“我們沒有時間了。即將到來的，會是一場超乎所有人想象的高烈度戰場。我們需要槍，大量的槍。越多越好，越快越好。”
宋應的心頭一凜，他從陳九的語氣中，感受到了一種山雨欲來的巨大壓力。
他重重地點了點頭：“九爺放心，就算把人當牲口使，我也保證完成任務。”
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“人不是牲口。”陳九拍了拍他的肩膀，“告訴兄弟們，從這個月起，所有人的薪水，加三成。另外，再從安定峽穀調一批技術工人過來，我們要立刻著手下一步。”
“下一步？”宋應有些疑惑。
“炮。”陳九隻說了一個字。
宋應的臉色瞬間變得凝重起來。
如果說在澳門造槍是艱難，那造炮，簡直就是妄想。
“九爺，”他遲疑了片刻，還是決定說出自己的擔憂，
“造炮，和造槍完全是兩碼事。它需要的，是更大規模的冶煉爐，是能吊裝數噸重炮胚的重型設備，是更精密的膛線加工技術……這些，我們目前都不具備。更重要的是，炮鋼的冶煉，比槍鋼要複雜得多，對焦煤和鐵礦石品質的要求也更高。我們在安定峽穀那邊，也才剛剛能仿製一些小型的山炮和臼炮，而且次品率很高。在澳門……”
“我知道很難。”陳九的目光再次落回那支步槍上，
“但再難，也得做。荷蘭人有克虜伯那種後膛大炮，威脅太大。
我們可以從最基礎的開始，先仿製美國內戰時期的那些老家夥，安定峽穀買了很多，我聽說技術上有進展。實在不行，澳門這邊也要有製造小型炮的能力。
我們要建立起這個能力，要培養出自己的人才。
這件事，你親自負責，需要什麼設備，什麼人，列個單子給我。錢，我來想辦法。”
宋應看著陳九那不容置疑的眼神，隻能將滿腹的疑慮咽回肚子裡。
“我正在和港督和洋行的人談判，看看是否能爭取一批留學的名額，你可以先行著手挑選一批人才。”
就在這時，靜室的門被敲響了。一個助手探進頭來，低聲說道：“九爺，宋總管，赫斯勒教官求見。”
“讓他進來。”
赫斯勒，那位曾經在振華學營擔任戰術教官的普魯士退役士官，如今已被陳九委任為兵工廠的首席技術顧問。
他為人雖然傲慢，但其深厚的軍事工程學識和對歐洲最新武器技術的了解，是整個兵工廠裡無人能及的。
他大步流星地走了進來，手裡提著一個長條形的、用上好皮革包裹的槍盒。
“陳先生，”他用帶著濃重德語口音的英語說道，微微躬身，算是行禮，
“恭喜。我聽說了，你們的猴版溫徹斯特終於成功了。速度比我預想的要快一些。”
他的語氣裡，帶著一絲毫不掩飾的輕蔑。1873這種杠杆式步槍，不過是在重複美國人十年前的技術，算不上什麼了不起的成就。
陳九並不在意他的態度，隻是指了指他手中的槍盒：“看來，這個似乎是我安排人送過來的東西。”
赫斯勒咧嘴一笑，露出一口被煙草熏得發黃的牙齒。他將槍盒放在桌子上，小心翼翼地打開。
一支出乎所有人意料的步槍，出現在眼前。1873那種帶著濃鬱西部風格的粗獷截然不同。
它的線條更為簡潔、流暢，槍身更纖細，充滿了歐洲精密工業所特有的優雅與嚴謹。最引人注目的，是它那獨特的直拉式槍栓，以及槍管外部包裹著的一層套筒。
“當然，我們幾個教官都為之震撼，”
“聽說是瑞士人的傑作。”
赫斯勒的語氣裡，充滿了讚歎，
“這支步槍真是好東西。”
他拿起那支槍，動作嫻熟地向後拉動槍栓的拉柄，槍栓“唰”的一聲向後彈出，隨即在彈簧的作用下自動複位，整個過程如行雲流水，比溫徹斯特的杠杆動作要快得多，也省力得多。
“抱歉，我實在是忍不住，我見到宋先生在靶場試射，就借了過來。我是想問陳先生，這把槍是從何處得來？”
“我一個朋友在英國托人購買，據說非常先進，”
“沒錯，這是大殺器！”
“看看這個，先生們。”赫斯勒指著槍身下方的一個管狀彈倉，“11發，10.4毫米口徑金屬定裝彈。它的射速，是溫徹斯特的兩倍。它的有效射程，超過八百米。它的閉鎖結構，比脆弱的杠杆式要堅固得多，可以承受威力更大的發射藥。這意味著，它不僅射得更快，更遠，而且威力更大。”
他將兩支槍並排放在一起，溫徹斯特的黃銅機匣，維特裡步槍是有些發烏的鋼製槍栓，對比十分鮮明。
“溫徹斯特，是一支好槍。”
赫斯勒用一種近乎宣判的語氣說道，“在北美，用來對付那些騎著馬、拿著弓箭的印第安人，或者是在小鎮酒館裡進行決鬥，它足夠了。它的優點是射速快，火力持續性好。但是，”
他話鋒一轉，語氣變得無比嚴肅，“在真正的、現代化的戰場上，麵對排著隊形、使用同樣後膛步槍的歐洲軍隊，它的缺點是致命的。第一，它的杠杆式結構，決定了射手在射擊時，必須大幅度地改變持槍姿勢，尤其是在臥姿射擊時，幾乎無法操作。這意味著，它不適合現代戰爭所強調的臥姿隱蔽射擊。第二，它使用的手槍彈，威力太弱，彈道彎曲，超過兩百米，精度就急劇下降。在未來必將屬於遠程精準射擊的戰場上，它就是一個睜眼瞎。”
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他拿起那支維特裡步槍，像撫摸情人一樣撫摸著它冰冷的槍身。
“而這，先生們，才是未來。”
他的眼中閃爍著狂熱的光芒，“栓動式槍機，管狀彈倉，小口徑步槍彈。這才是未來步兵武器的主流。簡單，可靠，威力巨大。一個訓練有素的士兵，可以用它在八百米外，精準地射殺敵人。
普法戰爭已經證明了這一點。未來的戰爭，將是塹壕與鐵絲網的戰爭，是遠程炮火與精準步槍的戰爭。溫徹斯特這種花哨的牛仔玩具，很快就會被淘汰。”
陳九沉默地看著那支瑞士步槍，心中掀起了滔天巨浪。
赫斯勒的話，狠狠地砸在了他剛剛建立起來的自信上。
他原以為，成功仿製出溫徹斯特，已經讓他擁有了與這個時代最強者掰手腕的資格。但現實卻殘酷地告訴他，他才剛剛追上彆人的腳步，彆人卻已經跑向了更遠的前方。
“我們能仿製它嗎？”他抬起頭，看著赫斯勒，沉聲問道。
赫斯勒臉上的笑容消失了，取而代之的是一臉凝重。他搖了搖頭：“非常難。先生，這不是簡單的仿製。這背後，是一個國家整個工業體係的差距。我想，瑞士人能造出這支槍，是因為他們擁有全世界最頂尖的精密儀器工業和冶金技術。它的槍栓，它的膛線，它使用的無煙火藥……每一個細節，都代表著我們目前無法企及的技術高峰。
或許在德國，一群天才聚在一起，可以想出一些辦法。但在澳門，恕我直言，我們連製造它所需的高強度鋼都生產不出來。”
又是鋼。這個如同魔咒般的詞語，再次橫亙在他們麵前。
陳九的心，一點一點地沉了下去。
他終於深刻地體會到，他與這個時代真正的強者之間，那道看似無形、卻又堅如壁壘的鴻溝。
那不是一兩件先進武器所能彌補的，那是從基礎材料、加工工藝到設計理念的全方位的落後。
“先這樣吧。”良久，陳九才疲憊地擺了擺手，“溫切斯特的生產，不能停，必須加快。轉輪手槍的生產線，也要儘快建立起來。至少，我們要讓我們的士兵，在近距離交戰時，擁有足夠的火力優勢。”
他知道，這是一種無奈的妥協。
在無法獲得更先進的栓動步槍之前，溫徹斯特這種高射速的杠杆步槍，配合轉輪手槍，將是他在未來幾年內，唯一能夠依賴的步兵火力組合。
送走赫斯勒，陳九他的目光再次變得堅定起來
“至於炮……”
“宋應，炮是必須要造的。錢，人，我都幫你儘力解決。我希望一年之內，在澳門，能看到我們自己造出來的、能打響的線膛炮。哪怕它隻是一門小小的、六磅的山炮！”
這是命令，不容置疑。
宋應點了點頭，心理壓力巨大。
會議結束，陳九獨自一人走出了兵工廠。
他沒有立刻上車，而是在學營的操場上，靜靜地站了一會兒。
不遠處，一隊學員，正在吳教官的喝令下，進行著每日例行的隊列訓練。
陳九看著他們，心中五味雜陳。
他給了他們飽飯，給了他們武器，給了他們力所能及最好的教官和西學知識，或許也是一個改變命運的希望。
但他能給他們一個怎樣的未來？
他將帶領著這群拿著“牛仔玩具”的年輕人，去對抗那些手持著最先進殺人機器的、武裝到牙齒的殖民帝國。
這條路，注定充滿了鮮血與犧牲。
“這支槍，”他回頭，對跟上來的宋應說，
“就還叫振華吧。這是第一代，以後，還會有第二代，第三代。直到有一天，我們能造出比他們更好的槍，更好的炮。”
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