炮聲在午後的悶熱中漸漸稀落，化作零星的劈啪，最終被死寂吞沒。
紅河平原上的風，掠過河內城西二裡處的這片土地。
這風穿行於硝煙之間，嗚咽而過。
紙橋——這座橫跨於一條乾涸河床之上的簡陋木橋，成了一處龐大遺骸的中心。
橋身已然殘破，幾段焦黑的木板淒慘地垂向河床，露出下麵龜裂的黃土。
橋西不遠處，關帝廟的輪廓在煙塵中隱現，它的飛簷崩缺了一角，土黃色的牆壁上布滿了彈孔與轟出的坑窪。
以這座廟宇為起點，戰場向南北兩翼及縱深蔓延。
縱橫交錯的田埂、低矮的土坎、竹林邊緣的窪地，都被黑旗軍事先利用起來。
隨處可見新掘的淺坑和匆匆堆起的土壘，其間夾雜著用毛竹與樹枝捆紮成的粗糙柵欄，這些工事如今大多東倒西歪，狼狽不堪。
法軍的屍體以一種雜亂的姿態，凝固在這片異國的土地上。
他們大多倒在關帝廟至紙橋之間那片相對開闊的地帶，那是他們攻勢的鋒銳，
海軍陸戰隊製服在黃綠相間的稻田與焦黑的土地上顯得格外刺眼。
裝備散落一地，最新式的後膛快槍格拉斯，軍刀、幾頂被遺棄的軍帽。
遠處，兩門輕型山地炮沉默地歪斜著，一門的炮輪陷入了鬆軟的田埂，另一門旁，炮手的軀體與彈藥箱攪在一起。蒼蠅已經開始聚集，發出持續不斷的嗡鳴。
年輕的振華學營軍官從一具屍體身上搜出了根染血的雪茄，找人借了個火，一腳踩在泥地裡的彈藥箱上，懶洋洋地看著眼前屍橫遍野的戰場。
一場城外的伏擊，大勝，但黑旗軍的傷亡同樣觸目。
關帝廟前及周圍的工事內最為集中，那些頭纏黑巾或盤著發辮的軀體，許多依然保持著射擊或搏殺的最後姿態。
廟門口，一位身著管帶官服的黑旗軍將領靠坐在斷壁下，雙腿布滿彈孔，右手仍緊握著一支左輪手槍，身下土地顏色深諳——前營管帶楊著恩。
再往南，在橋南的村落與竹林邊緣，戰況的痕跡驟然變得激烈而混亂。這裡顯然是短兵相接的屠場。
法軍的隊形在此徹底崩潰，許多屍體與黑旗軍勇士糾纏在一起，刀刃嵌在骨縫中，刺刀穿透了胸膛。
地形在此轉為更為複雜的村舍、竹叢與起伏的坡地，正是左營管帶吳鳳典伏兵殺出的地方。
戰場邊緣，人影開始緩慢移動。
他們沉默地履行著戰後的職責：翻檢屍體，尋找受傷的同伴，收攏散落的武器。
一些人用粗布擦拭著刀上黏稠的血漿；另一些人則圍聚在法軍軍官的屍體旁——尤其是那個身著與眾不同精致製服、倒斃在一麵破碎的法國三色旗附近的中年白人軍官周圍。
有人從屍體上解下佩劍、懷表、望遠鏡和裝幀精美的皮質地圖包。
這些物品被集中起來，等待呈送。
沒有人歡呼，隻有粗重的喘息、偶爾壓抑的呻吟，以及簡短的、帶著濃重兩廣口音的指令。
劉永福就蹲在那具屍體旁邊，腳下泥土吸飽了血水，成了醬黑色，他一動，靴子就陷進去半寸，發出“咕唧”的悶響。
“大帥，錯不了，準是姓李的那個上校！”
“大帥，這一仗……這一仗可打出了咱們黑旗軍的威風！姓李的鬼子頭讓咱們宰了，看那些紅毛鬼還敢不敢張狂！越南的阮大人那邊，不定怎麼歡喜，朝廷……朝廷這回總該……”
劉永福搖了搖頭，如今確認了斬殺法軍指揮官，他卻沒太多喜色，
“阮家那些人，骨頭早軟了。大清的人，還不知道會作何反應？”
一個學營的軍官湊了上來，檢查片刻，對一旁執筆書記的文書說道，
“記下來：西曆五月十九日，申時三刻許，於河內西郊紙橋關帝廟前陣斬法蘭西侵越軍統帥，海軍上校李維業。現場查證其身份，有肩章、編號、私人印章、及公文為憑。
劉永福走到了數步外，望著河內方向。
此刻未轉身，補充了一句，“既已驗明，按前議處置。首級用藥處理，妥為裝殮。連同印章、部分公文及佩劍，遣快馬送往太原，呈遞黃統督及越南朝廷。其餘隨身物品，封存備查。”
“大帥，那屍體的其餘部分？”
劉永福略微沉默，“法夷雖侵我土，虐我民，既然死了，好歹也是一軍統帥。找一副薄棺，暫厝於那座廢廟之後。
明日，遣一當地鄉老，執白旗往河內城門處報信，讓他們自來收取。亦讓彼等知曉我黑旗軍陣戰之威，與不戮屍之仁。”
那個學營軍官極為明顯地撇了一下嘴，但沒有反駁。
劉永福看見了，卡殼了一下，接著囑咐旁邊的兵頭，
“你們收拾利索點。能帶走的家夥都帶上，帶不走的，埋了，彆留給洋鬼子。死了的自家兄弟……”
他停了一下，目光掠過那些逐漸被排放在一起、覆上草席的軀體，
“……找個乾爽些的高地，埋了吧。記下名字，家裡有人的，往後……想法子捎點東西回去。”
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他有些眼神複雜地看著那幾個自發聚在一起的學營軍官。
那些年輕人從最初的亢奮回落，臉上沒有恍惚，沒有惡心，隻有躊躇滿誌，偶爾還意味深長地回頭看著他，讓他有些不好的聯想。
那幾個軍官的眼神又轉回了血腥場上，
這片土地的地理屬性決定了戰役的形態：它並非一馬平川，而是由河流故道、村落、竹林、廟宇和起伏的微地形構成了無數天然的掩蔽所與伏擊點，抵消了法軍武器上的部分優勢。
隨著時間推移，戰場外圍開始出現三三兩兩的本地越南農民。
他們遠遠地站著，臉上混雜著恐懼、好奇與一種深沉的麻木。
有些人或許在尋找親人的遺體——黑旗軍中本就有不少越南義兵協同作戰。
這場發生在他們家園門前的戰鬥，其勝負將直接決定他們未來的命運，而此刻，他們隻是沉默的見證者。
紙橋靜靜地橫臥，橋下的乾河床，吸飽了這個下午流儘的鮮血。
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順化城，阮朝國都，仿北京紫禁城規製而建，規模雖小，卻同樣有皇城、宮城重重環繞。
外城稱京城，周長十裡有奇，開十三門；內為皇城，乃朝廷衙署所在。
最核心同樣是紫禁城，皇帝居所，尋常官員不得擅入。
入城的關隘，彰德門，在午後的陽光下，灑下一大片陰影。
鄭潤的手搭在腰間，隔著粗布衣料，仍能感覺到貼身短槍的輪廓，悄悄咽了口唾沫。
他身後跟著二十多人，押著三輛裝載木箱的大車。
守門軍官翻看著劉永福的官文，眼皮抬了三次，每次目光都在鄭潤臉上停留片刻。
“這位大人麵生，”
“不知在北圻任何職？”
鄭潤微微躬身，
“回大人，在下隻是劉提督帳下把總，僥幸斬得法酋首級，奉提督之命，獻首朝廷，以振國威。”
他示意手下打開中間那輛車上一個特製的木盒。
蓋子掀開，石灰氣味撲鼻而來，裡麵是一顆用硝製過的頭顱——金發已失去光澤，皮膚蠟黃，眼眶深陷。
那是法軍少尉杜布埃，上個月陣亡於河內城外，被一隊人設伏殺掉。
鄭潤還記得那天雨後的泥濘，記得這個法國軍官倒地時眼中的錯愕。
軍官後退半步，用袖口掩住口鼻，揮了揮手。
“入城吧。”
車輪再次轉動。
城內景象讓鄭潤心頭一沉。
巡邏的京兵比預想的多了一倍，街市上行人稀疏，攤販早早收攤，店鋪半掩著門。
鄭潤與身後的阮文魁交換了一個眼神。這個越籍黑旗軍士兵是他最信任的副手，母親是順化人，對皇城了如指掌。
阮文魁幾不可察地搖了搖頭——情況有變。
按照原計劃，他們應分散隱藏，耐心等待夜晚宮宴。
“去廣南會館，”鄭潤低聲下令，聲音裡沒有半分猶豫，“彆在路上耽擱時間。”
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廣南會館位於城南，三進院落，雕梁畫棟已顯斑駁。
老板姓林，五十來歲，祖籍潮州，在順化經營三十年，暗中為黑旗軍傳遞消息已逾十載。
密室在地下，入口藏在廚房柴堆後的假門裡。
油燈點亮，鄭潤看到了先期抵達的另外二十八人——第一批扮作商隊的十人，第二批押解“俘虜”的十八人，加上他帶來的二十人，四十八名直屬蘭芳的精銳全數在此。
鄭潤一一掃視過這些同僚，裡麵不乏同期的軍官，少部分人臉上還有一股壓抑的亢奮。
“那位皇帝最近身體越來越差了，怕是沒多少日子了。”
林老板的話證實了鄭潤最壞的猜想，
“最近城內巡防很嚴，內城的兵多了不少，跟法國人眉來眼去的阮文祥天天進宮，看樣子目前主和派占據了上風。”
牆上掛著一幅手繪的順化皇城詳圖，墨跡尚新。
鄭潤的手指劃過一道道宮牆、一座座殿宇——太和殿、勤政殿、延壽宮、武庫……每一處都有標注：守軍人數、指揮官姓名、派係歸屬。
“今天的夜宴還照常舉行？”鄭潤問。
“照常。名為祈福，實則是阮文祥想要試探百官的態度。酉時初太和殿前行禮，戌時勤政殿夜宴。”
陳老板指向圖紙上的光複門，“尊室說大人已安排妥當，從此門可放二十人潛入，直抵勤政殿後廊。但——”
“侍衛親軍統領阮有度今日增調了兩百人進宮，勤政殿外的守衛比平時多了一倍。而且，武庫的三百京兵隨時待命，指揮官武維寧是陳踐誠的門生，半刻鐘就能趕到。”
鄭潤的目光落在圖紙上，腦海中已開始推演。四十八人對五百？不，不止五百。皇城十三門各有守軍，紫禁城內還有侍衛親軍，總數可能過千。
更不用說香江對岸番營裡的三十名法軍，武器先進，渡江隻需兩刻鐘。
但大部分守衛皇宮的侍衛主要武器仍然是長矛、腰刀和老式燧發槍。
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