一夜無話。
流雲仙城暗巷的黎明，照例是遲滯而陰沉的。厚重的雲層低低壓在鱗次櫛比的破舊屋簷上，透不下多少天光，空氣裡彌漫著一股雨前的悶濕，混雜著經夜未散的、各種難以言喻的氣味。
林凡起身時，窗外天色依舊晦暗。他簡單洗漱，推開房門，正看見趙蓉端著熱水從廚房出來。她的臉色比昨夜似乎更差了些，眼底青影濃重，即便刻意敷了薄粉也掩蓋不住那份疲憊與憔悴。見到林凡，她勉強扯出一個笑容，聲音有些乾澀：“林公子醒了？我燒了熱水，這就去準備早膳。”
“趙姑娘昨夜似乎未曾安睡？”林凡接過她手中的木盆，觸手溫熱，隨口問道。
趙蓉身體幾不可察地僵了一下，隨即垂下眼簾，掩飾住眸中一閃而過的慌亂與複雜情緒：“許是……許是秋日燥氣，有些輾轉。不妨事的。”
她轉過身，快步走向廚房，背影顯得有些倉促。
林凡看著她消失在廚房門後的身影，眉頭微不可察地蹙起。昨夜巷中那模糊的對話，關於“礦坑”、“探路”、“報酬翻倍”的字眼，在他心頭盤桓不去。趙蓉這般心神不寧的模樣，越發印證了他的猜測——她很可能，聽到了什麼，或者，知道了什麼。
他沉默地將熱水端進房內，開始每日雷打不動的晨間吐納與基礎劍法練習。劍鋒破開沉悶的空氣，發出細微而穩定的銳響，仿佛能斬開這令人窒息的凝滯。一遍，兩遍……直到額角滲出細汗，氣息微促，他才緩緩收勢。左臂那條支脈末梢，清晨運功時，靈力流過的順暢感似乎又真切了一分，雖然仍是杯水車薪，卻如同荒漠中的一點綠意，給予他繼續前行的微薄信心。
早膳是簡單的清粥和昨日剩下的烙餅。兩人對坐，默默進食。氣氛有些沉悶，隻有碗筷輕微的碰撞聲。趙蓉吃得很少，幾乎是在數米粒，眼神時不時飄向院門方向，又飛快收回，一副心事重重、欲言又止的模樣。
林凡幾口吃完，放下碗筷，看著趙蓉，忽然開口，聲音平靜卻帶著一種不容回避的認真：“趙姑娘，你我相識於患難，蒙你收留相助，此恩林凡時刻銘記，不敢或忘。”
趙蓉聞言，猛地抬起頭，眼中掠過一絲詫異，隨即是更多的不安：“林公子何出此言？可是蓉兒哪裡做得不周，惹公子不快了？”
“非也。”林凡搖搖頭，“姑娘待我極好。隻是近來觀姑娘神色，似有心事鬱結，夜不安寢，日有憂思。可是聽到了什麼風聲，或是對前路，有所疑慮？”
他的目光平靜而坦誠，直直望進趙蓉眼中，仿佛要穿透她那層強裝的鎮定，看到底下的真實。
趙蓉被他看得心頭發慌，下意識地避開視線，手指無意識地絞著衣角，嘴唇翕動了幾下，才低聲道：“沒、沒有……我隻是……隻是擔心。擔心那兩個人會不會找到這裡，擔心我們一直這樣躲下去，何時才是個頭……也擔心公子你，每日如此辛苦，進展卻……”她聲音越來越低，最後幾不可聞，眼圈卻漸漸紅了，這次倒不完全是偽裝，確有幾分為現實處境感到的茫然與焦灼。
林凡心中暗歎，知道她並未完全吐露實情，但也不好再逼問。他緩聲道：“姑娘的擔憂，林凡明白。那兩人實力通天，若真要尋來，確非我等所能抗衡。然則，他們既未立即追索，想必有其緣由。眼下，惶惶不可終日，徒亂心神，於修行無益，更易滋生心魔。”
他頓了頓，語氣更加沉凝：“至於前路……確然艱難。我根基受損，修行滯澀，非短時可複。報仇雪恨，更非朝夕之功。此乃實情，無需諱言。然，大道修行，本就逆水行舟，荊棘滿途。若因前路艱險便心生退意，或妄圖找尋不切實際的捷徑，恐非但無益，反會招致更大的禍患。”
最後一句，他說得意味深長，目光似有若無地掃過趙蓉緊握的雙手。
趙蓉身體微微一顫，抬起頭，撞上林凡那雙清亮而銳利、仿佛能洞察人心的眼睛，心頭猛地一緊。他是不是知道了什麼？還是在警告我？
她臉上血色褪去幾分，慌忙低下頭，聲音帶著哽咽：“公子教訓的是……是蓉兒心性不堅，胡思亂想了……我、我隻是太想為爹爹報仇，太想擺脫這種日子了……”淚水順著臉頰滑落，這次倒有七八分是真。
見她落淚，林凡心中那點疑慮和告誡的硬氣，又化作了無奈與一絲不忍。說到底，她也是家破人亡、驚懼度日的可憐人。自己受她恩惠，又怎能苛責太多？
“趙姑娘，”他放軟了語氣，“你的心情，我理解。但請相信，我既承諾於你，便絕不會食言。隻是此事需從長計議，步步為營。當下，穩住自身，徐徐圖之，方是正理。外間若有任何風吹草動，或有人以‘捷徑’、‘快利’相誘，萬望謹慎，切莫輕信。”
趙蓉用力點頭，拭去眼淚，聲音依舊哽咽：“蓉兒記住了……都聽公子的。”
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話雖如此，但她眼底深處那一絲未能完全掩去的閃爍，卻讓林凡知道，這番談話，恐怕收效有限。有些種子一旦埋下，便會在心底陰暗處悄然生根發芽，外界的勸阻，往往適得其反。
他不再多說，起身道：“時辰不早，我該去鋪子了。姑娘今日好生休息，莫要再出門。”
“公子放心。”趙蓉低聲應了。
林凡拿起用粗布包裹好的古劍，走出小院，踏入巷中愈發沉悶的晨霧裡。身後，趙蓉站在院門口，望著他漸行漸遠的背影，眼神複雜難明，許久，才慢慢關上了那扇吱呀作響的木門。
周記符材鋪內，光線比往日更加昏暗。周掌櫃點起了一盞小小的油燈，豆大的火苗在燈盞裡跳躍，勉強驅散櫃台附近一小片區域的陰影。牆角堆放著今日需要處理的材料，依舊是妖獸的甲殼、骨骼碎片，散發著淡淡的腥氣。
林凡默默開始工作。他今日分到的是“岩龜”的腹甲碎片。這種龜甲防禦力驚人，但質地相對均勻，處理起來比鐵甲鱷背甲更需耐心，要用特製的藥水浸泡軟化表層角質後，再以極輕柔的手法刮去殘留的筋膜和老化部分，最後用軟布蘸著混合了細磨石英粉的膏體反複打磨，才能恢複其溫潤如玉的光澤和清晰的天然紋路。
這是一個極其磨人性子的活計。林凡卻沉浸其中，心無旁騖。指尖凝聚的微弱劍意，此刻不再用於衝擊經脈，而是化為最精妙的觸覺延伸，感受著藥水滲透的深度，角質軟化的程度，刮刀下甲片紋理的細微起伏。他的動作慢而穩，眼神專注，仿佛整個世界都縮小到了手中這方寸之間的甲片上。
時間在藥水微澀的氣味和刮擦打磨的單調聲響中流逝。油燈的火苗偶爾劈啪輕響，映照著周掌櫃佝僂的背影和林凡沉靜的側臉。
處理到第三塊腹甲碎片時，林凡的指尖觸碰到甲片內側一處極不起眼的、米粒大小的凸起。這凸起質地與周圍甲片略有不同，更顯堅硬，且隱隱有極其微弱的、與岩龜本身土屬性靈力迥異的鋒銳氣息透出。
他心中微動，動作更加小心。用刮刀的尖角，沿著那凸起的邊緣，極其輕微地剔刮。碎屑紛紛落下，那凸起的輪廓漸漸清晰——並非甲片本身的增生或病變，而是一小塊……深深嵌入甲片內部、幾乎與甲質長合在一起的、暗青色的金屬碎片？
林凡停下動作，拿起這塊指甲蓋大小、邊緣不規則的金屬碎片，對著油燈仔細觀察。碎片雖小，卻沉重壓手，表麵有細微的、如同水波蕩漾般的天然紋路，即便沾滿了岩龜的體液和汙垢，依舊透著一股內斂的寒芒。更重要的是，碎片上殘留著一絲極其微弱、卻精純無比的鋒銳之氣，與他自身劍意竟隱隱產生了一絲若有若無的共鳴！
這絕非尋常金鐵！甚至不像是常規煉器所用的材料。