屋內，陳九臉色好了一些，靠在藤椅上，膝蓋上蓋著薄毯。
坐在他對麵的，是剛過不惑之年的伍廷芳。
“廷芳，”
陳九的聲音有些低沉，“前些日子，阿福在上海為了立足，不得不去拜會各路碼頭。他跟我提了一嘴，說這上海灘的洋行買辦，多半是香山人，唯獨這早年的底子，卻繞不開一個‘伍’字。”
陳九轉過頭，
“我一直想問，你是新會伍氏，跟那十三行的怡和行伍家，可是同宗？”
“九爺這一問，倒是問住了不少外人。”
伍廷芳調整了一下坐姿，語氣平和：
“都姓伍，五百年前或許是一家。但若論近支，我這新會伍氏，乃是宋末名將伍隆起的後人，世代耕讀，後來才去了南洋馬六甲，又回港島發展。
而十三行那位‘浩官’尊稱，洋人叫hoa）一脈，原籍是福建泉州安海，康熙年間遷入廣東，雖也入了嶺南籍貫，但在宗譜上，卻是兩股水。”
“不是一家啊……”陳九若有所思地點了點頭，似乎有些遺憾，又似乎有些釋然，
“不是一家也好。若是一家，怕是你今日也沒心思坐在這裡跟我喝茶，光是守著祖宗那點輝煌的餘燼，就夠你歎氣的了。”
伍廷芳聽出了話裡的深意，眉毛微微一挑：“九爺對十三行伍家，似乎頗有感觸？”
陳九輕笑了一聲，
“感觸？談不上。隻是最近阿福在上海搞銀行，跟那些洋行、買辦打交道多了，我這腦子裡總是轉著這伍家的影子。”
陳九指了指窗外，“你是大律師，通曉中西，又熟知這粵港掌故。今日雨前煩悶，不妨給我講講這伍家。
世人都說伍秉鑒富可敵國，是天下第一富。可這樣一個龐然大物，怎麼就……”
陳九的手指在空中虛抓了一把，然後緩緩鬆開：
“……怎麼就像這煙霧一樣，散得這麼快？如今也就是幾十年光景，除了幾個守著宅子刻書的後人，這江湖上，竟是再聽不到伍浩官的風聲了。”
伍廷芳沉默了片刻。
“起於皇權，也毀於皇權；成於誠信，也敗於無權。
九爺，這伍家的興衰，我看啊，仿佛就是商人在過去這片土地那一百年裡的縮影。
伍廷芳站起身，走到書架前，整理思緒。
“若說伍家，得先說怡和行。九爺可知，如今那橫行霸道的英商怡和洋行，為何要起個中文名叫怡和？”
陳九眼中閃過一絲寒光：“阿福跟我說過，這是那是洋鬼子偷來的名字。”
“不僅是偷，是誅心。”
伍廷芳轉過身，
“當年的廣州十三行，那是大清唯一對外的窗口。伍秉鑒，也就是老浩官，他在1801年接手怡和行。怡和二字，取自兄弟怡怡，和氣生財之意。
在那個年代，伍家的信譽，就是世界的通行證。
洋人來廣州做生意，貨不用驗，隻要看到裝茶的箱子上蓋著‘eo’怡和的粵語拚音）的印章，到了倫敦、紐約，那就是免檢的金字招牌。”
“全盛時期，伍秉鑒一人的家產，高達2600萬銀元。
九爺，您在金山見過大錢，應當知道這是個什麼概念。這相當於當時大清國庫年收入的一半。美國商人甚至稱他為商業教父。
據說有一次，一個波士頓商人欠了伍家7萬2千銀元，因為生意失敗無法償還，滯留廣州回不去。伍秉鑒知道後，當著他的麵，把借據撕得粉碎，說‘你也是個誠實的人，隻是運氣不好，這筆賬，了一筆勾銷，你回家去吧’。”
陳九冷笑一聲：“好大的氣魄。7萬2千銀元，米價每石2兩白銀，夠一萬名士兵吃一年。他卻拿來買了個仁商的名頭。”
“是啊，仁商。”伍廷芳歎了口氣，“可這仁字，在豺狼麵前，就是塊肥肉。”
“那個叫威廉·渣甸的蘇格蘭人，也就是後來怡和洋行的創始人，他看中的不僅是伍家的錢，更是怡和這兩個字在華人心中至高無上的分量。
當1832年渣甸在廣州成立洋行時，華人沒人認這個招牌，他無恥地直接挪用了怡和作為中文商號。
九爺您想，一個是溫良恭儉讓的中國儒商，一個是靠走私鴉片起家的英國毒販，卻頂著同一個名字。
這英國人一邊借著伍家的名字和商譽在內地收貨，一邊用鴉片毒害同胞，還要讓伍家作為保商給他們擔保……這不僅是霸道，這是騎在脖子上作威作福。”
“伍家就忍了？”
“不忍又能如何？”
伍廷芳反問，眼中透著無奈，“九爺，這就回到了您剛才的問題——伍家為何衰落？因為他們的根，紮在流沙上。”
“十三行雖然富甲天下，但在朝廷眼裡，他們是什麼？
是官商，是天子南庫，說難聽點，就是皇家養的一頭豬。
朝廷給他們壟斷權，不是為了讓他們發財，是為了方便管洋人，更是為了方便隨時提款。”
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伍廷芳走回座位坐下，
“伍秉鑒聰明絕頂，他早就看透了這一點。
在廣州，他沒有尊嚴。
一個七品芝麻官，都能把這位世界首富叫去訓斥，讓他跪在地上磕頭。洋人看在眼裡，既覺得可笑，又覺得可悲。
每一次朝廷要修河工、要平亂，甚至皇帝過生日，伍家都得捐輸。幾百萬兩幾百萬兩地往外掏。
到了後來，那就更慘。
林大人要禁煙，拿伍家開刀，給伍秉鑒戴上鎖鏈鎖在商館裡，逼洋人交出鴉片。
後來戰敗了，《南京條約》賠款2100萬，朝廷沒錢，又是一紙令下，讓行商攤派。伍家一家就承擔了100萬。
當時的伍浩官，也就是伍秉鑒，已經七十多歲了。他曾寫信給美國朋友說，我這把老骨頭，就是朝廷的管家，若他們哪天不高興了，隨時可以把我掃地出門。”
陳九閉上眼，似乎在消化這番話。良久，他吐出一口濁氣：
“手裡沒刀，守著金山也是罪過。這道理，我在甘蔗園裡就懂了，他伍浩官當了一輩子首富，難道不懂？”
“他懂，但他沒路可選。”伍廷芳一針見血，
“在大清的律法下，商人就是賤籍。他沒有法律保護，私有財產在皇權麵前就是個笑話。他買再多的地，建再漂亮的園子，皇帝一道聖旨就能抄家。”
“不過……”伍廷芳話鋒一轉，“九爺，若說伍家徹底敗了，倒也不全對。這正是我要跟您說的第二層——伍家的後路。”
“後路？”
“九爺，阿福現在在上海跟洋人搞金融，應當已經接觸過美國的旗昌洋行？”
“自然。”陳九點頭，“阿福跟我彙報過，他買的黃浦路1號，就是原旗昌的產業。這家洋行五年前被盛宣懷收購了。”
“沒錯。但九爺可能不知道，這旗昌洋行的發家史，裡頭流的是伍家的血。”
“當年，伍秉鑒深知大清靠不住，他留了一個後手——出海投資。
他認了一個美國乾兒子，叫約翰·穆雷·福布斯。”
“福布斯……”陳九咀嚼著這個名字，
“這個姓氏，如今在美國也是響當當的。”
“正是。當年這個福布斯在廣州做學徒，伍秉鑒看重他誠實、精明，便收為義子，教他做生意。
後來福布斯回美國，伍秉鑒直接交給他50萬銀元，這在當時是一筆巨款。
伍秉鑒讓他拿去，替伍家在美國投資。不求暴利，隻求穩妥，求一條退路。’”
“這筆錢，成了美國工業革命的燃料。
福布斯拿著伍家的錢，投資了美國的鐵路——芝加哥伯靈頓昆西鐵路，還有密歇根中央鐵路。
九爺，這真是諷刺啊。
當大清的官員還在視鐵路為破壞風水的妖魔時，大清首富的銀子，卻鋪設了美國西進的鐵軌。”
陳九聽得入神，“這招金蟬脫殼，玩得漂亮。那現在呢？幾十年了，伍家跟這筆錢還有聯係嗎？”
“有，也沒有。”
伍廷芳苦笑一聲，“伍秉鑒死於1843年，也就是《南京條約》簽完的第二年，那是含恨而終。
他的兒子伍崇曜接了班。也是個人物，在庚申之變，番鬼入廣州城那期間，夾在英法聯軍和兩廣總督葉名琛中間，受儘了夾板氣。英國人攻占廣州，扶植伍崇曜出來維持地方秩序，因為他懂外語、有威望。這導致伍家一方麵被百姓罵作漢奸，另一方麵被清政府猜忌，同時還要應付英國人的勒索。
等到伍崇曜一死，十三行壟斷特權早沒了，伍家的實業也就散了。”
“如今的伍家後人……”
伍廷芳搖了搖頭，語氣中帶著幾分唏噓，
“如今掌事的是伍崇曜的幾個兒子，像伍元薇等人。他們已經不再做生意了。
他們靠著祖輩留下的底子，特彆是美國那邊福布斯家族每年寄回來的鐵路股票分紅和利息，過著寓公的日子。
他們在廣州城裡修園子，搞收藏，刻書。
那部皇皇巨著《粵雅堂叢書》，就是他們花巨資刻印的。伍家重金聘請了舉人譚瑩負責選書、校勘和作序。
搜羅極為廣泛，包含經、史、子、集各類孤本、珍本。特彆是當時很多市麵上失傳的書籍，伍家不惜重金購買底本進行刊刻。
這固然是文化盛事，保存文脈之舉，但在我看來，這不過是心有戚戚焉的逃避。
他們成了徹底的食利者，那是沒有爪牙的老虎，連貓都不如。”
陳九長歎一聲：“錢還在，魂沒了。”
“正是。”伍廷芳點頭，“而且，福布斯家族雖然守信，一直代為打理資產，但隨著時間推移，這筆錢終究是死的。
伍家子弟無人再敢出海闖蕩，無人再去看看那鐵軌鋪到了哪裡。
他們就像一群躲在洞裡的孩子，聽著外麵世界的炮火聲，守著祖宗留下的那罐糖水，喝一口少一口。”
陳九突然劇烈地咳嗽起來。
伍廷芳連忙起身，想要幫他拍背，卻被陳九揮手製止。
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他閉目養神了片刻，才緩緩從懷中摸出一封信，隨手扔在藤桌上。
“李中堂托人來信。”
“他想讓你北上天津，入他幕府。說是如今洋務繁雜，正如一團亂麻，急需懂洋律、知西學的飽學之士去梳理。他言語中很看重你，你怎麼看？想去嗎？”
伍廷芳目光落在那個信封上，久久未動。
屋內的空氣仿佛凝固了，隻剩下窗外淅瀝的雨聲。良久，他抬起頭，眼神中的那股書卷氣裡，透出了一絲霸道。
“九爺，我在香港，雖說是立法局的首位華人議員，出入督憲府，洋人見我也得脫帽致意。如今得您信任，還兼顧著蘭芳的法律顧問一職。”
“如今這世道，大清這艘船若沉了，香港和蘭芳也獨善不了。李鴻章那裡，那是風口浪尖，是修羅場，卻也是如今天下博弈最激烈的地方。去那裡，我能見識清廷內的動向，能掌握真正的大態勢。”