這裡沒有宿舍，沒有歡迎晚宴。
從後門進入，七拐八繞之後，到了一個院子，門口掛著一個牌子，上麵是四個大字：“求知書院”。
這個“求知書院”，是上海洋務局臨時設立的收容所，一個用於安撫輿論和安置他們的臨時機構。
他們被趕了進去。裡麵是空蕩蕩的大通鋪。
沒有床墊的木板，發給他們的，是肮臟發臭的被子，不知道從哪個倉庫臨時翻出來。
這個國家的意誌，正在被忠實地執行。水兵在門外巡邏，防止這些國家斥巨資培養的精英逃跑。
四天裡，他們從震驚，到憤怒，再到絕望。
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第四天後，迎接他們的，不是會見，而是提審。
“三個人一列，跟我走！”
他們像犯人一樣，被兵勇押解著，再次穿過看熱鬨的衙門裡的人，走進了道台衙門的大堂。
大堂上，坐著道台李瑞棻，和一眾冷眼旁觀的官員。
“你可還記得《孝經》？”
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“你的辮子為何如此短？”
“聽說你已信奉洋教？”
“看看爾等，言笑動作，皆與外國人無異！”
學生們用他們半生不熟的官話，夾雜著英語單詞，徒勞地辯解著。他們試圖解釋什麼是“土木工程”，什麼是“法律”，什麼是現代國家。
而官員們，隻是冷漠地在名單上做著記號。
這些耗費了百萬銀兩培養的專業人才，被當作貨品一樣，隨意地分發了。
他們的專業、他們的夢想、他們十年的所學，在此刻被徹底清零。
“頭批21名均送往上海電報局，二、三批由福建船政局、江南製造局留用23名，50名分撥天津水師、機器、魚雷、電報、醫館等處。”
當詹天佑的名字被念到時，他忍不住站了出來。
他，耶魯大學土木工程學士，美國土木工程師協會的成員，美國本年度最優秀的鐵路工程畢業生之一。
“詹天佑，”官員宣布，“派往福州船政學堂。”
詹天佑愣了一下。福州船政學堂，那是海軍學校。
“敢問大人，學生所學……是土木工程，專攻鐵路。去船政學堂，所任何職？”
宣布命令的官員抬起頭，用一種看待白癡的眼神看著他。
“到了那裡，自然是學習艦船駕駛。”
學習……駕駛艦船。
詹天佑感到了前所未有的荒謬。他這個設計鐵路、開鑿隧道的工程師，要去學習如何駕駛一艘船。
他試圖最後一次努力：“大人，鐵路與艦船，並非一事……”
官員打斷了他，
“鐵路與艦船，不都是洋玩意兒嗎？”
“我問你，你認為朝廷這樣的安排有何不妥？”
同樣的命運，落在了唐國安身上。
他在耶魯大學學習法律，並因拉丁文作文獲獎。他被召回國後，被分配到了天津，衙門下令，讓他和另外七名學生改行……學習醫學。
法律、醫學、鐵路、駕駛……在這些大清官員看來，都一樣。
詹天佑領走了他的“判決書”。他沒有再爭辯。
他已經明白，在1881年，在上海，他們什麼都不是。
他們隻是一群穿著“不合時宜”的西裝、坐著獨輪車、扛著自己行李、被關押在這裡、並被隨意發配去學習自己不熟悉的專業、無家可歸的“假洋鬼子”。
“爾等在外洋所學，朝廷尚需察看。在此期間，須重習國文，恪守禮教，以去外洋浮偽之習……”
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陳九穿著一身黑色長衫，拄著拐杖坐在椅子上，專注地看著麵前小爐上“咕嘟”作響的沸水。
他作為夏威夷國王的顧問，近幾日都在天津港。
卡拉卡瓦國王正式向李鴻章提出，希望擴大並鼓勵中國向夏威夷移民。他強調夏威夷可以為華人提供良好的工作機會和生活條件，並以陳九的華人總會為例，說明了契約華工在夏威夷的合理待遇，
李鴻章代表清廷，對國王和夏威夷政府給予在夏威夷的華工的公平待遇表示感謝，言語之間多次稱讚國王和陳九的合作。
容閎坐在他對麵。
這位大清國的四品大員，此刻卻顯得心神不寧。西裝依舊體麵，但掩不住那股從骨子裡透出的疲憊與幻滅，目光空洞地望著窗外。
他一生的理想，連同那120名幼童的命運，都在這一年，被東西兩個大國聯手碾得粉碎。
“容先生，喝茶。”
陳九將一杯茶湯推到容閎麵前，容閎接過，終於打破了沉默。
“近幾日，夏威夷國王所提護僑與通商諸事，中堂已原則應允。更讚譽陳兄，深明大義，不忘根本。”
“陳兄，恭喜。兄以華商之身，得中堂如此垂青，國王這般倚重。”
“中堂今日未與兄言及留美幼童之事？”陳九反問。
“提及了。”
容閎神色轉肅，“國王盛讚美國之學，中堂隻哼了一聲，道：‘惜乎橘逾淮為枳。’顯然已經非常不滿。”
容閎突然抓住陳九手臂，此刻眼中儘是懇求，
“陳兄，我知召回之旨難違，第一批已經回國。他們抵滬後……吳嘉善等將其送至滬上求知書院，嚴加管束……”
他不假思索，吐出極重之言：
“此乃監禁！是縛鳳凰於雞籠，行再教化！他們要毀掉這些孩子！”
容閎放開手，忍不住焦灼踱步：“他們這些人名為察看，補習國文！天曉得要關到幾時！陳兄，你在檀香山之糖業、舊金山的船行、港澳南洋的商號，豈不正需通曉西文、西律、西藝之才？”
他轉向陳九，目光灼熱：“兆榮，由你出麵！你得中堂信重，之前又合作過饑民轉運之事。上一稟帖，就言你的海外華人總會和商號急需此類人才。聘他們！十個，不，五個亦可！”
“用度我來！”容閎自懷中掏出一張銀票，“此為我全部積蓄。我替你支薪！隻求莫讓他們爛在滬上那書院或者不合他們專業的商號中！”
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房間內死寂一片。
陳九凝視幾近崩潰的友人，長歎一聲。
“純甫，且坐。”
“你以為，我今日與中堂所談為何？”
“非為通商？”
“通商，僅為表象。內裡是，中堂欲用我此人。”
容閎一怔：“此言何意？”
“中堂對我在夏威夷和國王合作的模式頗有興趣。可惜對我這海外致公堂堂主的身份，始終存有疑慮。”
“中堂自有其考量。”
陳九聲線低沉，“純甫，你我皆明白人。豈以為中堂不知那些孩子的價值？他比誰都清楚。同意召回，乃政治妥協。那些孩子，此刻非是人才，他們是朝中改革派與清流角力的籌碼。”
“吳嘉善折上如何寫？‘剪辮易服，入奉洋教，不受約束’。字字誅心。”
“如今，”陳九緊盯著容閎，“朝野皆在觀望。中堂必須將這些問題學生接回，置於穩妥處改造。滬上求知書院，即是他給朝廷的交代。”
“在此關頭，”陳九字字清晰，“我，一海外華商，海外亂黨，香港華人總會如今也深陷英國人的問責之中，方才陪同洋人國王入津之人，去向他要這些政治犯？你猜中堂，朝中會作何想？”
“朝中會想，我陳九，欲將這些不忠不孝的假洋鬼子，帶離掌控，攜往化外之地，任其繼續墮落！”
“這恰是坐實吳嘉善之彈劾！”
“那我……”容閎癱坐椅中，麵如死灰。
“故而，純甫，”陳九走回他麵前，沉聲道，“我不能聘他們。我，一介海外華商，無此資格”
他略頓，話鋒一轉：“除非……我不再是純粹的華商。”
容閎猛地抬頭。
“中堂暗示，他支持我開辦遠洋貿易公司和天津糖業總局。但有一條件，須為官督商辦。”
“官督商辦？”容閎咀嚼此詞。
“是。”
“我出資本，我營業務。然他須派督辦，須奏報朝廷備案，須歸北洋節製。我，陳九，必須從海外商人，化為李中堂體係內之人，成官督商辦之商號主事。”
“惟其如此，我才不是外人。方為朝中的自己人。”
“如你見過的唐廷樞，他早年在香港接受英語教育，長期擔任英國最大洋行——怡和洋行的總買辦，長達十年18631873），八年前，中堂創辦輪船招商局，唐廷樞應募辭去怡和洋行的優厚職位，加入招商局。三年前，中堂創辦開平礦務局，旨在為北洋海軍和輪船招商局提供燃料。唐廷樞同時兼任開平礦務局總辦。”
“海外華商的身份不是問題，唯獨我兼任致公堂堂主，為朝中忌憚，所以我決意讓阿福出麵，在國內創辦官督商號。”
“待到那時，”
陳九輕拍容閎肩頭，“我不再是聘請他們。而是上一公文，奉調數個學生至朝中控製的商號中，充任譯員或管事。”
容閎全然怔住。他耗儘半生心力，想繞過這僵固的清廷體製，自外為其注入新血。
而陳九給出的答案是，必先成為此體製一部分。
“可……何至於此！”
“他們隻是孩子！所學是工程、律法、格致！他們隻想報效國家！分至商行效力，有何不可？！”
陳九默然看著他。
“純甫，你仍是不懂。”
他輕聲道，“在此地，做何事並不緊要。緊要的是，你是誰的人。”
“留美幼童中，不乏學業未完成者，我會去試探中堂的想法，如果官督商辦的事順利進行，容我後續操作，讓一批孩子重新返美完成學業。”
容閎沉默稍許，喝下涼茶，
“此事我承你的情，日後必有回報。”
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