“咚！咚！咚！咚！咚！”
午門上的景陽鐘被奮力敲響。
鐘聲沉悶，撞擊著每一個人的耳膜，也撞擊著大南帝國最後的一絲尊嚴。
按製，此鐘非大朝儀不鳴，非國喪不鳴。
此時鳴鐘，或許是哪個忠誠的衛兵或者是老太監含恨一搏。
勤政殿內，依然彌漫著硝煙和血腥味。
鄭潤手中的溫切斯特步槍槍管滾燙，殺退了新趕來的一波守軍，他喘息著回到大殿中，留下了幾個人處理傷兵。
他依然保持著那個姿勢，槍口微微下垂，眼神掃過跪在地上的幾十名大臣。
戶部尚書阮文祥雖然跪著，但脊背挺得筆直。
作為阮朝支柱，“三輔政”之一，
此人以圓滑、深沉著稱，能在法、清、朝廷三方之間走鋼絲多年而不倒，絕非剛才表現出的那般脆弱。
鄭潤絲毫不敢掉以輕心，比出幾個手勢，讓振華的兄弟占下幾個視野開闊的位置。
“鄭大人，……黑旗軍也罷，大清也罷，何方神聖也罷。。”
阮文祥緩緩抬起頭，聲音壓得很低，去除了剛才的驚惶，竟透出一股令人心悸的冷靜，
“你殺了我，這勤政殿的門，你出不去。
外麵的法軍正在渡江，尊室說大人的奮義軍雖然勇猛，但沒有足夠的糧餉和洋槍，他們守不住這個朝廷。”
“更何況，鄭大人，你們隻有區區幾十人，不怕被外麵的奮義軍連皮帶骨吃掉？給他人做了嫁衣？”
鄭潤冷笑一聲，靴子踩在粘稠的血泊中，
他走到阮文祥麵前，蹲下身，用那把還滴著血的短刀拍了拍這位尚書大人的臉頰。
“阮大人，你似乎搞錯了一件事。”
鄭潤逐漸放大聲音，讓周圍幾個瑟瑟發抖的文官聽得清清楚楚，
“我不是來求活的，也不是想死抓著什麼權力不放，當什麼土皇帝。
黑旗軍在北圻把腦袋彆在褲腰帶上殺洋人，本地的鄉民踴躍參軍，你們這些輔國良臣還在這裡爭權奪利，主戰還是主和議論不休，未免太過沒意思。
我帶著這些人來，隻是確保前線殺敵的時候，後方穩固，勿蹈大清畏戰求和之覆轍。
如果我今天死了，這皇城裡的袞袞諸公，
一個都彆想活！”
他猛地站起身，環視四周，厲聲喝道：“尊室大人！”
一直站在大殿中央、手持“密詔”的尊室說此刻臉色鐵青。
這把借來的刀太過鋒利，已隱隱有反噬之勢。
“鄭把總，我在。”
尊室說按劍而立，麵色鐵青。
“你是機密院大臣，掌管京畿兵權。”
鄭潤指了指殿外，“讓你的人守住勤政殿大門，任何人不得進出。另外，把阮文祥大人的印信搜出來，立刻擬一道手諭，調廣治省的防軍入衛京師——我要讓法國人看到，這順化城不是一座空城！”
尊室說一動不動。
調外兵入京是死罪，除非……除非皇帝真的不行了，或者已經崩逝。
“還不快去！等到法國人的炮彈落到紫禁城頭，咱們都得死！”
鄭潤一聲暴喝。
尊室說眼神複雜難明，眼看著那些水連珠的槍口指向了自己，他揮手招來兩名親信武官，開始強行搜阮文祥的身。
阮文祥並不掙紮，隻死死盯著鄭潤，嘴角扯出一絲譏誚的弧度：
“年輕人，你可知自己在這局棋中，執的是哪一子？
尊室說暗中引你們入城，所圖豈止於此？
這盤棋，嗣德爺下了三十餘年尚且未贏，你真以為憑幾十杆洋槍，就能掀翻棋盤？”
鄭潤沒有理他，轉身對身後的阮文魁低聲道：“文魁，帶五人，將這些賊臣捆實、堵口。若外頭有變，這便是籌碼。
其餘人查驗彈藥，封住出入口。”
“得令！”安排完這一切，鄭潤深吸了一口氣，看向阮文祥。
“幾杆洋槍？”
“此槍名叫振華，專殺洋人和綏靖之輩。”
“阮大人，我先不殺你，你親自睜眼來看。”
他轉頭看向大殿深處那道通往後宮的側門。
真正的核心不在勤政殿，而在乾成殿。
那裡，躺著這個國家真正的主人——嗣德帝阮福時。
尊室說手裡的遺詔是真是假，隻有那個老皇帝知道。而主戰派真正的野心，也藏在那座深宮之中。
“我要麵聖。”
鄭潤對尊室說說道。
尊室說猛地抬頭：“不可！皇上龍體違和，嚴禁打擾……”
“尊室大人，”
鄭潤打斷了他，“你那份遺詔上的墨跡還未乾透。如果不讓皇上親自點頭，這順化城裡的幾千禁衛軍，你是壓不住的。你是想做擁立新君的周公，還是想做亂臣賊子，就在這一念之間。”
尊室說的臉頰肌肉抽搐了幾下。
“好。”尊室說從牙縫裡擠出一個字，“我陪你去。但隻能帶兩名護衛。”
“不用，就我一個。”
“有些話，人多了不方便說。”
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穿過勤政殿後的回廊，便進入了阮朝皇帝的日常起居之所——乾成殿。
這裡的氣氛與前殿截然不同。死一般的寂靜，隻有廊下的宮燈在晚風中搖曳，
沿途的太監和宮女跪在地上，頭都不敢抬。他們似乎已經習慣了這種壓抑，或者說，他們已經被嚇傻了。
尊室說走在前麵，腳步沉重。到了寢殿門口，兩個老太監攔住了去路。
“尊室大人，萬歲爺剛進過藥，歇下了……”
其中一人聲音乾澀如紙。
“滾開。”尊室說沒有拔刀，隻是冷冷地吐出兩個字。
兩個老太監肩頭一顫，終究佝僂著退至兩側。
鄭潤推開厚重的木門，一股暖熱的濁氣撲麵而來。
殿內點著幾十根兒臂粗的巨燭，照得金碧輝煌，卻透著一股森然的寒意。
層層疊疊的明黃紗帳深處，傳來一陣急促而破敗的喘息聲，
尊室說跪在帳外，行大禮：“臣，機密院大臣尊室說，叩見皇上。”
沒有回應，隻有那拉風箱般的聲音。
鄭潤沒有跪。他徑直走了過去，伸手撩開了紗帳。
“大膽！”尊室說低喝，想起身阻攔，卻被鄭潤回身冷厲的眼神釘在了原地。
紗帳後，一張巨大的龍床上，躺著一個瘦小乾枯的老人。
這就是嗣德帝。
在位三十六年，精通漢學，以儒家正統自居，寫得一手好詩，卻眼睜睜看著法蘭西的戰艦一步步吞噬了大南的江山。
一生勤勉，卻無力回天；他渴望子嗣，卻因天花而終生絕育。
此刻，這個曾經統治半島的君主，就像一截枯木。
他的臉色蠟黃，顴骨高聳，雙眼緊閉，但胸口的起伏證明他還活著。
鄭潤站在床邊，看著這個老人。
他突然覺得有些悲哀。這個老人和他在北圻見過的那些餓死的難民，在本質上沒有任何區彆，都是亂世中的祭品。
“誰……”
龍床上的老人似乎感應到了生人的氣息，渾濁的眼睛緩緩睜開一條縫。那目光先是渙散，隨後聚焦在鄭潤陌生的麵孔和那身帶血的禁軍服飾上。
“你是……誰？”聲音微弱，卻帶著一絲並未完全消散的帝王威嚴。
鄭潤微微躬身，不是行禮，而是為了讓老人看清他手裡的東西。
他從懷裡掏出那個特製的木盒，打開蓋子，那顆經過石灰醃製的法國少尉杜布埃的頭顱，赫然呈現在皇帝麵前。
“草民鄭潤，黑旗軍劉永福提督麾下把總，九爺帳下一小兵，振華學營的三期畢業生。”
鄭潤平靜地說道，“特來向皇上獻捷。”
嗣德帝的瞳孔猛地收縮。他盯著那顆金發碧眼的頭顱，乾枯的手指死死抓住了明黃色的錦被。
“原來是，這個…..金山九。”
“好……好……”
老皇帝的喉嚨裡發出咯咯的笑聲，那是快意，也是絕望，
“殺得好……這幫西夷……終究也是肉體凡胎……”
他劇烈地咳嗽起來，臉上泛起不正常的潮紅。
尊室說聽到那個名字後，先是恍然大悟，隨後又是滿臉的陰沉，表情一瞬間變換了幾次。
他沉默片刻，膝行上前：“皇上。如今法寇逼近順化，阮文祥等人意圖投降，臣不得不矯詔清君側，請皇上恕罪！”
嗣德帝停止了咳嗽，目光越過鄭潤，落在跪在地上的尊室說身上。
那眼神變得極其複雜——有憤怒，有無奈，也有一種悲涼。
“矯詔……”嗣德帝喃喃道，
“愛卿，你終究還是走到了這一步。”
“臣是為了大南江山！”
尊室說重重磕頭，額頭撞擊金磚，發出悶響，“皇上，阮文祥欲立瑞國公，瑞國公生性輕佻，且親近洋人，若他繼位，大南必亡！臣鬥膽，請皇上立皇弟洪佚為帝，繼續抗法！”
嗣德帝閉上眼睛，兩行濁淚從眼角滑落。
“朕……還沒有死。”
老皇帝的聲音突然變得清晰起來，像是回光返照，
“你們……就在朕的床前……分朕的江山……”
他突然伸手，抓住了鄭潤的手腕。那力道大得驚人，指甲深深嵌入鄭潤的肉裡。
“那位金山九也……也想分一杯羹嗎？？”
“抑或……欲效法北朝舊事，行曹莽之舉，將我安南變作漢家外藩？”
鄭潤看著老皇帝的眼睛，沒有掙脫。
“皇上，沒人想分您的江山，九爺也不想。”
鄭潤的聲音低沉，“我們要的是放儘南洋殖民者的血，要的是紅河水道，安南的礦產和地理縱深。
南洋的漢人要崛起，需要土地，需要資源，需要一場接一場的勝利，沒有人想打仗，但北圻若丟，法國人即可長驅直入。
英國人控製了海峽殖民地，荷蘭人控製了印尼群島。如果法國人再吞下中南半島，南洋華人的生存空間將被西方列強徹底鎖死。
九爺需要一個屬於華人的戰略緩衝區，除了蘭芳，還有安南互為倚靠。
隻有在陸上拖住法國人，讓他們無法在沿海建立穩固的海軍基地，我們的商船隊才能在南中國海保持活動空間。
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戰爭每拖一個月，巴黎的政治和財政壓力就大一分。
對於殖民者來說，不能快速獲利就是失敗。對於我們，隻要軍隊還在，抵抗的決心還在，安南的緩衝區就在。
至於誰當皇帝，對九爺來說不重要，重要的是，這個皇帝敢不敢打。”
九爺想做的事，隻有一件，要讓這片南海上，華人說了算。”
嗣德帝死死盯著鄭潤，良久，手中的力道慢慢鬆懈。
“敢不敢打……哈哈……朕打了一輩子……輸了一輩子……”
老皇帝喘息著，指了指床頭的一個暗格，“那裡……有朕真正的……遺詔。”
尊室說猛地抬頭，
鄭潤打開暗格，取出一個紫檀木匣。
“念。”嗣德帝命令道。
鄭潤打開木匣，裡麵是一卷明黃色的聖旨。他展開一看，瞳孔微縮。
這道遺詔並非立誰為帝，而是一道罪己詔。
“朕牧民三十六年，聖祖神宗之業，於焉未替。雖然，山河半失，此時之羞，上愧祖宗，下負黎庶。
此時之病，未死而此心已死；此時之憂，雖死而此誌未泯。……朕雖無子，而愛民之心，未嘗一日忘也。”