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“諸位，”
王韜拱手一揖，“蘭卿一介書生，蒙各位錯愛，得見諸位南洋俊傑。幸甚至哉！”
眾人紛紛還禮，更有華商站起身來：“王先生客氣。我等粗鄙商人，能聆聽先生教誨，方是幸事。”
今天這場飯局場麵不小，廣府幫、潮州幫、海峽峇峇等新加坡重要勢力都有代表出場，
王韜曾協助英人翻譯十三經，上書過李鴻章，更在歐洲、日本遊曆過的大學者，在南洋華商中還是很有威望，在新加坡公開舉行過幾次演講，反響熱烈。
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宴席是頂級的潮粵菜，十分奢華。
酒過三巡，王韜放下筷子，端起酒杯站起身。
全場瞬間安靜下來。
“諸位，”他環視一桌，目光誠懇，“今日做東，也是跟諸位商量辦一件大事。”
“我等華人，離鄉背井，在南洋篳路藍縷，所求為何？不過安身立命四字。”
“南洋百萬華人之巨……我華人同胞，病無所醫，死無所葬，幼無所學。每念及此，某寢食難安！”
“故此，我提議，由在座諸公牽頭，聯合南洋各埠，新加坡，檳榔嶼，巴達維亞、吉隆坡、馬尼拉的華商領袖，發起一個南洋華人慈善教育會！”
在座有些商人已經提前知道，有些還不知道，互相交換著眼神，
王韜坦然迎向他們的目光，“一個純粹的慈善會。其公開目的，隻為四事：救濟同胞、施醫贈藥、處理喪葬、賑濟災民。無論天災人禍，一體救之。此乃我華人守望相助之大義！”
“諸位都是一方善長，此事若成，諸位便是南洋萬千同胞的生身父母，功在千秋。”
“善款我近日奔走，不少商會都主動捐獻，韜甚是感動，善款易籌，但救人不如育人。”
他話鋒一轉，
“隻施湯藥，救得了一時。唯有興辦教育，方能救得一世！”
“韜遍曆歐洲，親見英法之強盛；東遊日本，目睹明治維新之迅猛。其根本何在？在教育！在人才！”
“西人以格致強國，以算術理財，以公法縱橫四海！而我大清，仍困於八股，視西學為奇技淫巧！留美幼童，百年之功，一朝儘喪！痛心疾首！”
“我提議，以新加坡為核心，成立慈善總會，設立興學基金！在巴達維亞、新加坡、檳城、吉隆坡，凡我華人聚集之地，皆立新式華文學堂！”
“這學堂，不是私塾。我們要教中文經典，讓子孫不忘本，要教算術，讓他們會理財，更要教英文或荷蘭文，讓他們能與洋人周旋，不至於吃了不懂文書的虧！”
“不能把至關重要的教育交予洋人的書本學堂之內，這和任人宰割有什麼分彆？”
“我願意公開邀請一些知名的先生，或可以重金聘請洋人來講學。”
可惜，席上的反響並不熱烈，大多都麵麵相覷。
在座的都是有頭有臉的，星洲商人中的富貴階層，兒子是必須要讀書的，並不缺教育。
南洋各埠，殖民者創辦了不少學校，有英文學校，還有天主教或新教傳教團建立的教會學校，大都歡迎華人孩子入學。
如萊佛士書院，聖若瑟書院，聖嬰女修院，聖瑪格烈學校等等。
課程設置以英式教育為藍本。
少數激進者，放心地把孩子送到殖民政府學校學習，隨後更是送到英國去，渴望著徹底融入強國，少數保守者，直接送回清廷的大書院。
更多的，則是兩條腿走路的，把孩子送入了英文學校學習，家中另外開設小私塾，請先生來教授華文經典。
創辦華人自己的華文學校，什麼新式學堂？
且不說花費甚巨，在英人的地盤上，有什麼必要嗎？
去殖民者辦的英文學校，學習英語和西方知識，以便將來能夠與殖民政府打交道，繼承家族生意，並將其擴展到國際貿易中。這是一種非常務實的選擇。
王韜有些尷尬，自己飲了一杯。
台下有商人活躍氣氛，說了幾句場麵話，大多也都是提及前麵的善堂等事，
辦善堂邀名這件事總是好的，眾人紛紛“慷慨解囊”，小額認捐。
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夜深了，風從半開的窗隙中透進來。燭火搖曳，映著陳九沉靜的側臉。
他坐在一張木椅中，手中捧著一卷封皮破損的老書，目光凝在字句之間，仿佛外間風雨與他無關。
王韜推門進來，一身風塵，額角尚有汗跡。
他見陳九依舊端坐如鐘，不由苦笑一聲，走到桌前自斟一杯涼茶，一飲而儘。
他開口，語氣中帶著幾分自嘲，
“我四下奔走，賠儘笑臉，口舌磨穿。
你倒好，在此閉門看書，兩耳不聞窗外事。這可不公道。”
這句半真半假的玩笑話，終於讓陳九有了反應。
他合上書卷，抬起頭，“蘭卿兄，今日……又碰壁了？”
王韜苦笑一聲，“麵和心不合罷了。
“或許是我太過自負，或者自私？”
“我們都是極自私的人。”
陳九緩緩道，
“你要辦新式學堂，要啟民智，要維新，我想收人心，要聚財力，立秩序。
看似冠冕堂皇，實則不過是為了滿足你我心中私欲——你要推行你心中那套維新大道，我要的是掌控南洋華社，聚力為拳。”
“那些在幫派，會館手下討生活的人，那些在米行、在碼頭、在錫礦上安身立命的人，他們想要什麼？”
“他們用幾代人的血汗，在英國人與荷蘭人的夾縫裡，建立起了一套他們自己的秩序和想法。他們送孩子去讀英文，是為了更實際的生意。他們依附殖民者，是為了更安穩的家業。那是他們選擇的生存之道，是他們的權利。”
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“你我皆以為自己在’救’他們，實則是在‘改’他們。而這改，往往比救更難，也更招人恨。”
“故而，這世間真正的變革，從來不是請客吃飯，而是你死我活。
隻是眼下大清廷還在堅持，英人，荷蘭人還沒撕破臉，大家日子都還算好過。
你我覺得是救，他們覺得是劫。若有一日，他們群起而攻之，我也不必喊冤，隻因今日種下的，本就是強權變革的因。或有一日，他們幡然醒悟，到那時，變革路線之爭，恐怕會更加慘烈。”
“我要做的事，也不敢言對錯，但總要有人先行一步，探探深淺，也好過真到了救亡圖存的日子，一頭霧水。”
“蘭卿，我來南洋，在他們看來像闖入者，儘管我還沒說話，他們就下意識地覺得我會否定，會傲慢，是因為他們也看得很清楚，我不是一個純粹的商人，我來是想要什麼。”
“與其我在香港，日日遭人防備，不如來這裡，麵對麵地談一談，隻是我沒想到，等他們下決心這麼久，我去找他們，怕也隻會是虛與委蛇。”
王韜搖了搖頭，“恐怕，要真到了敞開門說話的日子，不知要流多少血。”
“潮州人拜媽祖，閩南人拜保生大帝，廣府人拜關帝。神明尚且分籍貫，人心如何能一？九爺你要做的事太大，這麼想來還不如在這裡看看書，我和秉章公多出去費費口舌……..”
“所以，大家都很克製啊......”
“算算日子，我也清閒不了幾天了....”
王韜愣了一下，“哦？怎麼講？”
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幾日後，
戰爭的消息，如同熱帶的暴風，毫無征兆地席卷了整個南洋。
“號外！號外！”
報童，在街上瘋狂地奔跑。
“婆羅洲大亂！蘭芳公司叛亂！荷軍兵敗馬辰！”
“荷蘭人死傷甚巨！炮艦被俘，馬辰港口爆炸！”
比報紙更詳細的戰報呈放在陳九桌子上，小字密密麻麻，還配有手繪地圖。
蘭芳的突襲，兵分三路。
第一路，秘密穿過雨林，直撲荷蘭人在南加裡曼丹的經濟命脈——位於馬辰東北部的煤礦。
第二路部隊，由振華學營第二期第一名的張牧之率領，目標是帕加隆地區的紅土鐵礦。
這片位於巴裡托河上遊的區域，一直達雅人的土法煉鐵中心。
這支部隊在熟悉地形的達雅盟友指引下，抵達了巴裡托河下遊一處水流湍急、兩岸山勢陡峭的狹窄河穀。
出身鐵路礦工的工兵們埋設了從澳門運來的、安定峽穀研製的新式炸藥。同時，上百名客家士兵手持利斧，開始砍伐河岸兩側數百棵巨大的木料。
第三支部隊，也是最精銳的主力，在昌叔的帶領下，突襲馬辰港，荷屬南加裡曼丹的首府。
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