陳秉章花白的須發在風中微顫，
他手中緊握那份沉甸甸的名單，苦笑道：“九爺，這份名單，看得我眼也花了，心也亂了。吉隆坡的葉亞來，新加坡的佘有進、胡璿澤，檳城的……還有那些大大小小的甲必丹、會黨頭領，八十六個堂口，十六位甲必丹……龍蛇混雜，心思各異。我這把老骨頭，真怕擔不起這聯絡四方的重任。”
“不如另擇一洪門宿老？”
陳九拍了拍陳秉章的手臂，“秉章叔，南洋是宗親社會，宗親為先，社團當後，你在岡州會館連任多年，不必推辭。這份名單，不是冷冰冰的紙墨，是我萬千南洋同胞的眾生相。你不要隻看人名，要看清他們背後的時勢、利益和人心。”
他望著遠處影影綽綽的九龍山巒，“你睇眼下，是光緒七年，西曆1881年。南洋的局勢，就好比一鍋滾水，就快要衝到壺蓋了。”
陳秉章湊近一步，凝神靜聽。
他知道，身旁這人雖年輕，但其在幾地縱橫，論眼力，對局勢的把握強過他何止百倍。
“西洋人睇中南洋，無非為了兩樣東西，資源同航道。荷蘭人貪，英國人精，西班牙人頹，法國人狼。而我們華人，在南洋百年開拓，從暹羅泰國）到爪哇，從婆羅洲到蘇門答臘，人數以百萬計。我睇過一些洋人的統計，話是南洋各地，華裔加上新客，總數怕不止二百萬。
可惜人數雖眾，卻是一盤散沙。”
“點解是散沙？”
“地域隔閡為甚。福建漳泉、潮汕、廣府、客家、瓊州，各自為政，言語不通，習俗各異。好似吉隆坡，葉亞來的惠州客，同廣府幫就曾為錫礦打得你死我活。
新加坡，福建幫勢大，潮州幫也不遑多讓。
其二者，便是這份名單所述，個人際遇天差地彆。有大富大貴如甲必丹者，如葉亞來，替英人管理吉隆坡，儼然一方諸侯，亦有窮困潦倒者，在種植園、礦場做牛做馬。
其三，立場不同。有的人好似葉亞來、佘有進，選擇與殖民政府合作，換取地位同利益，成為甲必丹或太平紳士，有的人選擇反抗，不惜流血，仲有更多人，是牆頭草，觀望風向。”
陳秉章點頭：“確是如此。就拿吉隆坡葉亞來來講，此人是梟雄，借英人之手平定內亂，重建吉隆坡，如今是英屬雪蘭莪最有權勢的華人。我們想拉攏他，恐怕不易。”
陳九苦笑一聲，
“這名單上的人，有一個算一個，背後都有殖民政府，這有他們自己的意願，也有洋人故意為之的打算，他們這是在向南洋的華人宣告，想發財，想一步登天，想成為權貴，就必須巴結洋人。”
“華人下南洋之潮已不止百年，這份觀念怕是早就深入人心。撼山易，撼人心難啊…..”
“更何況，這裡不是家鄉故土，南洋的華人多有寄人籬下之感，平折幾分骨氣，所求者，無非是在這南洋千島之地，覓得一躲避戰亂，傳家之地。為此，選擇處處忍讓也是無奈之舉。”
“葉亞來……此人是能人，亦是明白人。你看他去年開始，是不是大力捐資興建廟宇、學校？惠陽家鄉的公益，他亦有出力。我隻盼著，或許當初他同英人合作，是形勢所迫，
當年海山義興內戰，兩敗俱傷，英人漁翁得利，他不低頭，吉隆坡就保不住。
他看了一眼陳秉章，繼續分析：“英人的駐紮官製度，你也熟悉。
1874年《邦咯條約》之後，英人派個顧問，就能架空馬來蘇丹，指導一切政務稅收。
葉亞來今日是甲必丹，明日英人覺得他尾大不掉，隨時可以換人。他內心，豈無兔死狐悲之感？我聽聞，他近年身體不是很好，亦開始思考身後之名，思考華人長遠之計。
我不是奢望他立刻反英，隻要他明白，華人必須要有自己的聲音，要有後路。南洋洪門懇親大會，正是一個契機，讓各方勢力坐下來，不是爭地盤，而是商討華人共同的未來。”
陳秉章若有所思：“九爺意思是，葉亞來呢類人，可以爭取為同情者，或者至少，令其保持中立？”
“是。”
陳九肯定道，“而且要讓他看到，我們華人總會，不是流寇，而是有組織、有財力、有軍力、有思想的力量。
在婆羅洲的行動，在蘇門答臘的堅持，就是最好的佐證。當他看到荷蘭人的虛弱，看到華人有能力在南洋站穩腳跟，他的心思，自然會活絡。”
陳九話題一轉，指向名單上的新加坡部分：“再講星洲新加坡）。此地是自由港，華商勢力盤根錯節，但亦因此，難以形成統一力量。佘有進，潮州幫領袖，甘蜜大王，義安公司的創辦人，英人封的太平局紳。表麵風光，但異位處之，我或許能猜到幾分他內心的焦慮….”
陳秉章搖頭：“請九爺明示。”
“我和廷芳思考甚久，也幾度找不到突破口，後來才知，甘蜜種植，極度消耗地力。”
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陳九道，“一塊地種上幾年甘蜜，就再難複耕。
佘有進的種植園遍布星洲，但土地資源有限，他需要不斷尋找新的土地。而英人殖民政府，對土地控製越來越嚴。柔佛的蘇丹，雖然允許華人開發’港腳’，但亦受到英人壓力。
佘有進要維持他的甘蜜王國，就必須尋找新的出路。我們在柔佛占下的土地，蘭芳的土地，對他而言，就是一個巨大的誘惑。總會可以提供土地、勞動力，甚至市場。他需要的，是我們的渠道同組織能力。”
陳秉章感慨一句，“商人，就要用商人的方法對付啊……”
“至於已故的胡璿澤，”
陳九歎道，“身兼清、俄、日三國領事，此公之威望，確是無人能及。他的離世，是星洲華社一大損失。但亦說明，一個華人，若能自強，能在國際間遊刃有餘，其影響力何其巨大！我們要繼承的，是他呢種這種）精神。
總會如今在夏威夷與國王合作，在舊金山有基業，與清廷北洋大臣亦有聯係，我們的國際網絡，遠洋貿易公司和船隊，正是星洲許多華商所欠缺的。他們有錢，但缺乏政治保障同美洲的銷路。”
陳秉章聽得入神，忍不住問道：“九爺，按你這麼說，南洋華商看似風光，實則各有困境？”
“正是，表麵上，甲必丹們有權有勢，大華商富甲一方。但實際上，他們都是無根之萍，是殖民統治者用以管理華人、榨取利益的工具。一旦失去利用價值，或者觸犯殖民者利益，隨時可以被拋棄，所有的商業也都建立在洋人的保護之上。
荷蘭人在婆羅洲對蘭芳的逼迫，就是最好的例子！英人在馬來亞推行駐紮官製度，亦在不斷蠶食馬來蘇丹同華人甲必丹的權力。”
他深吸一口氣，聲音變得沉重：“更可怕的，是我們內部的不團結同短視。為一些蠅頭小利，不同籍貫的華人可以械鬥不休。
為討好殖民者，有些人甚至可以出賣自己的同胞。三十年前蘭芳對大港公司的所為，就是血的教訓！如今蘇門答臘，我們的兄弟在叢林裡同荷夷血戰，但南洋各地，又有幾多華商肯慷慨解囊？有幾多堂口肯派出精銳支援？大多數人，都是隔岸觀火，甚至有人覺得這些起義的華工是麻煩製造者，驚引火燒身！”
“這種麻木同分裂，正是我華人南洋百年開拓，卻始終難以形成一股真正力量的根源！西洋人何以能憑寥寥數千人，統治數百萬土著同華人？除了因為他們有國家力量在背後支持，更是善於利用我們內部的矛盾！”
陳秉章深感讚同，憂慮道：“九爺所言極是。此次聯絡，困難重重。許多人恐怕畏於殖民政府，不敢與我等過於親近。”
“所以，我們要善用策略。”
陳九斬釘截鐵地說，“不好一上來就談反荷反殖，那些太刺激。還是要以商貿合作、慈善教育，洪門懇親為名，先建立起聯係。”
他指著名單：“我們先邀請葉亞來、佘有進等大商賈，參與我們在柔佛的開發公司，共同投資種植園、礦業。利益，是最好的黏合劑。
聯合各地華社，共同捐建學校、醫院、義山墳場），像佘有進辦義安公司管理潮州人事務一樣，提升總會在基層華人中的威望。我們還可以以公報的底子，支持各地興辦華文報紙，傳播新思想，打破地域隔閡。”
“至於洪門堂口，”陳九繼續道，“更要謹慎。洪門源出反清複明，但在南洋，許多堂口已經變質，成為爭地盤、收平安銀的工具，甚至被殖民政府利用。
我們要借懇親大會，重新凝聚洪門忠義精神，將其引導向團結華人、抵禦外侮、互助互利的道上來。要讓各地堂口明白，隻有整個南洋華人強大了，他們才能真正站穩腳跟。”
陳秉章沉吟道：“如此說來，檀香山懇親大會，正是一個絕佳機會。遠離英荷直接控製之地，各方勢力能更放心地前來。”
陳九點頭，“檀香山是經營多年之地，國王卡拉卡瓦與總會交好，環境相對安全。
此行要借機向各方陳明利害：荷蘭人貪婪無度，已顯疲態。英國人雖強，但其殖民策略重在間接控製與經濟掠奪，且其與法、德、俄等國有矛盾，並非鐵板一塊。清廷孱弱，自顧不暇，難以依靠。南洋華人欲求生存、圖發展，必須自立自強，必須團結！”
“蘭芳同蘇門答臘的戰鬥，就是我們打出的旗幟！要讓所有人看到，華人不是隻會忍氣吞聲，我們有能力、有決心扞衛自己的利益！這場仗，打的不止是土地同資源，更是人心同氣勢！”
“九爺，我明。此行，我定當竭儘全力，摸清各方底細，傳遞總會善意，為懇親大會鋪路。”
海風卷著浪沫，拍打著蒸汽輪船的鐵殼。
兩人憑欄而立，眺望著漸行漸遠的香港島。
“秉章叔，”
“你可知，我在舊金山養傷那些日子，除了處理總會事務，還在做乜嘢？”
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陳秉章側耳傾聽。
“鬼門關前走了一遭，明白了不少事。托人搜羅了不少書，”
“是講世界各地的工人點樣反抗，農民點樣起義的。有的是洋人寫的，講乜嘢階級、鬥爭，字都識得，道理好似也通，但換到南洋，講給咱們的手足兄弟聽，恐怕直係對牛彈琴！”
“南洋華人，來自瓊州、福建，潮汕、客家、廣府……一個個抱團，靠的是宗親，是鄉誼…..他們離鄉背井，搏命做工，為的係乜？就是為了食飽餐飯，給屋企的家人寄返些銀錢，在人前有幾分體麵！”
“英國的工人起義，法國的巴黎起義，馬克思的法蘭西階級鬥爭，恩格斯的德國農民戰爭，兩個人的共產黨宣言，美國的公產公社，我一樣也不少讀！”