秋風嗚咽著從宮牆上掠過，卷走白日的最後一點喧囂。公子糾的首級木匣和囚禁管仲的囚車，在沉重的宿命氣息中，被一支全副武裝的秘密押送隊伍送出曲阜，在破曉前灰白色的晨光裡，向著齊軍大營的方向緩緩移動。
管仲尚在押往齊營的路上，探馬已將魯國獻上公子糾首級、召忽自儘、管仲被縛押解而來的消息飛馳送達齊營中軍大帳。彼時，帳內正彌漫著一種大勝之後稍事放鬆的氣氛。齊桓公聞報，猛地將手中一隻青銅酒樽重重頓在案上，酒液潑濺！
“好！哈哈哈哈！好個魯侯！還算識時務！”他縱聲大笑，笑聲中充滿了複仇的快意和掌控一切的傲慢，“公子糾啊公子糾！你終究死無全屍！那召忽匹夫，死得倒也痛快！省得汙了我的刀劍！還有管仲——管仲！”齊桓公的笑容瞬間轉為咬牙切齒的森寒，眼中噴薄著刻骨的恨意，“這個害孤流亡受苦的罪魁禍首！昔日若不是他那一箭，孤何至於倉皇如喪家之犬！將他提來！提到這帥帳之內！寡人要親自看著他身首分離，血濺五步！祭奠我齊國之威！快！”
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帳下的親衛、武將們被齊桓公驟然爆發的殺氣所懾，齊聲呼喝應和：
“為君上報仇！”
“誅殺管仲！”
“祭旗！祭旗！”
大帳之中，殺氣再次升騰。唯有侍立一旁的鮑叔牙，臉上並無喜色，眉頭緊鎖，雙手在寬大的袖袍中暗自緊握成拳。他在等待著那個關鍵的、決定命運的時刻到來。
次日晌午，一隊風塵仆仆的魯國囚車在齊軍銳士的嚴密監視下抵達了營門。沉重的鐐銬拖地聲在肅殺的營盤中異常清晰。管仲被押下車，多日的囚禁和顛簸使他形容憔悴，長發散亂，衣衫襤褸，赤腳沾染泥土，腳腕被沉重鐵鏈磨得血肉模糊。但當他被推進那頂殺氣最盛的虎皮帥帳時，儘管步履踉蹌，腰杆卻下意識地挺得筆直，目光坦然地迎向高高在上的齊桓公。
“跪下！”押解的齊軍武士厲聲嗬斥，狠狠按向管仲的肩膀！管仲被推得一個趔趄，但猛地咬緊牙關，硬生生頂住壓力，死死站定。腳鐐嘩啦作響，牽扯著傷口，傳來錐心刺骨的劇痛。
齊桓公冰冷的目光，如同兩柄淬毒的匕首，狠狠釘在管仲的臉上：“管仲！”他的聲音不高，卻每一個字都帶著千鈞的恨意，“昔日長勺道旁，你射向寡人那毒箭之時，可曾想過今日？！為虎作倀，助公子糾行悖逆之事，致使齊國動蕩，宗室流血！此罪滔天，百死莫贖！今日伏誅於此，你還有何話說？！”說話間，他緩緩抽出了腰間的佩劍，劍鋒雪亮，映著帳外的光線，寒意逼人。
整個帥帳的空氣仿佛凝固了。所有的目光都聚焦在管仲身上，等著他最後的辯白或是乞饒。管仲深吸了一口氣，壓製著身體的劇痛和內心的翻騰。出乎所有人的意料，他沒有恐懼，沒有求饒，反而爆發出一陣近乎癲狂的大笑！那笑聲嘶啞、悲憤、充滿了無儘的嘲諷：
“哈哈哈哈！薑小白！你問我何言？！你今日得坐此位，口稱社稷，行殺戮之事，為的又是哪門子的仁義？！這天下！這諸侯！哪個手上不沾血？！成王敗寇罷了！今日你殺管仲，隻為泄私憤！不思治國之艱，不慮天下之廣，念念不忘者唯昔年一箭之仇！如此心胸，如此氣量，縱然有齊國之土，也不過守成之犬，徒惹世人笑耳！可笑！可悲！可笑至極！！哈哈哈哈哈！！”
字字如刀，句句誅心！直接戳破了齊桓公“複仇”表麵下的個人恩怨本質。這番嘲諷徹底點燃了齊桓公的狂怒！“匹夫！還敢狂言！！！”他目眥欲裂，渾身顫抖，手中長劍直指管仲的心口，“寡人這就剖出你的心肝看看！衛士——”
“且慢！！！”就在這千鈞一發之際，一個石破天驚的吼聲驟然炸響！鮑叔牙像一頭暴怒的雄獅，一個箭步跨到齊桓公與管仲之間，雙臂張開，用自己的身體隔開了那森寒的劍鋒！他的臉色因為極度的焦慮和決心而漲紅，眼神灼灼逼人。“君上！臣有生死之言進諫！事關國運！懇請君上屏退左右！！”他幾乎是吼出來的，聲音震得帳頂的灰塵都在簌簌掉落。
齊桓公正處於暴怒的頂點，被鮑叔牙這突如其來的阻攔和吼聲驚得一愣。看著這位他最信任的、臂上傷疤未愈的重臣如此激動決絕的神情，狂怒稍抑，但眼中怒火未消，死死盯著鮑叔牙。片刻死寂般的對峙後，齊桓公從齒縫裡擠出一個字：
“退！”
帳內親衛、武士雖然不明所以，但君命難違，迅速而無聲地退出了大帳。厚重的帳簾落下，隔絕了外麵所有的光線和聲音。巨大的空間裡，隻剩下粗重的喘息聲在回蕩。齊桓公的劍尖依舊指著鮑叔牙身後的管仲，鮑叔牙則如同磐石般半步不退。管仲驚愕地看著眼前這一幕，心中掀起驚濤駭浪，鮑叔牙要做什麼？
鮑叔牙深吸一口氣，撩起衣袍，“撲通”一聲雙膝跪倒於地，背脊卻挺得筆直，抬頭直視盛怒中的君王，聲音恢複了平時的沉穩，卻帶著一股震撼人心的力量：
“君上！臣——鮑叔牙，承蒙上天恩眷，得以隨侍君上於莒國流亡，微賤不棄；又幸得祖宗庇佑，助君上曆儘艱險，入主臨淄，登此大寶！臣每念及此，感激涕零！”他重重一個叩首。
“君上！”他抬起頭，聲音陡然拔高，字字鏗鏘，“今齊國初定，百廢待興！若君上誌，僅在安居此齊國之疆，僅在圖一時之安穩富足，僅欲為稱雄東隅一守成之君，則——”他頓了頓，斬釘截鐵，“有此齊國山河之固，有高傒大夫之長於內政，有國歸父將軍之勇略於行伍，更有老臣鮑叔牙拚卻這殘軀朽骨，夙夜匪懈，儘心輔佐！足矣！足矣！！”
話鋒在這一刻，如同九曲黃河猛然躍入龍門關隘！
“然——若君上之誌，非區區一國之安！若君上宏圖，乃吞吐天下，折衝宇內！乃欲令諸侯束衽來朝，使周室得複威儀！乃欲九合諸侯，匡扶社稷，一統四海，成就亙古未有之霸業！”鮑叔牙的聲音如同黃鐘大呂，在大帳中嗡嗡回響，目光炯炯如火炬，照亮了齊桓公眼底深處的某種悸動。
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“則——此非常之功，必待非常之人！非管仲——不可！！”
“非管仲不可！”這五個字，他幾乎是吼出來的！帶著穿雲裂石的力量！他再次重重叩首，額頭觸碰冰冷的地麵，聲音轉為懇切而急促：“管仲其人，懷經天緯地之才，有安邦定國之大智！其才具卓絕，當世無二！臣不如他！高傒不如他！國歸父更不如他！”
他抬起頭，不顧額頭沾染的塵土，眼神熾熱地盯著齊桓公：
“管仲若在齊國，齊國必如鯤鵬展翅，扶搖九天，成其霸業！管仲若去他邦，無論晉楚秦宋，此國必將崛起，雄視天下！必將成為我齊國之心腹大患！彼時再以大軍相抗，恐國力耗竭，難竟其功！如此擎天之柱！如此定海神針！君上！如此曠世奇才！豈可因一時之私忿，而自毀臂膀，親刃之乎？！”
“望君上三思——！！！”
最後一句，鮑叔牙已是聲嘶力竭，涕淚交流！那不隻是進諫，而是發自肺腑的泣血懇求！為了齊國的未來，為了桓公的霸業，他不惜放下所有身段，舍棄私人恩怨！
帥帳之內，死寂無聲。隻有鮑叔牙沉重的喘息和管仲腳鐐的微微聲響。齊桓公臉上的暴怒如同退潮般一點點消失，轉而化為極度的震驚與深邃的思索。他的目光從狂怒轉向驚疑，從仇恨轉向審視，死死盯住被鮑叔牙龐大身形遮擋住部分、但眼神中同樣充滿驚愕與複雜之色的管仲。那番驚世的嘲諷還猶在耳畔，但鮑叔牙泣血的進諫更是驚雷貫腦！鮑叔牙的每一句話，每一個字，都像重錘敲打著他身為君主的理智和雄心。公子糾已成朽骨，泄憤易如反掌；但鮑叔牙描繪的那幅“九合諸侯，匡扶四海”的宏圖……這誘惑太大了！管仲？那個差點要了他命的人？那個他恨不得食肉寢皮的仇人？真的有能力讓齊國強大到……稱霸天下？！他想起了自己流亡莒國時聽到關於管仲的種種才乾傳說，想起了乾時之戰中魯營部署的嚴密……
時間仿佛凝固。許久，齊桓公眼中的寒冰終於開始消融，取而代之的是一種極其複雜的光芒——混合著難以置信、強烈的掙紮、最終是不顧一切的決斷！他的聲音陡然拔高，帶著一種近乎瘋狂的興奮：
“好！好！好一個鮑叔牙！好一個‘非管仲不可’！！”
他猛地收起指向管仲的長劍，鏘然入鞘！大步走到鮑叔牙麵前，一把將他扶起！然後，他猛地轉身，目光如電射向驚愕莫名、幾乎忘記傷痛的管仲，臉上哪裡還有一絲殺意？有的隻是急切和試探：“管仲！若你所言不虛！若你真有叔牙所言之才！若你願傾心輔佐寡人，助寡人建此不世霸業！昔日恩怨，孤——一筆勾銷！！”
不等管仲回答也無需他立刻回答），齊桓公決然下令：“鮑叔牙聽令！”
“臣在！”鮑叔牙眼中狂喜，聲音都有些顫抖。
“依汝之計！命你即刻接手管仲！妥善安置於最安全的密營！傳孤口諭：通告三軍，就說管仲已押回，為彰複仇之烈，慰藉忠魂，擇日將此人公開處決！以儆效尤！實則——”齊桓公壓低了聲音，眼神淩厲，“你親自負責！嚴加保護！不得有誤！明日拔營返朝！管仲秘密押入臨淄！絕不可令其有絲毫閃失！”他要將計就計，為管仲回歸鋪路。
鮑叔牙心領神會，激動地應道：“臣——遵旨！！”他立刻命心腹衛士上前，將管仲的腳鐐手銬小心地、甚至帶著一絲恭敬地解開。“仲兄，請隨我來。”鮑叔牙的聲音充滿了久彆的關切和一種絕處逢生的感歎。
管仲被這突如其來的劇變徹底震住了！腳下失去鐐銬的束縛，傷口反而一陣劇痛。他看著鮑叔牙滿是真誠的麵孔，再看看齊桓公那充滿期冀和狂熱的臉龐……那宏大的霸業圖景、那死中求活的生機，如同洪流般衝擊著他瀕臨崩潰的心神。他張了張嘴，乾澀的喉嚨發不出聲音，唯有眼神中的死灰深處，爆發出一點星火，然後燎原成無法抑製的、激越的、生的希望與近乎悲壯的使命感！他最終什麼也沒說，隻是對著鮑叔牙，極其鄭重地點了點頭。這個點頭，重於千鈞！一切的承諾儘在其中。
消息迅速傳開：仇敵管仲被擒獲，即將押回齊國處以極刑，梟首示眾！營中將士再次爆發出雷鳴般的歡呼。就在這震天的喊殺聲中，一輛嚴嚴實實的馬車，在鮑叔牙及其最為心腹的護衛親自押送下，悄無聲息地駛出了營盤，混在龐大的歸國軍隊之中。外麵群情激憤的叫罵聲被厚重的車簾隔絕。車內，鮑叔牙遞過一個水囊：“仲兄，多日苦楚，飲些水吧。”管仲接過，冰涼甘冽的泉水滑過灼痛的喉嚨，他閉上眼，淚水混著血汙滾落。這不是悲哀，而是劫後餘生後的劇烈波動。齊桓公的座駕就在不遠處，他偶爾會瞥向那輛隔絕了所有喧囂的馬車，眼神中最初的殺意已被一種奇妙的、亟待驗證的渴求所取代。
車隊在秋風中迤邐東行。沿途經過的齊國城邑，聞訊的百姓甚至自發聚在道旁，向齊桓公的儀仗歡呼，同時夾雜著對傳聞中即將被處死的“國仇”管仲的唾罵。“誅殺管仲！”的聲浪此起彼伏。馬車內，管仲充耳不聞，安靜地閉目養神，內裡卻心潮激蕩，仿佛沉睡多年的雄獅正緩緩醒來。昔日的恩怨仇隙，在這求生的絕境和那宏偉霸業的巨大吸引力麵前，顯得如此渺小與微不足道。活下去，實現胸中抱負，才是他對命運最好的回答！
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臨淄城內，距離威嚴宏大的齊宮不遠，一處深藏在層層翠竹掩映下的僻靜院落，成了管仲的臨時棲身之所。院牆高聳，隔絕了市井的喧囂。院內曲徑通幽，幾間粉壁黛瓦的雅致房舍錯落有致，一池碧水蕩漾著疏朗的竹影，隻有風穿過竹葉的沙沙聲是永恒的陪伴。這裡靜謐得仿佛被塵世遺忘。鮑叔牙親自布置，有最可靠的老仆照料，守衛則化裝成尋常家丁，將這方天地守得水泄不通。管仲在此靜養數日，處理了渾身大大小小的傷口。粗糲的鐐銬留下的印痕漸漸結痂，內心的風暴也漸漸平息，取而代之的是一種前所未有的澄澈。
齊桓公心中如火煎熬，等待了三天。他表麵上對群臣隻言公子糾伏誅、召忽自儘的消息，對管仲隻字不提，或者隻以“待公開行刑”搪塞，實則坐立不安。終於在第四日午後，他摒退所有侍從，連最貼身的寺人也未帶，獨自一人，身著便服，悄無聲息地來到了這幽深庭院之外。他示意門口的守衛噤聲，輕輕推開了那道厚重的柴扉。
院內景象清幽。一株遒勁的古鬆下，擺放著一張樸素的石案。管仲一身整潔的素色深衣，正坐在石幾前，專注於眼前的紅泥小爐。爐上陶罐中的水已初沸，發出細微的咕嘟聲，淡淡的茶香氤氳在竹影婆娑的空氣裡。他的動作平穩洗練，全然沒有階下囚的驚惶，亦無得遇新生的得意忘形。聽見推門聲，他抬起了頭。陽光穿過竹葉縫隙，落在他臉上，那張曾被塵土、血汙和絕望覆蓋的臉龐，此刻竟是溫潤平和，眼神深邃如古井。他看清來人是齊桓公，眼中並無太大波瀾，隻是微微頷首，便繼續提壺，將沸水注入早已備好茶末的盞中。水聲細碎，更添幽靜。
齊桓公反手關上柴扉，走到石案對側，撩衣坐下。看著眼前這個差點死於自己劍下的男人如此淡然自若，他心中最後那點因君權帶來的矜持也悄然瓦解。“管仲，”他的聲音打破了寧靜，帶著一絲不易察覺的急切和探尋，“鮑叔牙以性命及齊國運途為汝擔保。孤冒天下之大不韙，頂萬眾之謗議，留汝於此。今日孤親至，隻問一事：何謂霸王之術？齊國欲壓諸侯、服海內，雄踞四海，路在何方？！”他的目光銳利如錐，直刺管仲雙目。桌上那杯剛剛點好的茶湯，騰騰地散著熱氣，似在等待一個足以驚動天下的答案。
管仲放下水勺，雙手撫過微溫的石案邊緣，動作從容不迫。他沒有看齊桓公急切的臉，目光似乎投向了更悠遠的山河脈絡，開口了。聲音平靜，卻字字清晰，如同黃鐘大呂：
“霸王之道，始於強本固基，富國強兵。空言德義而無強國之力，猶如猛虎無爪牙，猛禽失羽翼，徒惹笑柄耳。齊地，背山麵海，乃天下形勝之地。地有魚鹽之饒，山有銅鐵之利！此乃天賜齊國之寶藏，亦是成就霸業之不二根基。”
他微微前傾，眼神陡然變得精光四射：
“首要者，當行‘鹽鐵專營’！將煮海成鹽之權、山林冶鐵之利，儘收於國家！鹽，乃萬民飲食所必賴；鐵，為耕耘軍械所必需。設官統製，官運官銷！一則可收萬倍之利，國庫充盈如海，取之不儘！二則可牢牢扼守國計民生之命脈，使財貨如山，甲兵如山！民富則國強，國強則軍精！此乃立足之本！名為‘官山海’！”
他伸出兩指，輕輕叩擊案麵：
“民富國強，尤在於‘養民’！其次，當行‘均田輕徭’！均田，非裂地分產之舊法，乃重新勘驗國中荒地、未墾沃土，按人丁、勞力多寡，授田於民！使其耕者有其田，織者有其機。而輕徭，非不征也，乃量力而行！按土地豐瘠、年景豐歉而定租賦。豐年不過取什一之利，災年則行減賦甚至全免！勿奪農時，勿掠農財。民無凍餒之憂，自然竭儘其力，為國立根基！此二者並行，則民富而國強！倉廩實，而後方可知榮辱、談禮義！”管仲的每一句話都如同巨斧，劈開了齊桓公眼前的重重迷霧。
“妙！妙極！”齊桓公擊節讚歎，眼中射出興奮的光芒，迫不及待地追問，“對內強本，寡人懂了！然則對外，以何策統禦諸侯？齊雖強，諸侯眾，強梁者尤多！”
管仲端起自己麵前的茶盞，輕輕吹散浮沫，啜飲一口潤喉，聲音更為沉穩：
“諸侯之間，親疏遠邇各異，強弱大小不等。豈可一概以兵鋒壓之？當行‘合縱連橫，尊王攘夷’！高舉周天子之旌旗！天子雖微弱，名分猶在。尊周，即取大義名分，號令諸侯師出有名！攘夷，則聯合諸夏，北拒山戎，東逐萊夷，西防赤狄。凡有不臣於周室、侵擾諸夏者，齊當挺身而出，以護衛之名伐之！如此，諸侯感齊之仁義，見齊之威勢，必附翼而來，莫敢不從！”
他看著齊桓公越來越亮的眼神，繼續道：
“臨機應變，尤為關鍵。對弱國如魯、衛等，應施以援手，助其抵禦如楚、晉等強鄰之侵逼，使其感恩戴德，為齊羽翼。對強國如鄭、宋等，則需‘抑強扶弱’！或聯結他國以製衡，或待其出師無名、驕橫跋扈之際，再舉義旗討之！動如雷霆，靜若深淵！以義伐不義，師出有名則天下歸心！此即‘示之義，顯之威’！”管仲的話語，勾勒出一幅環環相扣、縱橫捭闔的天下棋局。
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“卿之言，深得我心！”齊桓公幾乎要站起來，興奮地搓著手，“寡人欲召天下諸侯會盟！申明齊為盟主，共尊王室，此計可行否？”
“可行！然需慎擇其時、其地！”管仲胸有成竹，“會盟之地，當選天下通衢，便於諸侯往聚，如葵丘之地！時間，當擇糧草豐裕、國中安穩之時。至於會盟之儀——”
管仲眼中閃過睿智的光芒：
“名為‘厚賂重禮，固結人心’！會盟之時，以齊之富足，備厚禮分饗諸侯，無論強弱大小，務必令其受惠心服！禮不可薄，情不可虛！此乃收買人心之術，強於十萬雄兵！同時，祭拜天地鬼神，申明盟約：凡有叛周者伐之！凡有欺淩鄰邦者共討之！約法三章，簡明扼要！如此，諸侯既感齊之仁德實惠，又畏齊之威儀武力，盟主之位，豈非水到渠成？！待盟約既成，威德廣布，則齊之霸業如旭日東升，無可阻擋！名為‘九合諸侯，一匡天下’！此乃兵不血刃，而收天下之心之道！至於兵戎戰陣，當為最後手段，‘先禮而後兵’，方顯霸者氣度！”
齊桓公徹底呆住了！他從未想過，“爭霸”二字背後，竟有如此宏大精妙、絲絲入扣的治國方略和外交權謀！管仲所言，從治國根基到外交縱橫，從民生細故到天下大勢，環環相扣，巨細靡遺，竟無半句空談，無一不是切中要害、行之有效的良策！如同一幅無比壯麗的畫卷在他眼前緩緩展開，通向那夢寐以求的、至高無上的王座！他隻覺得熱血沸騰，口乾舌燥，猛地伸手端起桌上那杯早已涼透的茶湯，仰頭一飲而儘！似乎要用冰涼壓下心頭的狂躁。放下杯盞，他目光灼灼地盯著管仲，那目光中，所有芥蒂已煙消雲散，隻剩下對人才的極度渴求和一種相見恨晚的狂喜！
“孤……寡人！錯矣！大錯特錯！”齊桓公的聲音激動得發顫，他繞過石案，大步走到管仲麵前，一把握住管仲的手，那手早已不再是死囚的手，而是一位足以托付江山社稷的股肱之臣的手！他用力地搖晃著，“昔日莒國道上，若非寡人命不該絕，幾喪於卿手！然今日，若非卿胸藏丘壑，運籌帷幄，寡人安能得聞此經天緯地之策？！鮑叔牙所言極是！寡人宏圖，非卿不能成就！管仲！自今日起，你便是齊國的上大夫！寡人將齊國上下政事，儘托於汝！凡卿所謀，如寡人親為！凡卿所需，傾國以助！寡人與卿，共謀此不世霸業！！”
管仲任由齊桓公緊握著他的手，感受著那份熾熱的信任和沉甸甸的托付。連日來的生死顛簸、悲歡沉浮在這一刻仿佛都得到了最高的補償。他退後一步，整了整衣冠，然後深深彎下腰去，行了一個極其莊重的臣子之禮：
“臣管仲——謹遵君命！鞠躬儘瘁，死而後已！必竭儘駑鈍，助君上成就齊桓偉業！”
“好！好！”齊桓公放聲大笑，笑聲響徹這小小的庭院，震落了竹葉上的露珠，“快！備旨！宣召上大夫管仲入朝！”
翌日的齊宮大殿，晨鐘悠揚。在文武百官或好奇、或震驚、或不解、甚至隱隱帶著一絲畏懼和妒忌的目光聚焦之下，管仲一身嶄新的上大夫朝服，頭戴高山冠，步履沉穩地踏上漢白玉階。經過鮑叔牙身側時，二人眼神交彙，無須言語，一切儘在不言中。鮑叔牙的臉上，露出了如釋重負又無比欣慰的笑容。
高踞禦座之上的齊桓公，聲音洪亮地頒布了他的旨意：
“……拔擢管仲，為上大夫，總攝齊國國政，厘治百工，總督民生、賦稅、軍備、邦交諸般事宜！百官有司，見管仲如見寡人！違者，國法不宥！！”
“臣，管仲，謝君上隆恩！肝腦塗地，以報萬一！”管仲再拜，接過象征權柄的玉笏，聲音沉靜而充滿力量。
殿門外的陽光，燦爛地灑在殿內金磚之上。管仲走出大殿，步入一片耀眼的陽光之中。他並未立刻回府，而是徑直走向屬於他的、代表著全國最高行政中樞的官署。案頭上，竹簡公文已堆積如山。仆役奉上嶄新的筆墨。管仲端坐，展開一卷絹帛，提筆蘸墨——筆走龍蛇，第一道命令是關於“官山海”——鹽鐵國營的調查與籌備事宜！
齊國霸業的巨輪，在一代名相的推手下，真正揚起了破浪的風帆！乾時的戰場已被拋在身後，此刻是臨淄城頭嶄新升起的、象征著秩序與新生的曙光！
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