一封從婆羅洲輾轉送回的家書，被一個堂口小頭目的老婆哭著送到了總會。
信上，那個曾經在香港街頭不可一世的“紅棍”，用歪歪扭扭的字，描述了他們在雨林裡的生活。
“……這裡不是人待的地方，日日與蛇蟲為伍。昌叔的人，把我們當狗一樣使喚，衝在最前麵送死。上個月攻打和順公司，我們堂口的三十個兄弟，死了十七個……阿嫂，若我回不去，你便改嫁吧，勿要再等……”
陳秉章看著那封浸透了淚水和絕望的信，久久無言。
他知道，陳九是在用這些人的命，去為南洋霸業鋪路。
這是必要的犧牲，是梟雄的手段。
但他畢竟是在同鄉會館裡滾了一輩子的老人，雖然剝削起同鄉來毫不手軟，但這樣大批大批地派人上戰場，刀刀見紅，讓他無法對此心安理得。
“九爺的船，太大了……”
一天夜裡，他對自己的心腹感歎道，“大到我們這些老家夥，已經看不清航向了。我隻怕，這船開得太快，風浪太急。”
他的心腹，一個同樣出身會館的老人，壓低了聲音說：“秉章叔，下麵的人，怨言也很大。都說九爺如今是皇帝做派，不拿兄弟們的命當命。我們是不是……該為自己留條後路？”
陳秉章渾身一顫，猛地回頭，死死地盯著他。
“這種話，以後不要再讓我聽到！”他厲聲喝道，“吃誰的飯，就要忠於誰。這是規矩！”
他雖然嘴上這麼說，但心裡仍舊惴惴不安。
第二日，陳秉章處理完一樁堂口糾紛，揉著眉心。
手下人遞上來一份密報，是香港和澳門幾個堂口大哥聯名寫來的，措辭謹慎，卻暗藏機鋒，詢問總會未來的“方向”，並委婉提及“兄弟們奔波賣命，所求不過富貴安穩”。
“富貴安穩？”
陳秉章冷笑一聲，將密報點了扔進盆裡，壓根沒有送給陳九看的心思。
他看著窗外維多利亞港的點點帆影，心中五味雜陳。
他何嘗不知道下麵的心思？跟著陳九，大家確實賺到了以前想都不敢想的錢，甚至他一個老頭子也威風八麵，半個香港三合會的大佬也要喊他一聲大爺，也置辦了偌大產業，甚至能在洋人麵前挺直幾分腰杆。
但這條路，越走越讓人心驚。
對抗殖民者，兼並蘭芳，這已經不是江湖廝殺的範疇，這是……造反！是要掉腦袋，甚至誅連九族的！
“九爺啊九爺，您這是要把十幾萬兄弟，都壓上啊……”
陳秉章喃喃自語。
他偶爾細想陳九的謀劃。有時隻覺得熱血沸騰，有時細想，卻感到一陣陣寒意。
這艘船，已經駛入了深水區，前方是驚濤駭浪，回頭，卻已是萬丈懸崖。
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自從那晚被張先生的車馬從廣汀義山接到萊特街的大宅後，梅姑仿佛活在了夢裡。
這輩子做牛做馬，從未想過“福氣”二字會落在自己這樣一個普普通通的女傭頭上。
張家大宅是一座洋樓，白色的牆壁，藍色的百葉窗，門前有修剪整齊的草坪和一座小小的噴泉。
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梅姑成了這座大宅的管家，這是她以前在林家從未有過的身份。
張先生待她極其寬厚，不僅給了她遠超普通“媽姐”的工錢，還專門在後院騰出兩間乾淨明亮的屋子，讓她和三個女孩居住。
最大的阿菊，甚至被張先生請來的英文老師啟蒙，跟著學讀書寫字。
梅姑對張先生充滿了感激。
在她眼中，張先生是個近乎完美的善人。
他英俊和藹，身上總有一股淡淡的書卷氣。
他不抽鴉片，不賭博，沒有夫人，也不納妾，對下人也溫和有禮。
白天，他像檳城所有體麵的華商一樣，去港口的商行處理生意。
晚上，他常常在書房裡讀書，或是教阿菊寫字，偶爾還會抱起最小的女娃，用不甚熟練的動作輕輕搖晃。
然而，在這份平靜安穩之下，梅姑漸漸察覺到了一些異樣。
大宅的夜晚，並不總是寧靜的。
有時候，深夜會有馬車悄無聲息地停在後門。下來的不是衣著光鮮的紳士，而是一些皮膚黝黑、眼神警惕的男人。他們裹著紗籠，頭上纏著布巾，腳上是磨損的皮質涼鞋或者草鞋。
他們從不走正門，也從不說話，身上帶著一股海風和硝煙混合的特殊氣味。
管家福伯會提著一盞被布罩住的、光線昏暗的馬燈，將他們引進後院最深處。
梅姑好幾次在夜裡起來給孩子掖被子時，都看見那些人影在院中穿梭，將一個個沉重的、狹長的板條箱從馬車上搬下來，堆進房間裡。
箱子很重，搬運的男人腳步沉穩，卻連一聲悶哼都沒有。
第二天經過時偶爾還能聞見一絲若有若無的臭味，像是西洋機器身上的。
每當這些人來訪，張先生就會變成另一個人。
他會褪去白日的溫和，神情變得異常嚴肅凝重。他會在書房裡與那些人密談，福伯則親自守在門外，不許任何人靠近。
梅姑有一次去送宵夜的熱茶，剛走到走廊，就被福伯用眼神製止了。
她隻聽到書房裡傳出幾句低沉的、她完全聽不懂的語言，那不是福建話，不是廣東話，也不是英語或馬來語，那是一種更為鏗鏘、短促的語言，情緒非常激動。
她還注意到，張先生的書房裡，除了滿架的書籍，還掛著一幅巨大的地圖。那不是大清國的地圖，也不是英屬馬來亞的地圖。
有一次她進去打掃，鬥膽湊近看了看。上麵寫了很多英文和字，密密麻麻，她看不懂。
她知道，檳城北邊的海上，正在打仗。荷蘭人，那些紅毛鬼，正在攻打一個叫“亞齊”的地方。
碼頭上的水手們都在談論這件事，說亞齊人很凶悍，讓荷蘭人吃了大虧。
但這些都離她的生活太遙遠了，就像報紙上的鉛字一樣，與她無關。
直到那一天。
那是一個雨夜，來訪的隊伍比以往任何時候都更加狼狽。
其中一個男人似乎地位很高，他受了傷，被人攙扶著，後麵還跟了幾個隨從。他一瘸一拐。當他們經過後院的走廊時，一道閃電劃破夜空，瞬間照亮了那個受傷男人的臉。
那是一張輪廓極深、飽經風霜的臉，高高的顴骨，堅毅的下巴。頭上纏著布巾、在褲子外麵還圍著一條紗籠。
梅姑的心猛地一顫，一股塵封的記憶湧了上來。
她認出了那張臉和頭巾的特征。
很多年前，她剛到檳城不久，還在碼頭上做些漿洗的零工。
她見過這樣的男人，檳城的老人告訴她，這些是“亞齊人”，非常傲慢，從不向任何人低頭。
檳城有一整條亞齊人占據的街道，還有他們的寺廟。
閃電的光芒逝去，院子重歸黑暗。
那些深夜的訪客，那些沉重的長條木箱，書房裡的地圖，張先生凝重的神情……所有碎片在那一刻都拚湊了起來。
梅姑的心跳得很快，既恐懼，又有震撼。
那個溫文爾雅、救了她和孩子們性命的張先生，背地裡和這些正在打仗的民族竟然牽扯很深。
她默默地退回到自己的房間，不敢發出任何聲響。
她心裡清楚，張先生和福伯似乎沒有刻意防著她，她沒有感到害怕。
自己隻是一個媽姐，張先生待自己極好，那就夠了。
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檀香山和舊金山，
關於是否應該主動前往南洋應征的爭論，已經私下裡湧動不休。
致公堂的一個老人翻出早已封存的洪門會簿，重申“忠義”誓言，一封封按著血手印的請戰書，雪片般地遞向總堂。
“大丈夫當提三尺劍，立不世之功！南洋，才是我輩的用武之地！”
有些人，選擇了沉默。
他們依舊看報紙，做生意，或者管理工廠，或者每日下田勞作，修整家園，用實際行動，表達著對平靜的眷舍。
太平軍的舊部和致公堂反應激烈，總會留下來的管事不敢做主，隻好彙總了一份文件，送往香港。
澳門，振華學營。
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白先生的軍事推演課，已經進入了更深的層次。
沙盤上，不再僅僅是蘇門答臘或婆羅洲，而是整個南中國海，甚至包括了台灣和福建沿海。
李庚，已經成長為學員中最出色的一員。
他的戰術構想，非常大膽，偶有奇招，時常讓教官們都感到驚訝。
但他內心的變化，卻無人知曉。
在一次課上，吳教官再次講述了太平天國的興亡。
這一次，他似乎備課很久，講了派係之爭，天京城內的腐化、內鬥和最終的血腥悲劇。
“一個沒有約束的權力，比最狠毒的敵人還要可怕。”
這句話，深深地印進了李庚的心裡。
他想起了陳九。
那個隻露了幾麵的“九爺”，那個教官提及的華人領袖。
隨著南洋最近的布置當作案例呈上推演課，有些心思靈動地已經反應過來。
他們很快，也許就該畢業了。
陳九正在做的，不也正是一場更大規模的、席卷整個海外華人的“起義”嗎？
他會成為下一個洪秀全嗎？他們正在建設的這個“海上政權”，最終會不會也走向腐敗和內鬥？
那天夜裡，李庚有些失眠了。他趁著哨兵換崗，溜出營房，來到後山的山崖上。
月光下，他從貼身的衣物裡，小心翼翼地取出了那件早已洗得發白的、妹妹的紅布衫。
他將布衫緊緊地貼在臉上，仿佛還能聞到家鄉泥土的氣息。
“小蝶……”他喃喃自語，“哥現在，有飽飯吃了，有新衣穿了，還在學著做大事。可是……哥走的這條路，到底對不對？”
黑夜，沒有給他答案。
隻有遠處，那座徹夜不息的的兵工廠裡，傳來一陣陣有節奏的、鍛打鋼鐵的聲音。
“當！當！當！”
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