4月10日，幾名法軍士兵試圖強行闖入城門“購買食物”，被守軍攔下。雙方發生了推搡。
李維業立刻抓住了這個機會。他向黃耀發出一份嚴厲的抗議書：“貴軍阻撓我軍正常補給，是對大國尊嚴的挑釁。若再發生此類事件，我將保留采取斷然措施的權利。”
李維業派人散布謠言，說黑旗軍即將入城協助防守，並且會順手搶劫富戶、屠殺教民。
這招極其毒辣。河內的商人和教民比起法國人，更害怕名聲敗壞的黑旗軍。
於是，城內竟然出現了一種詭異的氛圍——部分百姓甚至赤裸裸地暗示傳教士，期待法軍早日動手，以結束這種混亂的恐懼。
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在總督府內，黃耀看著案頭堆積如山的報告，整夜未眠。
他命令士兵在城牆上加裝柵欄，在城門後堆積沙袋。他試圖召集城外的民團，但響應者寥寥。
最讓他寒心的是，他試圖聯絡駐紮在附近的黑旗軍首領劉永福。
劉永福表示願意參戰，但開出的價碼是高昂的軍費和官職。
而此時的河內庫房，銀兩已被順化朝廷抽調大半。
這天下午，李維業召開了作戰會議。
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“先生們，”
李維業指著窗外陰沉的天空，
“季風季節快要到了。我們不能再等。如果等到雨季，紅河水位上漲，雖然利於行船，但不利於陸戰隊的行動。更重要的是，我們不能給中國人介入的時間。”
清朝正在密切關注北圻局勢。兩廣總督張樹聲已經命令廣西邊境的清軍集結。李維業知道，他必須在清軍南下之前，把生米煮成熟飯。
“情報我們已經掌握得差不多了，”
他轉過身，對副官下令：“起草一份最後通牒。措辭要儘可能傲慢，條件要儘可能苛刻。我要讓他們無法接受，隻能選擇戰爭。”
副官遲疑了一下：“上校，我們要找什麼借口？”
李維業冷冷一笑：“借口？就說他們在備戰。因為他們試圖防禦，所以他們有罪。”
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4月初，安南北部的空氣濕得能擰出水來。
紅河渾濁的江水裹挾著上遊雲南的紅土，像一條流血的大動脈，沉重地搏動在崇山峻嶺之間。
對於航行在紅河上的商船來說，這段水域不僅意味著險灘，更意味著必須要過一道鬼門關——保勝。
保勝關卡，黑旗軍的大本營。
江麵上，一艘滿載食鹽和布匹的廣東商船正在緩緩靠岸。
船老大是個跑慣了邊境的老江湖，但此時他依然很緊張。
碼頭上並沒有穿著安南朝廷號衣的士兵，取而代之的，是一麵迎著江風獵獵作響的七星黑旗。旗杆下，七八個頭裹黑布、身穿對襟短褂的漢子正蹲在地上，手裡擺弄著洋槍。
這就是黑旗軍，一支讓法國人頭疼、讓安南朝廷畏懼、讓清朝皇帝心情複雜的武裝。
“老規矩，過路抽一，貨值抽一，一共兩成。”
說話的是黑旗軍的一個哨長，名叫吳鳳。他嘴裡叼著一根被煙熏得黑黃的竹煙鬥，腰間彆著一把擦得鋥亮的左輪手槍，這是美國貨，最近大批量運抵。
老陳賠著笑臉遞上一張禮單：“軍爺，這年頭兵荒馬亂的，河內那邊洋鬼子又鬨騰，生意不好做……”
“少廢話。”
吳鳳眼皮都沒抬，用煙鬥指了指下遊的方向，“正是因為洋鬼子在河內鬨騰，你們才更得交錢。沒了我們黑旗軍在這一段鎮著，你覺得你這船貨能過得了苗匪的山頭？還是能過得了黃旗軍殘部的伏擊圈？”
這不僅是恐嚇，這是事實。
在安南各方野路子勢力中，黑旗軍通過極其嚴酷的手段，建立了一種武裝貿易壟斷的秩序。他們控製了紅河的航運權，從雲南下來的銅、錫、鴉片，從下遊上去的鹽、洋布，都要經過他們的手。
………..
碼頭另一側，幾十名黑旗軍士兵正在卸貨。
這些人大多是兩廣出身的太平天國殘部或天地會流亡者，經過十幾年的叢林在這個蠻荒之地紮根。
他們的皮膚被熱帶的太陽曬得黝黑，肌肉結實，很多人手臂上刺著青龍或反清複明變形後的隱晦刺青。
他們吃不慣安南人的細米粉，而是大鍋燉煮的糙米飯和鹹魚，偶爾混雜著從山上打來的野豬肉。
夥房旁邊，隨軍的安南婦女正在縫補衣物，許多老兵都在當地娶妻生子，這裡早就不僅是軍營，更像是一個擁有武裝的大寨子。
吳鳳收了銀子，在賬本上重重地畫了一個圈，然後扔給老陳一麵三角小黑旗：“插在船頭。到了山西大營那邊，看到這旗子，自家兄弟就不開炮了。”
老陳如獲至寶地插上旗子。
在紅河上，這麵旗子比安南皇帝的聖旨管用。
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順流而下至山西，黑旗軍的主力駐紮於此。這裡距離河內不過幾十公裡，是扼守紅河平原進入山區的咽喉。
大營內的氣氛與保勝截然不同，這裡充滿了濃烈的備戰氣息，氣氛肅殺。
校場上，塵土飛揚。一千多名精選出來的親兵營正在操練。
他們操練的並非傳統的大刀長矛陣法，而是帶有西式色彩的散兵線戰術。
負責操練的是振華學營的三期軍官，親兵營的首領是劉永福的義子，也是黑旗軍的悍將——楊著。
他手裡拿著一根藤條，吼聲如雷。
“趴下！動作慢了洋鬼子的子彈就進你腦殼了！”
隨著口令，士兵們迅速臥倒利用土堆做掩護。他們手中的武器五花八門，有英式和法式的洋槍，也有相當數量的美國製溫徹斯特連珠槍和雷明頓步槍。
劉永福極度重視火力。
通過紅河的貿易稅收，他從陳九手裡購買了大量先進武器。
在近戰火力密度上，這支非正規軍甚至超過了清朝的正規綠營。
訓練間隙，士兵們三三兩兩坐在樹蔭下擦槍。安南的4月極其潮濕，槍管如果不每天塗油，一晚上就會生鏽。
“聽說了嗎？河內那個叫李維業的法國頭子，又給黃總督黃耀）發最後通牒了。”
一個年輕士兵一邊用布條通著槍管，一邊低聲說道。
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“發就發唄。”旁邊一個臉上帶著刀疤的老兵滿不在乎地把煙絲塞進嘴裡嚼著，
“之前那個法國鬼子也這麼狂，結果呢？腦袋還不是被咱們劉大帥砍下來掛在紙橋上？這幫紅毛鬼，記吃不記打。”
“但這次不一樣。”年輕士兵有些擔憂，
“我聽去河內探消息的兄弟說，這次法國人來了兩艘像山一樣的大鐵船，炮口有水桶那麼粗。咱們這幾門土炮，頂得住嗎？”
老兵停下了咀嚼，目光變得陰沉。
他看了一眼遠處炮台上那幾門布滿銅綠的老式劈山炮。黑旗軍擅長伏擊、遊擊和肉搏，但如果是攻堅戰或者麵對重炮轟擊，他們心裡也沒底。
隨後，他們又把目光投向了那十幾個頭發很短的年輕軍官，神色複雜。
這些驕傲的年輕人，訓他們像訓狗一樣，但偏偏他們不敢不服氣。
在整個南洋，沒有人有他們那樣的戰績。
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夜深了，山西大營的中軍帳內燈火通明。
黑旗軍的首領，45歲的劉永福，正站在一張巨幅的安南地圖前。
他身材不高，十分敦實，臉上留著濃密的胡須，那雙眼睛因為長期在生死邊緣打滾而顯得格外警惕。
桌上擺著兩樣東西，一封是河內總督黃耀的求救書，另一封是安南朝廷嗣德帝模棱兩可的密詔。
“大帥，黃耀又來催了。”
楊著走進大帳，手裡端著一碗草藥湯，
“河內那邊人心惶惶，法國人的炮艇已經在試射了。如果我們再不下去，河內一丟，山西就成了前線。”
劉永福接過藥碗，一口飲儘。他在安南待了十幾年，落下了風濕的老毛病，每到陰雨天骨頭縫裡就像有螞蟻在咬。
“不能急。”劉永福的聲音有些啞，
“現在的局勢，我們必須等。
前麵是法國人的洋槍大炮，後麵……”他指了指北邊，
“後麵是清朝的老爺們在看著。”
這是黑旗軍最尷尬、最核心的處境。
他們是孤兒。
在清朝眼裡，他們是發逆餘孽，是反賊。
在安南朝廷眼裡，他們是客兵，是不得不用的土匪，海盜。
安南人既希望黑旗軍咬死法國人，又怕黑旗軍反過來吞了安南的江山。
“李維業這次來者不善。”
劉永福走到桌邊，“他的兵不多，隻有幾百人，但他那是海軍陸戰隊，那是正規軍。他就是想激怒我們先動手，好給法國政府出兵的借口。”
“那我們就看著河內丟？”楊著急了，“那是我們的門戶！河內一丟，紅河下遊的稅收就全斷了，弟兄們幾千張嘴吃什麼？”
劉永福瞪了他一眼：“誰說不管？但不能在河內打。
那些陳兆榮派遣的軍官給我呈遞他們的意見了，黑旗軍的長處是山地，是叢林，是野戰。
讓法國人進城，讓他們狂，讓他們覺得安南人都是軟蛋。等他們驕傲了，想往山西來的時候，那才是我們的獵場。”
“大帥，恕我直言，您就那麼信任那個陳九？他可是剛剛吞並了蘭芳….”
劉永福苦笑了一聲，
“他是竊國者也好，是一心想發財的軍火商也好，或者是洋人的棋子也罷，都不妨礙他是一個漢人。”
“你沒看懂蘭芳在做的事嗎？蘭芳人人剪辮，人人驕傲啊。”
“這是要再造漢土啊，太平軍沒做到的事，他在做，我已經受夠這種寄人籬下的日子了。”
“打完這一場，我們都去蘭芳種地吧......”
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