，從側翼打開了寨門，將那群“義興爛仔”放了進來！
“澤義！你……”張澤信雙目欲裂。
張澤義遠遠地看了他一眼，隨即轉身，對著一名領頭的老漢一拱手：“昌叔，幸不辱命。”
阿昌叔點了點頭，他甚至沒有親自出手，隻是站在一棵巨大的龍腦香樹下，冷漠地看著這場單方麵的屠殺。
他身後，站著數十名身穿黑色短衫、神情肅殺的漢子，他們是“九軍”的骨乾，是這場“整合”真正的操刀者。
那些所謂的“義興爛仔”，正是從香港送來的第一批“開拓隊”。
不到一個時辰，曾經在打拉根地區不可一世的和順公司，便被徹底蕩平。張澤信身中數槍，死不瞑目。
三天後，和順公司被“香港義興開拓隊”兼並的消息，連同十幾顆頑抗到底的頭目的首級，一起被送到了東萬律，擺在了劉阿生的麵前。
總廳之內，死一般的寂靜。
所有“主戰派”的成員，臉色慘白如紙。他們終於明白，對方根本沒打算跟他們談判。
“劉總長，”前來送信的，正是和順公司的叛徒張澤義，他如今已是“婆羅洲聯合墾殖公司”的籌備委員之一，
“昌叔讓我給您帶句話。蘭芳的旗號，九爺要了。是體麵地交出來，還是讓東萬律也像打拉根一樣，血流成河。您，選一個。”
劉阿生癱坐在椅子上，閉上了眼睛。
再拖下去，自己就更沒得選了。
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新加坡，丹戎巴葛碼頭。
作為大英帝國在遠東的貿易心臟，這裡永遠是一派繁忙景象。
巨大的蒸汽貨輪噴吐著黑煙，與來自福建、暹羅的傳統帆船並排停靠。
不同膚色的水手和苦力，用各種語言叫喊著，將一箱箱的香料、錫錠和棉布運上運下。
在碼頭區一棟毫不起眼的四層南洋風格騎樓裡，掛著一塊“四海通”貿易公司的招牌。明麵上，這是一家經營南北乾貨和船運代理的普通商行。
但在新加坡的華商中，所有人都知道，這家公司的主人，是如今海峽殖民地華人商圈裡，一個不容小覷的外地佬——李齊名。
李齊名，四十一歲，廣府人。
他總是穿著一身剪裁合體的白色西裝，能說一口流利的英語，交遊廣闊，與殖民政府的官員、洋行的大班乃至各路私會黨的頭目，都維持著恰到好處的關係。
“爺，”一名精乾的助手走了進來，低聲彙報道，“長尾號到了。船上是天津來的第二批貨，五百人，已經按照您的吩咐，分流到柔佛和霹靂州的幾個新墾殖區去了。英國人那邊，手續都齊全，沒起疑心。”
“北地佬……”李齊名喃喃道，眼中閃過一絲複雜的神色。他是舊金山岡州會館的一個大華商，是陳九最早從舊金山派往南洋的骨乾之一。
這些被稱為“貨”的北方災民，將是南洋棋局上，最重要的一批生力軍。
“香港那邊的開拓隊呢？”他問。
“第三批也到了。都是些桀驁不馴的刺頭。已經按老規矩，打散了送去婆羅洲，交給昌叔的人了。估計不用半個月，又得死掉三成。”
助手麵無表情地回答，仿佛在談論一批牲口的損耗。
李齊名點了點頭。他的“四海通”貿易公司，正是陳九在南洋進行人口調集和物資輸送的總樞紐，是他用總會的錢吞下了一個新加坡本地華商的公司另起爐灶而成。這是一個精密的、多層次的係統。
在明麵上，他是一個廣州來的商人，擁有雄厚的財力，通過合法的商業活動，與英國的太古、怡和洋行，以及本地的華商建立廣泛的合作。
他高價從蘇門答臘進口胡椒，從馬來半島進口錫礦，再轉手賣給美國的總公司，賺取差價。這些真實的、利潤豐厚的貿易，為他所有的秘密行動提供了完美的掩護。
在暗地裡，他則利用這些貿易合同，名正言順地向南洋各地輸送著兩種截然不同的人。
一種，是從香港打包送來的三合會“爛仔”。他們被冠以“種植園護衛”、“礦場保安”的名義，簽訂看似合法的勞務合同，然後被送到婆羅洲、馬來半島等地最混亂、最危險的前線，成為陳九勢力擴張的炮灰和“臟手套”。
另一種，則是如今剛剛開始的、從天津運來的北方災民。
他們同樣以“契約華工”的身份，被分派到由華人總會秘密控股或合作的種植園與礦山。他們與本地的福建、廣府、客家社群語言不通，沒有任何瓜葛，像一張白紙，也因此，他們隻會忠於那個給了他們飯碗和活路的組織——華人總會。
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他們是陳九用來替換南洋舊有華人社群結構、建立一支隻聽命於自己的新生力量的“種子”。
“告訴下麵的人，”李齊名轉過身，神情嚴肅，“北地佬那邊，一定要安頓好。吃穿用度，不能克扣。派去的管工，必須是我們自己人。我不希望他們到了南洋，還要再受二遍苦。”
“明白。”
就在這時，另一名助手敲門進來，神色緊張：“爺，甲必丹陳旭年派人送來請柬，請您明晚赴宴。”
李齊名的眉頭微微一皺。
陳旭年，新加坡潮州幫的領袖，柔佛蘇丹的密友，整個海峽地區最有權勢的華人之一。這個人，代表著南洋最根深蒂固的舊勢力。
“他終於坐不住了。”李齊名冷笑一聲。
柔佛源源不斷的動作，他的四海通接連不斷送過去的勞工，已經嚴重觸動了這些傳統僑領的利益根基。
“備車，”他對助手說，“去一趟彙豐銀行。我需要拜訪一下傑克遜先生。”
托馬斯·傑克遜，彙豐銀行新加坡分行的主理人。
槍炮固然重要，但英國人的支持，必不可少。
他一點也不覺得難堪，比起美國，這裡的英國人還算好打交道。
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香港，華人總會。
陳秉章坐在他那間單獨準備的辦公室裡，感到一陣前所未有的疲憊。
自從接手總會日常事務以來，他每天都在處理著各種爛攤子。
灣仔的堂口又為了一個妓寨的看場權打了群架，油麻地的賭檔被人舉報，驚動了英國警察……這些過去三合會習以為常的“江湖事”，在總會轉做正行的新規矩下，都變成了讓他焦頭爛額的麻煩。
更讓他心煩的，是那些被他親手送上船，派往南洋的“開拓隊”。