冬日的寒意如墨汁滲入齊宮磚石，比往年更甚地浸沒了臨淄城最深處的寢殿。這裡的光暈萎靡如垂死燈火，空氣凝滯沉重得令人窒息。軟床上，齊桓公薑小白瘦骨嶙峋的身軀深陷在柔軟的被褥裡。昔日寬厚的胸膛塌陷著，每一次吸氣都牽動嘴角，逸出微弱卻刺耳的呻吟——那是肺葉粘連又竭力張開的磨礪之聲，回蕩在空曠寢殿裡，像朽木即將傾塌前最後的風嘯。
貼身寺人俯身湊近，想喂他飲些湯水。桓公乾裂的嘴唇沾上微潤，喉頭卻毫無反應，反倒驟然嗆咳起來，濁液沿著下巴蔓延，汙了錦被。這口汙物中浮動著細微血絲，散發出內臟漸腐的腥氣。
他半闔著眼，渾濁眼球上白翳朦朧，視野裡是模糊晃動的梁柱雕龍。昔日震耳戰鼓、朝議激辯都化作了塵埃，唯獨記憶裡那帶著北地粗糲口音的聲音，格外銳利起來，仿佛響在耳畔：“君上若輕廢立定規，百年之後，宮門之內必生傾軋。”聲音的主人穿著洗得發舊的士人衣袍，目光卻洞若觀火，是管仲。
這念頭如鯁在喉，比病痛更加尖銳，讓他忍不住渾身一激靈。
殿門悄然大開，無聲飄進幾條人影，在榻前影影幢幢。那是長衛姬、少衛姬、鄭姬、葛嬴、密姬、宋華子，他六位尊同夫人的美妾，各憑美貌才情或顯赫母家爭得身份。昔日她們環繞四周時，香風浮動，巧笑嫣然如同爭春的繁花；如今她們立在昏暗中，僅以輪廓顯現，像是聚在將熄火焰旁的群鴉。
侍從默默退出去，帶上門。沉默瞬間如同濕布蒙上了口鼻。
她們的目光各自悄然投向病榻，又閃電般挪開，最終無聲交織於虛空，織著一張張細密難察又緊繃的網。
長衛姬保養細膩的手指輕叩臂彎，目光掃向另外幾人——少衛姬臉上強裝的鎮定掩飾不住眼底焦慮；鄭姬嘴唇抿著堅毅線條，仿佛正麵對戰場；葛嬴目光輕忽飄忽著，似在捕捉風裡的流言。長衛姬的目光尤其在某處短暫停留：密姬低頭凝視著金鑲玉的長甲，唇角微微揚起，像毒蛇盤踞花下，靜待獵物。
這微妙對峙突然被一個壓抑的啜泣打碎。年幼的公子雍被宋華子半藏在身後，卻抑製不住抽噎，身子抖如風中秋葉。宋華子麵頰微紅，立即用手捂住了兒子的嘴，眼神瞬間掠過眾人，旋即垂下。這輕微聲響如石子落入死水潭，隻漾起一圈細微難見的漣漪便沉沒下去，寢殿隨即複歸沉滯般的寂靜，唯有桓公斷續沉重的呼吸如鈍鋸，往複切割。
長衛姬的眉頭幾不可見地皺了一下——多出來的人，總歸礙事。
殿外，庭院角落的梅樹枝頭，早開的幾朵紅花悄無聲息地隨風凋零。
偌大的宮室早無昔日的喧嘩笙歌。管仲已然入土，他臨終前為桓公苦心構築、引以為傲的朝堂框架，正以肉眼可見的速度分崩離析。一股濃烈的、帶著血腥的躁動，隨著冬風滲入臨淄城的每一片磚瓦縫隙，直抵宮牆深處。
五位最年長的公子：無虧、元、昭、潘、商人，各以其背後的夫人為憑借，早已悄然豎起各自的旗幟。這些看不見的大纛之下，或明或暗地聚集了黨羽，聚合成勢力，如同暗夜裡各自生長的毒藤，隻待時機，便要纏緊王座，拚個你死我活。太子昭孤懸於風暴中心，空守著舊日儲君的印信，那印記如今卻像懸在頭頂的鍘刀，其重千鈞。
易牙的府邸深處藏在地窖之下，燈燭燃得極少，暗影便如沉重的黑絨毯般堆疊在冰冷的石牆四角，裹緊其間每個人。空氣凝固得難以攪動，隻偶爾有一縷熬煮肉食殘餘的氣味難以消弭，無孔不入地浮動其中，勾起人心深處不安的聯想。
豎刁枯瘦的手指骨節突兀地捏著一卷薄薄的竹簡，聲音壓得如細砂碾磨：
“公子元正暗中拉攏齊國東部幾位世族。葛嬴夫人，”他瞥了一眼端坐的長衛姬，繼續道，“已遣心腹與宋國商人有所接觸，似欲再打通些關節。”
長衛姬紋絲不動，燭光在她冰冷如玉的麵頰上跳躍，勾勒出一道清晰卻無情的輪廓線。她對麵，易牙龐大的身形隱在石椅厚重靠背投下的巨大暗影裡，難以窺清其神色。
“密姬的弟弟，”易牙的聲音終於從黑影深處傳來，厚重地砸在石壁間回蕩，“上月在魯地購進足量鐵器，絕非家用所需，且密姬常與公子商人私下言語。”他頓了頓，語氣似帶一絲不易察覺的嘲諷，“鄭姬，倒是整日閉門誦經，為太子昭祈福，虔誠得很哪。”
“祈福？”長衛姬唇邊終於裂開一道銳利的冷笑，聲音清冽如冰，“怕是唯恐刀鋒不夠快利，砍不下他兄長們的頭顱！她那兒子昭，仗著曾有管仲在宋襄公麵前立過名分，便以為可高枕無憂，何其愚蠢！”
豎刁喉結微動，渾濁老眼在暗影裡亮了一下：“主子所見極是。樹欲靜，而風……”他話未講完，長衛姬的目光已如利矢般穿透黑暗：
“不必迂回，”她截斷豎刁，聲音驟然提高，卻又如同毒蛇般冰冷滑膩，“君上纏綿病榻，管仲已朽成黃土，此刻，便是天賜之機！當斷不斷，反受其亂！”
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“當斷……”易牙終於向前傾身，上半身完全浸染在桌案燭台的微弱光線之下。那張飽食珍饈卻常浮油膩笑意的肥厚臉龐，第一次顯露出全然的肅殺猙獰，眼瞳幽深得如同通往寒淵，“臣遵命！無虧公子，天資忠厚純孝，理當得此大位！”
話音落地，易牙那隻粗大無比的手掌猛然拍上石案——震耳欲聾的巨響在地窖中炸裂。長衛姬與豎刁悚然一震。
案上燭火被風壓狠狠一撲，刹那間劇烈搖曳，焰心扭出詭異的弧度，仿佛正艱難掙紮求生。就在火光劇烈顫抖、行將熄滅的刹那，易牙巨大的身形已倏然站起，猶如破開暗影的凶獸，聲音斬斷空氣：
“某這便去！助公子取他應有之位！”
黑影完全籠罩了他方才的位置。長衛姬端坐如故，臉上卻流露出一抹森冷至極的笑意，那是母獸注視著幼崽撲殺獵物的得意與冷酷。豎刁低下頭，臉上所有的溝壑都堆成了諂媚的紋路，如等待吸食腐肉的蠅蛆。
那點搖曳欲熄的燭火，終於支撐不住，掙紮著，寂滅了。地窖徹底陷入無邊深沉的黑暗，吞噬了一切輪廓。
窗外濃重的夜色沉如鐵幕，齊桓公的床榻前燭火早已被刻意熄去，隻留一片冰冷的黑暗。他如一枚枯葉蜷著，雙眼深陷如同空洞的窟窿，直勾勾朝著頭頂那無法穿透的幽暗。每一次吸氣都異常艱難，仿佛要將肺腔最後一丁點支撐也耗儘，喉間發出微弱的“嗬…嗬…”之聲，仿佛破敗的風箱正被一隻無形之手冷酷拉扯。這已是油燈最後飄搖的微焰。
宮外兵戈撞擊的刺耳銳響，陡然撕裂夜的死寂。
那聲音忽近忽遠，如同群獸廝殺在銅鐵叢林之中，瘋狂地衝擊著緊閉的殿門窗欞！是甲葉摩擦的刺耳刮擦？是盾牌被巨力撞碎的撕裂爆響？又或是利刃切開骨肉時粘稠的撲哧悶聲？更雜著數種咆哮在濃重夜色裡翻騰——“護住公子！”“豎刁誤國！誅殺逆賊！”“殺啊！衝！”
“吼——嗬！”桓公枯敗的軀體猛地一震！仿佛體內最後一絲氣力被那喊殺聲狠狠點燃。渾濁的眼球驟然瞪大，布滿血絲的眼白竟在絕對的黑暗中顯出幾分詭異的微光！
混亂！廝殺！他曾在千軍萬馬的戰陣中聽過這令人血液倒湧的聲音！是莒、是蔡、還是那些妄圖爭霸的蠻族？！然而這廝殺不是來自邊城烽火，是自他宮廷最幽微的角落滋生！在他深宮禁苑之內回蕩！
一陣比一陣猛烈的腳步聲裹著金屬摩擦巨響，猛獸般衝向寢殿殿門，發出震耳欲聾的撞擊——“砰！轟！”沉重包銅的巨木門轟然震動，灰塵簌簌直落！
喉嚨深處爆發出更刺耳嘶鳴，如垂死雄獅發出的絕吼。青筋在枯槁脖頸上如瀕死的蛇般虯張凸起！他拚儘全力想要抬動手臂——這曾揮動“尊王攘夷”大纛、號令千乘的臂膀，竟沉重得仿佛灌滿了熔化的鉛水！僵直指尖僅能在錦被上抽搐出幾縷微不足道的印痕。
門外，一個年輕卻凶狠至極的聲音清晰地蓋過了金屬碰撞的銳響，穿透厚重門扉：
“奉君上詔命！逆豎刁擅立無虧，太子昭乃天命所歸！阻擋者，儘斬！”
“殺！”轟然的應和之聲幾欲掀翻殿宇！
“砰！”又一聲驚天動地的撞響，門軸在不堪重負的呻吟中吱呀作響！無數灰塵在劇烈的震蕩中從梁上簌簌抖落。
“逆……逆……”桓公乾裂的嘴唇瘋狂地抽動著，竭力想喊出那個曾經溫順侍立在側的蛇蠍之名。喉頭滾動，卻隻能擠出血沫堵塞的嗚咽！
就在此時，一道幽暗鬼魅般的身影從屏風後側悄然滑出，腳步比水獺踏過蘆葦還要輕巧百倍，無聲無息立在了龍榻陰影之中。是豎刁。他枯槁的臉上如同戴著一張石皮麵具，隻那雙狹長的眼睛裡，跳動著兩簇難以掩飾的光芒，冰冷、精準，仿佛已提前欣賞完那最終的塵埃落定。他對殿外那山搖地動的廝殺置若罔聞，隻將冰冷而專注的目光，如同兩道無形鋒刃，定定鎖在齊桓公那張因極度憤怒而扭曲的僵死麵容上。
殿外的咆哮與刀劍交擊愈演愈烈，那慘烈的嘶吼聲仿佛要掀翻整個寢殿！桓公胸膛裡那盞油燈，在無邊的怒焰灼燒下，終於，悄然熄滅了。
那雙因極度憤恨與不甘而幾乎暴出眼眶的眼珠，兀自死死瞪著雕飾繁複卻幽暗無光的殿頂，徹底失去了所有的光。暴起的青筋在枯朽的皮膚下凝固成紫黑的印跡，似一幅詭異的符文。
豎刁隱在龍榻旁的陰影裡，微微歪著頭，似在側耳傾聽著什麼極其悅耳的聲響。那門外金鐵碰撞、喊殺震天的恐怖喧囂，反倒襯托得他臉上的表情愈發詭異。
終於，他極其緩慢地、無聲地屈起雙膝，以一種近乎令人毛骨悚然的虔誠姿態，跪倒在那張尚有餘溫的龍榻之前。額頭觸地間，嘴角卻無可遏製地向上彎起一道鋒利的弧線。當他再次抬起臉時，眼中所有的光芒已被收斂得滴水不漏，僅剩下枯井般的深寒死寂。
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殿外，震耳欲聾的撞門聲戛然停頓。令人窒息的死寂僅僅維持了一息——
“咵！”的一聲猛烈撞擊！那扇雕飾著玄鳥翔天的沉重宮門，連同包裹的赤銅，竟被一股蠻力從外麵連同一截斷裂的門軸碎片猛撞開來！碎木銅屑如雨飛濺！一個身量高壯的年輕將領當先踏入，他臂膀上淋漓的鮮血還在流淌，手中環首刀鋒刃崩了幾個豁口，滴落著濃稠的暗色液體。身後緊跟著幾十名兵士，甲胄上血汙斑斑，武器閃著寒光。
“豎刁！！”將領怒吼，染血刀鋒直指床畔！
豎刁的身形如浸濕薄紙般倏然融化在了厚重的帷幕之後，氣息瞬間消失得無影無蹤。
兵士們猛然發現君榻上僵臥的身影。火光從將領身後湧入，晃動地照亮那一動不動、雙眼圓睜的威儀之容。
狂熱的腳步瞬間凝固在冰冷的金磚地上。
“君……君上？”將領的聲音失去了所有力威，隻剩難以置信的顫抖低吟。他臉上方才還蒸騰的殺氣與血汗瞬間褪成一片灰敗死白，握刀的手劇烈搖晃，刀尖磕碰金磚，發出一連串清脆卻令人膽寒的嗒嗒聲。
沉重的步聲從門外湧入，更多兵甲湧來，刀鋒雪亮，卻在那榻前僵直的身影邊停滯如凍。殿內死寂，隻餘火把燃燒的劈啪之聲，空氣裡彌漫開銅鐵腥味混雜著冰冷死亡的凝重氣息。
暗紅的血跡在大殿冰涼的青色金磚上，尚未完全凝結，呈現出一種粘稠的半凝固狀態。幾具殘破的屍體歪斜地躺著，身上傷口處不斷滲出的血液將磚石縫隙浸得深暗粘稠。空氣中漂浮著刺鼻的血腥味、皮甲燒灼與汙物的氣味交織成的汙濁氣息，令人暈眩作嘔。
易牙肥碩的軀體擠開幾個還握著武器的兵士，寬大的深色錦袍幾乎裹不住他激動的喘息，他環視著殿中一片狼藉與跪伏的屍體，臉上每一塊油亮皮肉都在劇烈震顫：
“奉桓公遺命！立長子無虧為君！公子元——”聲音陡然拔高，“逆賊！假傳詔令，圖謀不軌！已被格殺！爾等！”他用染血的刀柄狠狠戳點著僵立的人群，“即刻肅清餘孽！擁立新君者，賞百金！官進三階！”
話音未落，角落裡有幾聲微弱的兵刃墜地的清脆撞擊響起。緊接著，是更多鐵器在恐懼與僥幸的雙重驅使下，棄落在血泊中的金屬鈍響。先是稀稀拉拉，隨後連成一片。士兵們麵麵相覷，臉上猶帶驚悸，雙腿卻在巨大的威壓下微微發軟。
殿門處猛地響起一陣甲片撞擊的急促銳響！公子商人帶著一隊剽悍親兵闖入，他臉色蒼白，眼底布滿血絲，視線先是被地上兄長的屍首釘住，又猛地轉向易牙，最後越過屍體和兵刃，死死投向那龍榻深處。簾幔縫隙中，他父王那雙怒睜的、失去光亮的眼瞳，冰冷地穿透了塵世的喧囂，直刺過來。
易牙的肥臉上瞬間堆砌出悲慟欲絕的表情，撲向龍榻，龐大軀體如山崩般撲倒在地，捶胸頓足，聲如鬼泣：
“君上啊——奸佞小人作亂，令您死不瞑目啊——老奴拚死，扶立嗣君……方才平定亂賊……”他一邊乾嚎，一邊從厚重袖管中探出肥手，向床上僵臥之人緩緩靠近，作勢欲撫合那永遠無法瞑目的雙眼。
“爾敢！”一聲暴喝如雷霆撕裂！公子商人的佩刀已然出鞘半尺，寒光四射，“逆豎！父王屍骨未寒，爾等就敢矯詔作亂！”
“放肆！”少衛姬竟在此時踏入殿門，身後跟著公子元。她發髻略鬆，衣袍也沾染了匆忙的痕跡，卻竭力撐出凜然威儀，聲音尖利：“長兄無虧為正宮嫡出！有先君密命！奸人豎刁易牙挾持內禁！公子元方為持正討逆！”
殿內兵士們的手，再次緊緊握住了剛剛棄下的武器，指節發白。
“母族皆謬！”另一個冰冷的聲音幾乎在少衛姬話音落下的同時響起。密姬手挽著她剛強的兒子公子潘步入，目光如淬毒的針尖掃過少衛姬，又刺向公子潘身後的幾個明顯帶有魯國紋飾的親隨，“君上彌留之時，明命公子潘承襲魯國祖廟，早有預立之意！”
“母族？”鄭姬攙扶著搖搖欲墜的太子昭終於站在了殿前門檻光影的分界上。昭那張年輕溫潤的臉，在血汙、驚惶和殿內燭火的明滅跳蕩中，映出一種異樣的慘白與脆薄。他嘴唇微微翕動，目光不由自主被那冰冷的床榻所牽引。鄭姬的聲音卻異常穩練清越，穿透混亂，字字如金珠墜於玉盤：“正統在此！太子昭！受命先相國，得宋襄公鼎助，君上親托！爾等矯命相攻，是要夷宗族儘毀齊國嗎？”
“爾等……”角落陰影裡，一個瘦削蒼老的聲音帶著毒蛇吐信般的黏膩突然響起，是豎刁。他那枯瘦手指從袖袍中探出，指甲幾乎刺入身側公子無虧——這位被推在風口浪尖的年輕公子麵色灰敗如死人——的後腰，聲音不高卻毒汁淋漓：“諸公子……皆是受了奸人挑唆！各自為私利，欲陷齊國於萬劫不複！”
無虧被他指甲刺得身體劇顫一下，抬起頭，嘴唇囁嚅著。然而此刻他的目光——恰恰與長榻上那雙怒視虛空、死不瞑目的父親的眼睛，有了那殘酷至極、不足一瞬的對接！
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那曾洞悉烽火諸侯、指揮天下大勢的瞳孔，已凝成冰冷、灰白如石子的混沌球體，空茫地怒張著，似有無限悲憤與詛咒無聲地傾瀉在他身上！無虧猛地張開嘴，如同離水的魚徒勞地抽搐著，喉嚨深處隻擠出破碎的“呃…呃…”音節，一股冰冷的寒意瞬間攫住心臟！他的手猛地顫抖著，指向龍榻的方向，身體卻連連後退！
“弑君啦——！”豎刁的聲音驟然拔高，如撕裂錦帛般淒厲尖銳，枯爪直指麵色慘白、連退數步的公子商人！“公子商人意欲奪權！暗害君上！被無虧公子識破！這才死不瞑目啊——！！”
這指控毒如蛇牙！殿內所有目光瞬間化作一道道熾熱的、飽含驚疑和殺意的利箭，齊刷刷射向公子商人！士兵們剛剛才勉強放下的武器，再次驟然握緊！
死寂。隻有火把燃燒的油脂微微發出劈啪輕響。
驟然！密姬身旁那佩戴魯國標記的武士中，有人發出了類似野狗撲食前的低沉咆哮！那持刀的漢子身形瞬間暴起如撲擊獵物的豹！利刃帶著破空之聲直劈殿中僵立的太子昭後心！這是最精準狠毒的嫁禍！昭命在旦夕！
“不——！”鄭姬驚怖尖叫聲破空而起！
“唰——嗡！”斜刺裡一道閃電般的銀光後發而先至！公子潘身後的中年護衛身法快得匪夷所思，厚重長劍精準無匹地橫擊在那魯國武士猛劈的刀身之上！兩刃交擊，爆出刺人眼目的火花與裂金巨響！
整個大殿如同被這刀劍相撞的巨響引爆的火藥庫！所有潛伏的暴力如同壓抑已久的熔岩轟然噴發！不知哪一方的兵士喉間爆出嘶吼：“殺——！！”
長衛姬身邊那原本還帶著猶豫之色的年輕將領，眼中瞬間被絕望和凶悍吞噬，嘶吼著挺矛刺向剛剛為太子昭擋開致命一擊的公子潘護衛！
“狗賊！安敢傷我將領！”公子潘目眥儘裂，佩劍出鞘，狠狠架開矛尖！
刀劍撞擊之聲、甲胄撕裂聲、瀕死慘叫、驚惶怒吼混雜著女人尖銳的驚叫驟然彙成一股洪流般的喧囂！利刃帶起的寒光亂舞如電閃，血花在混亂人影間不斷飛濺炸開！金磚地上流淌的暗紅迅速擴大、交融，散落其間的兵器被靴底、殘軀踐踏、踢開，發出陣陣冰冷的磕碰聲。
易牙龐大的身軀機警萬分地向後疾退兩步，躲開一道險些將他開膛破腹的劍光，粗短手指卻猛地抓起滾落在腳邊的一尊帶血的青銅燈盞！
“快！護送新君！”他嘶吼著，將那沉重銅燈狠狠砸向混戰中一個靠近公子無虧的士兵後腦！銅臭與血腥味瞬間爆開！他肥碩的手臂同時扯住木雕般僵立著的無虧，拚命向殿內更深處的重重帷幕與屏風退去。
公子商人徹底被血光激起了骨子裡的狂暴獸性，吼聲震得門框嗡嗡作響，刀如潑風般砍翻麵前一人：“豎刁！狗奴！滾出來——！”
血霧彌漫，人影晃動狂亂如同煉獄之舞。太子昭被鄭姬和一個死忠護衛拚死護在中間，他腳步踉蹌，目光卻死死釘在那尊被遺忘在血色風暴中心的冰冷龍榻之上——那具給予他身份也帶來致命漩渦的屍體，在無數交錯揮舞的兵刃、飛濺的血光映襯下，愈發顯得孤絕與悲涼，那雙怒睜的眼睛，空洞地注視著大殿上方金碧輝煌的藻井，仿佛那裡盤踞著命運永恒的嘲諷。
車駕在臨淄城冰冷的街巷中瘋狂地顛簸奔馳。車輪碾過石板路縫隙積水，濺起刺骨的水花。馬蹄的急促敲擊如絕望人的心跳，敲碎了黎明前最濃重的黑暗。車廂裡，太子昭倚靠著板壁，每一次震動都牽扯到內腑的劇痛。鄭姬那支價值連城的白玉步搖，在入宮門時慌亂中跌碎了，尖銳的裂口狠狠刺入他小臂肌肉深處，殷紅的血無聲地洇透了太子服袖內襯的絲帛，黏膩濕熱。
他咬著牙，努力抑製急促的喘息。每一次吸氣，喉嚨深處都仿佛滾動著血沫的鐵鏽腥甜氣味。母親鄭姬緊攥他的手冰冷如鐵，指甲早已深深掐入他手背的肉裡，留下月牙形的青紫色痕跡。她閉著眼，嘴唇無聲翕動，似在向神明禱告或詛咒著誰，麵頰上猶有一道凝結的血痕如斜插的冰棱刺目。
護送他們的，隻剩兩名侍衛，是在大殿那片血海浮沉中拚死掙脫出來護駕的。駕車的那個，左肩甲胄下還插著半截斷裂的箭杆，隨著他控韁的動作微微顫抖，每一次顛簸都令那傷口撕裂般疼痛。
“公子！”車窗被急促敲響。昭撩起簾子，一張滿是焦慮與血汙的年輕麵孔在寒風裡瞬間映入眼簾。“宮門、西門、北門……四處都掛了鎖！有甲士巡哨了！”
另一個侍衛在車廂另一側急促喘息低吼：“南邊巷口被石塊堵死了！後麵似有追兵的馬蹄聲！”
車夫緊拉韁繩，勒得馬匹嘶鳴揚起前蹄！沉重的車廂猛地一頓！鄭姬發出一聲壓抑的驚呼。
昭的目光掃過臨街兩旁的高大屋牆。這些往日熟悉的建築陰影，此刻卻扭曲出猙獰的輪廓。夜空中，隱隱傳來狼犬的低沉咆哮，由遠而近。他側耳傾聽著身後巷道深處那雜亂逼近的馬蹄踐踏石板聲，其中夾雜著金屬甲葉刺耳的摩擦——是易牙豢養的“牙兵”！
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昭攥緊流血的拳頭，骨節在黑暗中發出咯咯輕響。
“去……東坊！”聲音乾澀，幾乎是從喉嚨裡撕扯出來，“東坊！‘和氏’陶坊背後，臨水那處小碼頭！快！”
車夫猛揮鞭梢！鞭子在空中炸響！馬車又一次如瘋牛般狂奔起來，直撲那沉水巷深處。蹄鐵擊打在濕冷的石道上，激起點點星花，又在下一瞬迅速湮滅。街角的巡哨燈籠剛剛亮起，模糊人影警覺地扭頭朝這邊望來。
馬車在巷口急刹，幾乎掀翻。昭一把推開虛掩的陶坊後門，攙扶著母親，一頭撲進那彌漫著濕泥與草木灰氣息的作坊深處。角落裡，停著一艘極不起眼的陳舊舴艋舟。岸邊站著一位頭發花白的老翁，佝僂著背，臉被鬥笠遮去大半。那是昭曾微服私訪、賑濟過其孫兒的老艄公，隻憑一個隱晦承諾守候於此多時。
“快！”老艄公聲音沙啞如鈍刀磨石，一雙布滿老繭的手已握住船篙。
“太子！”一名侍衛急切低喝，“我兄弟倆在此擋一刻！”