肩負這一重任的使者，是國氏家族的領袖之一，大夫國佐。他年富力強，舉止沉穩，深得高固信任，是齊國政壇冉冉升起的新星。選擇國佐出使，既顯示了齊國對魯國的重視，也體現了高、國集團對此次外交行動的掌控。
國佐的車駕在雪中行進，儀仗鮮明，護衛精悍。他端坐車中，麵色沉靜，心中卻在反複推敲此行的每一個細節。新君繼位，驅逐崔杼，齊國政局初定，但列國觀望，尤其是晉、楚兩大巨頭，態度不明。此時，穩住近鄰魯國，鞏固東方同盟，至關重要。他不僅要完美完成答謝的禮儀，更要探聽魯國對齊國新格局的真實態度，以及魯國在晉、楚之間的傾向。同時，他也要向魯國，乃至天下諸侯，展示齊國新君的威儀和國力的強盛。
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曲阜，魯國都城。魯國對這位齊國世族重臣的來訪給予了極高的禮遇。魯君親自在朝堂接見。
國佐趨步入殿，依禮拜見，聲音洪亮而富有感染力：“外臣齊國大夫國佐，奉寡君之命，特來拜謝魯君厚意！前承貴國遣公子遂大夫吊唁先君，恩義深重；又蒙季文子大夫聘問新君，情誼殷切。寡君感念五內，特命外臣奉上薄禮，聊表謝忱！寡君言道：‘齊魯兄弟之邦，魯君之情，寡人沒齒不忘。願兩國永結盟好，世世勿替！’”
他身後的隨從恭敬地獻上齊國的回禮，琳琅滿目，彰顯著齊國的富庶。
魯君麵露笑容，顯然對國佐的言辭和齊國的禮物十分滿意：“國大夫言重了。齊先君乃寡人長輩，新君乃寡人姻親，吊唁聘問，禮之常也，何足掛齒。齊君新立，英明神武，寡人亦深為欣悅。願齊魯之誼，如日月之恒！”
朝堂之上，氣氛融洽。國佐又代表齊頃公，表達了對魯國君臣的問候和對未來兩國加強各方麵合作的期望。魯國君臣也給予了熱情的回應。
然而，國佐並未被這表麵的和諧所迷惑。在接下來的數日裡，他除了參加魯國安排的正式宴饗，還積極拜訪了魯國的實權人物，特彆是三桓家族——季孫氏、叔孫氏、孟孫氏的當家人。他深知，魯國的國政，很大程度上掌握在這些世卿大族手中。
在與季文子的私下會晤中，兩人的交談更為深入。國佐試探性地提及了晉國近年來的動向，以及楚國對中原的覬覦。
季文子捋著胡須，沉吟道：“晉楚爭雄，中原板蕩。我魯國地處要衝，唯以守禮自持，睦鄰安邦為上。齊魯和睦，則東方安；東方安，則中原之患可稍減矣。”他巧妙地避開了直接表態，但強調了齊魯同盟對穩定東方的重要性，這正中國佐下懷。
國佐點頭稱是：“季大夫高見！寡君亦深以為然。當今之世，強鄰環伺，唯我齊魯攜手，方能保境安民，共禦外侮。”他進一步表達了齊國希望與魯國加強軍事協作、情報互通等具體意願。
季文子並未立刻應允，隻道：“國大夫所言，皆關乎兩國根本。容寡君與諸卿詳議，再行答複。”
國佐知道，這是魯國一貫的審慎作風。能得到魯國對齊魯攜手原則的認可，此行目的已達成大半。他相信，在共同的利益麵前，魯國最終會做出符合齊國期望的選擇。
離開曲阜時，雪後初晴。國佐回望這座古老的都城，心中篤定。此次出使，不僅圓滿完成了答謝的使命，更向魯國展示了齊國新君的誠意和力量，鞏固了齊魯同盟的基礎。至於那些需要詳議的細節，不過是時間問題。齊國，正在這位年輕君主的帶領下，重新凝聚力量，準備迎接屬於它的時代。隻是國佐不知道，或者說，整個齊國都未曾預料到，一場因婦人無心的嗤笑而引發的滔天巨浪，正在不遠的前方醞釀，即將徹底打破這看似穩固的東方格局，並將齊國拖入一場深重的災難之中。
時光荏苒，轉眼已是齊頃公六年。春寒料峭，但臨淄城已迫不及待地顯露出幾分早春的生機。柳枝抽芽，宮牆內的幾株老梅，也悄然綻放出點點紅白。然而，這份春意，卻被一支來自北方強晉的車隊所帶來的肅殺之氣衝淡了。
晉國使臣郤克，身材高大，麵容剛毅，眉宇間帶著晉國卿大夫特有的倨傲與果決。他此次肩負著晉景公的重要使命：一則聘問齊國新君，維係晉齊表麵上的邦交；二則，也是更重要的，試探齊國在晉楚爭霸中的立場，並儘可能拉攏齊國，至少確保其中立。晉國雖為霸主，但近年來楚國勢頭強勁，晉景公急需穩固中原同盟。
郤克的車駕在齊國禮官的引導下，緩緩駛入臨淄宮城。他端坐車中，目光掃過齊宮巍峨的殿宇和森嚴的守衛，心中暗自評估著這個東方大國的實力。齊國，自桓公之後雖不複霸主雄風，但底蘊猶存，其向背，對晉楚爭霸的天平有著舉足輕重的影響。
齊宮大殿，朝會的氣氛莊重而略顯緊張。齊頃公高踞君位，冕旒垂旒，玄衣纁裳，經過六年的曆練，眉宇間已褪去了少年的青澀，增添了幾分君主的威儀，隻是那威儀之下，似乎仍帶著一絲不易察覺的浮躁。高固、國佐等重臣分列階下，目光沉靜地注視著步入大殿的晉國使者。
郤克趨步上前，依禮拜見，聲音洪亮：“外臣晉國郤克，奉寡君之命，恭賀齊君新立之禧！寡君聞齊君英明，國勢日隆，深為欣悅。特命外臣奉上薄禮，以表賀忱。願晉齊兩國，永修盟好，共安社稷！”
齊頃公微微抬手，聲音沉穩：“晉君厚意，寡人心領。郤大夫遠來辛苦，請起。”他打量著這位以勇略著稱的晉國使臣，心中盤算著如何應對。晉國雖強，但齊國亦非弱國。高固、國佐曾多次進言，齊國應保持獨立自主，不必過分仰晉國鼻息。
郤克起身，開始轉達晉景公對齊國新君的期許和對兩國關係的展望，言辭間既有對強鄰的尊重，也不失晉國作為霸主的矜持。他同時巧妙地提及了楚國對中原的威脅，暗示齊國應明確立場。
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齊頃公聽著，偶爾頷首，卻並未急於表態。他目光掃過階下，高固和國佐皆眼觀鼻，鼻觀心，似乎對郤克的言辭並無特彆反應。齊頃公心中略定，準備按照事先商議的措辭，給予一個既不明確得罪晉國，也不輕易承諾的模糊回應。
然而，就在此時，大殿一側，那用以分隔空間的巨大帷幔之後，似乎傳來了一絲極其輕微、幾不可聞的聲響。像是有人不小心碰到了帷幔的流蘇，又像是一聲極力壓抑的嗤笑？
聲音雖小，但在莊嚴肅穆的大殿中，卻顯得格外突兀。
郤克正在陳詞，他的左腳因早年征戰受過傷，留下跛足的殘疾。此刻，他正拖著那條不便的腿，一步步踏上殿中的高階，準備更靠近君座呈遞國書。他的動作本就有些艱難，全神貫注於外交辭令和保持儀態。
那帷幔之後的聲音，仿佛一根無形的針，精準地刺破了他極力維持的尊嚴。郤克的身體猛地一僵，踏上台階的腳步頓住了。他緩緩地、極其緩慢地轉過頭，目光如兩道冰冷的利箭，射向那輕輕晃動的帷幔深處。
帷幔的縫隙裡，似乎有一雙好奇的眼睛飛快地閃開了。
大殿內的空氣瞬間凝固了。所有朝臣都屏住了呼吸，目光在郤克、帷幔和君座上的齊頃公之間來回逡巡。齊頃公的臉色唰地變了，他顯然也聽到了那聲音，更看到了郤克眼中那幾乎要噴薄而出的怒火。他張了張嘴，想要說什麼，卻一時語塞。
高固和國佐心中暗叫不好。他們知道那帷後是誰——正是齊頃公的母親，蕭同叔子。這位太後好奇心重，又有些任性，定是想看看這位名聲在外的晉國使臣是何模樣。卻萬萬沒想到，她這一時興起，竟闖下如此大禍！
郤克的臉，由紅轉青，再由青轉白，最後變成一種可怕的鐵灰色。他緊握著手中的玉圭，指節因為用力而發白，微微顫抖。他不再看那帷幔，也不再看齊頃公，隻是死死地盯著腳下那冰冷的、剛剛被他跛足踏上過的台階。那一聲嗤笑，如同最惡毒的嘲諷，將他身為大國使臣的尊嚴、身為武士的驕傲，踐踏得粉碎！
他猛地抬起頭，不再繼續登階，而是轉身，麵向東方——那是黃河的方向，也是晉國的方向。他的聲音不高，卻如同從冰窖中撈出來一般，每一個字都帶著徹骨的寒意和滔天的恨意，清晰地回蕩在死寂的大殿中：
“此辱不報——”他頓了頓，眼中燃燒著瘋狂的火焰，一字一句，如同刻在青銅上的銘文，“——不複渡河！”
話音未落，他不再理會任何人，包括君座上麵色慘白的齊頃公，拖著那條跛足，轉身大步向殿外走去。他的背影，僵硬而決絕，帶著一種毀天滅地的戾氣。
殿內一片死寂，落針可聞。齊頃公呆坐在君位上，手足無措。高固和國佐對視一眼，都從對方眼中看到了深深的憂慮和一絲恐懼。他們知道，麻煩大了。天大的麻煩！
郤克沒有在臨淄多停留一刻。他拒絕了齊國所有的挽留和解釋，以最快的速度收拾行裝，離開了這座讓他蒙受奇恥大辱的都城。他的車隊，如同來時一般肅殺，卻籠罩著一股比寒冬更凜冽的殺氣。
車駕一路向西，抵達黃河渡口。渾濁的河水裹挾著殘冰，奔流不息，濤聲如雷。郤克站在河岸高崖之上，寒風獵獵，吹動他的衣袍。他望著腳下洶湧的河水，又回望東方齊國那廣袤的土地，眼中再無半分使臣的克製，隻剩下赤裸裸的、野獸般的仇恨。
他猛地拔出腰間佩劍，劍鋒在陰沉的天空下閃著寒光。他割破自己的手掌，讓殷紅的鮮血滴落在冰冷的河岸岩石上。
“河伯為證！”他對著滔滔河水，嘶聲怒吼，聲音壓過了風濤，“郤克此生，不雪此辱，誓不東渡！齊國！齊頃公！我必親率晉國雄師，踏破臨淄！以血洗恥！”
鮮血混入泥土，誓言融入風濤。一場因婦人一笑而引發的滔天血戰，就此埋下了不死不休的種子。
郤克帶著滿腔的怒火和刻骨的恥辱回到了晉國都城新絳。他沒有片刻耽擱，風塵仆仆，直奔晉宮。
晉景公正與幾位心腹大臣商議國事。郤克大步闖入殿中，甲胄未卸，滿麵風霜，更帶著一股令人心悸的煞氣。他撲通一聲跪倒在地，聲音嘶啞，帶著一種近乎癲狂的悲憤：
“君上！臣郤克，受命使齊，非但不能揚我國威，反遭奇恥大辱！請君上為臣做主，發兵伐齊，以雪此恨！”
晉景公被他這模樣嚇了一跳，連忙道：“郤卿請起，慢慢說，究竟發生何事？”
郤克並未起身，他猛地抬起頭，雙目赤紅，將齊廷之上，齊君之母蕭同叔子藏於帷後窺視，並在他跛足登階時發出嗤笑，以及他當庭立誓之事，原原本本，添油加醋地講述了一遍。他著重描繪了那笑聲的輕蔑，齊頃公的縱容，以及齊國君臣對此事的漠然態度。
“君上！”郤克額頭重重磕在冰冷的殿磚上，發出沉悶的響聲，“此非辱臣一人！齊國婦人，竟敢如此輕慢我晉國使臣，視我晉國如無物！此乃辱我晉國社稷，辱我三軍將士！若此仇不報，我晉國何以立威於諸侯？何以號令中原？臣請君上，即刻發兵！臣願為先鋒，必踏平臨淄，生擒齊君母子，獻於闕下！”
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殿內一片嘩然。幾位大臣麵麵相覷，都被這匪夷所思的事件和郤克那衝天的怨氣所震驚。
晉景公眉頭緊鎖。他了解郤克，此人剛烈勇猛，但也睚眥必報。齊國太後此舉，確實輕佻無禮至極，有辱國體。伐齊，聽起來也足夠解氣。但是……晉景公並非衝動之人。他深知齊國實力猶存，非小國可比。晉國當前最大的敵人是南方的楚國，若貿然伐齊，陷入東方戰事，消耗國力，楚國必定乘虛而入。且齊魯交好，魯國態度曖昧，伐齊是否會引發連鎖反應？
“郤卿，”晉景公斟酌著開口，“汝所受之辱，寡人聞之，亦切齒痛心！齊國無禮，確屬可惡。然……”他話鋒一轉，“兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。齊國乃東方大國，兵精糧足，非旦夕可下。且今楚國虎視眈眈於南，若我大軍東向，楚人必乘隙北犯，則社稷危矣！伐齊之事，容寡人與諸卿，從長計議。”
“君上！”郤克猛地抬起頭，眼中血絲密布，“難道臣所受之奇恥大辱，我晉國所受之輕慢，就此作罷不成？！君上！此仇不報，臣……臣無顏立於天地之間！”他聲音哽咽，悲憤欲絕。
晉景公看著這位功勳卓著的愛將如此模樣，心中也有些不忍，但理智告訴他不能衝動。“郤卿，”他放緩了語氣，“寡人知你委屈。然國事為重，不可因私憤而廢公義。伐齊之事，暫且擱置。寡人必遣使責問齊國，令其賠罪！”
“賠罪？”郤克慘笑一聲，“區區賠罪，焉能洗刷此等奇恥？君上！君上！”他連聲呼喚，見晉景公心意已決，眼中最後一絲希望也熄滅了，隻剩下冰冷的絕望和更加熾烈的恨意。他不再言語，重重地磕了一個頭，起身，拖著那條跛足，踉蹌著退出了大殿。背影蕭索，卻透著一股令人不寒而栗的決絕。
晉景公看著他離去的背影，無奈地歎了口氣。他隨即召集群臣，商議如何妥善處理此事。最終決定，派遣使者前往齊國，嚴厲譴責蕭同叔子的無禮行為，並要求齊國給出正式的道歉和補償，以平息事態，維護晉國的顏麵，同時避免事態升級。
然而，晉景公和所有大臣都不知道，或者說，低估了郤克心中那團複仇之火的猛烈程度。他從未真正接受從長計議的安排。晉國不出兵？好！那他就用自己的方式，來討還這筆血債！他將目光，投向了那條分隔晉齊的滔滔大河——黃河。
晉國問責的國書，很快便送達了臨淄齊宮。
齊頃公看著國書上措辭嚴厲的譴責和要求道歉的語句，臉色一陣紅一陣白。高固和國佐侍立一旁，眉頭緊鎖。
“母親她……唉！”齊頃公將國書重重拍在案上，又是懊惱又是無奈。他深知母親的行為確實失禮，給齊國惹來了大麻煩。但讓他堂堂齊國國君，為了母親的一時好奇和無心之失，向晉國卑躬屈膝地正式道歉？他拉不下這個臉。
“君上，”高固沉聲道，“晉使郤克，性情剛烈，睚眥必報。晉侯雖暫未允其伐齊，然其心中怨毒，恐已深種。今晉國遣使責問，若我處置不當，恐授人以柄，反成其口實。”
國佐接口道：“高子所言極是。臣以為，當務之急，是平息晉國之怒。太後之舉，雖屬無心，然確有過失。不若……由臣等出麵，備厚禮，遣使赴晉，婉轉解釋，表達歉意？至於正式國書道歉……”他看了一眼齊頃公的臉色，“或可稍作轉圜，言太後深居簡出，不諳禮數，驚擾貴使，實非本意，寡君已嚴加訓誡雲雲。如此，既全了晉國顏麵，又不至過於折損我國威儀。”
齊頃公沉吟良久，覺得這或許是眼下最好的辦法。他實在不願為了此事大動乾戈，更不願母親受辱。“就依國卿之言。速備重禮，遴選得力使臣，赴晉解釋致歉。”
很快，一支由四位齊國大夫組成的使團，攜帶著豐厚的禮物，踏上了前往晉國的路途。他們的使命是：向晉國國君和執政大臣解釋誤會，轉達齊國的歉意，並力求平息郤克的怒火，化解這場外交危機。
使團渡過黃河，進入晉國境內，抵達了河內地區。此地距離晉都新絳尚有數日路程。
這一日，使團正在驛館歇息，準備次日繼續趕路。突然，驛館外馬蹄聲如雷，煙塵滾滾。大隊晉國甲士，在一位將領的率領下，將驛館團團圍住，水泄不通。
齊國正使心中一驚，連忙整理衣冠，帶著副使們迎出館門。隻見晉軍陣前，一員大將端坐馬上，玄甲黑袍，麵色陰沉如鐵，眼神銳利如刀，正是上軍將郤克！他身後，是如林的戈矛和閃著寒光的弩箭。
“郤……郤將軍？”齊國正使強自鎮定，拱手道，“不知將軍率軍至此，有何見教？我等奉寡君之命，正欲前往貴國都城，拜見晉侯……”
郤克居高臨下地俯視著他們，嘴角勾起一抹殘忍而冰冷的笑意，那笑容裡沒有半分溫度，隻有無儘的怨毒：“見教？哼！爾等齊狗，還敢踏上我晉國土地？！”
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他猛地一揮手，厲聲喝道：“來人！將此四人，與我拿下！”
如狼似虎的晉國甲士一擁而上，不由分說，便將四位驚愕萬分的齊國使臣按倒在地，繩索加身。
“郤克！你大膽！”齊國正使又驚又怒，掙紮著嘶吼，“我等乃齊國使臣！持節奉命！兩國交兵，尚不斬來使！你安敢如此！晉侯何在？我們要見晉侯！”
“晉侯？”郤克仿佛聽到了天大的笑話，他仰天狂笑，笑聲中充滿了瘋狂與恨意，“哈哈哈！見晉侯？爾等辱我之時，可曾想過今日？！河伯為證，郤克立誓，不雪此辱，不複渡河！今日，便先拿爾等狗命，祭我戰旗！”
他眼中血光迸現，再無半分理智，隻有被仇恨徹底吞噬的瘋狂。他猛地抽出腰間佩劍，劍鋒在陽光下閃過一道刺目的寒芒。
“殺！”
冰冷的命令，如同來自九幽地獄。
四名被捆縛在地的齊國使臣，眼中充滿了極致的恐懼和難以置信。他們掙紮著，想要喊出最後的抗議或求饒，但聲音尚未出口——
噗！噗！噗！噗！
四道血光衝天而起！四顆頭顱滾落塵埃！無頭的屍身頹然倒地，鮮血瞬間染紅了驛館門前的土地，濃重的血腥味在空氣中彌漫開來。
郤克麵無表情地看著眼前慘烈的一幕，看著那四雙至死仍圓睜著、充滿驚駭與不解的眼睛。他心中的怒火並未平息，反而因為這血腥的殺戮而更加灼熱。他抬起滴血的長劍，指向東方，指向黃河對岸那片廣袤的土地，聲音如同地獄的寒風：
“齊頃公！蕭同叔子！這，隻是開始！我郤克，必親率大軍，血洗臨淄！此仇此恨，不死不休！”
河內驛館的血腥氣息，隨著凜冽的春風，飄散開去。這已不再是外交的齟齬，而是以最野蠻、最直接的方式，宣告了晉齊之間不死不休的戰爭狀態。一場因帷後一笑而點燃的燎原大火，終於燒出了第一道猙獰的血色。
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