山裡的路，根本不是路。
林凡用劍鞘撥開一叢帶刺的、不知名的灌木，腳下是厚厚的、不知積攢了多少年的腐葉，濕滑黏膩，一腳踩下去，咕嘰一聲，陷進去半隻腳。空氣裡彌漫著濃重的腐殖質氣味，還有一種隱隱約約的、鐵鏽般的腥氣，混在濕潤的草木味道裡，並不好聞。
天光被層層疊疊的樹冠篩得稀碎，落下斑駁晃動的光斑，勉強照亮林下幽暗的空間。四周靜得可怕，隻有他自己踩碎枯枝的聲響，還有遠處偶爾傳來的、不知名鳥獸的短促尖鳴，聽得人心裡發毛。
地圖粗糙得很，隻標了個大致方向和幾個似是而非的地標。他走得小心，神識儘力鋪開，卻隻能覆蓋身周十丈不到的範圍，還被那些盤根錯節的古樹和雜亂的氣機乾擾得模糊不清。氣運受損，連帶著五感靈覺都像蒙了層紗。
但他不敢大意。趙蓉留下的字條是昨天一早，那夥人進山據說更早。算算時間，如果順利，他們可能已經到雷吼坳了，甚至已經開始了探路。他得儘快趕過去，至少，得先弄清楚情況。
左臂那條被玄紋鐵精的金氣浸潤過的支脈，在持續趕路和保持警惕的狀態下，隱隱傳來一絲溫熱和微弱的通暢感，像是生鏽的齒輪被滴了油，雖然還卡頓，但總算能勉強轉動。這讓他心下稍安。至少，這微小的改善是真實的，也讓他在這種壓抑的環境裡，多了一點依仗。
他停下腳步，側耳傾聽。除了林間的自然聲響，似乎從更深的西北方向，傳來一種極低沉、極有規律的嗡鳴，像是大地在呼吸，又像是某種巨大器械在極遠處運轉。聲音很悶，隔著重重山巒和密林，幾乎微不可聞，但其中蘊含的那種沉滯而暴烈的壓迫感，卻讓林凡心臟微微一緊。
是那古陣？還是彆的什麼？
他辨認了一下方向，繼續前進。地勢開始緩慢抬升，林木變得更加高大，遮天蔽日，光線越發昏暗。空氣中的那股鐵鏽腥氣似乎濃了一些，還夾雜著一絲焦糊味。
又走了約莫半個時辰，前方出現了一片亂石嶙峋的坡地。巨石歪斜，形狀猙獰，上麵爬滿了濕滑的苔蘚。坡地儘頭，是一道黑黢黢的、被藤蔓半遮掩著的山隙入口，像是一隻巨獸微微張開的嘴。風從裡麵吹出來，帶著更明顯的焦糊味和一股子殘留的雷擊後的臭氧氣息。
地圖上標注，雷吼坳就在這山隙後方。
林凡沒有貿然靠近。他伏低身子，借著巨石的陰影掩護，緩緩挪到一塊視野相對開闊的石頭後麵，屏息凝神，仔細觀察。
山隙入口附近，有明顯的踩踏和拖拽痕跡，新鮮的斷枝和腳印淩亂。入口左側不遠處，一小片灌木有明顯的焦黑，地上散落著幾塊碎裂的、邊緣呈融化狀的礦石，像是被高溫瞬間熔過。是那夥人留下的？他們在這裡遭遇了什麼？雷擊？還是觸動了什麼禁製？
他目光銳利如鷹，一寸寸掃過周圍。沒有血跡，沒有丟棄的雜物，也沒有人活動的聲息。要麼是他們已經進去了，要麼就是清掃過現場。
他耐心等待著，調整呼吸，讓心跳和血流都降到最緩。時間一點點過去，林間的光影緩慢移動。除了那地底深處傳來的、持續不斷的低沉嗡鳴，再無其他動靜。
就在他判斷入口附近暫時安全，準備冒險靠近查探時，忽然，那山隙深處，傳來“哢嚓”一聲清晰的脆響！
不是雷聲，更像是某種硬物被巨力崩斷的聲響！
緊接著，一股更加強烈、更加混亂的靈氣波動，如同被攪動的渾水，猛地從山隙中噴湧而出！其中夾雜著狂暴的雷氣、陰冷的地脈之氣，還有一種難以言喻的、仿佛金屬摩擦般的尖銳戾氣！
林凡瞳孔一縮，下意識伏得更低，將自身氣息收斂到極致。
波動來得快，去得也快。幾息之後，那股噴湧的靈氣亂流便逐漸平息，隻剩下餘波在空中隱隱震蕩。但山隙深處，卻傳來了一些隱約的人聲，帶著驚慌和怒罵，還有金屬磕碰石壁的叮當聲，似乎裡麵的人被剛才的變故驚動了。
機會！
林凡心念電轉。裡麵的人注意力被突發狀況吸引，此刻正是潛入探查的時機！他不再猶豫，看準山隙入口一側藤蔓最茂密、陰影最濃重的地方，身形如同鬼魅般掠出，幾乎沒有發出任何聲響，幾個起落便貼到了入口邊緣。
濃重的焦糊味和混雜的靈氣殘餘撲麵而來。山隙內部比外麵看著更黑，像一條傾斜向下的、狹窄的喉嚨。他側耳聽了聽，裡麵的人聲似乎在下沉，逐漸遠去。
他深吸一口氣，指尖悄然凝聚一絲極細的劍意，既是防備，也借助其對金鐵之氣的敏銳，感知前方是否有隱藏的陷阱或禁製。然後，他悄無聲息地滑入黑暗之中。
楓晚鎮，午後。
日頭懶洋洋地掛在西天，沒了霧氣遮擋，陽光直剌剌地曬下來，把濕漉漉的街道蒸騰起一層氤氳的熱氣。鎮上那股子緊張勁兒，卻絲毫沒被這暖陽驅散，反而因為驚雷崖傷員的返回和後續的沉寂，發酵得更加令人不安。
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驚雷崖的人自那隊傷員被抬回來後，就再沒公開露麵，連鎮守府都加強了守衛，閒人免近。那家低檔茶樓裡進去的人，也還沒出來，門關得緊緊的，透著一股子生人勿近的味道。
客棧二樓，姬明月有些坐不住了。她在房間裡踱來踱去，時不時扒著窗戶往西山方向張望。“老沈，這不對啊。裡頭明明剛才又鬨騰了一下，怎麼外頭一點動靜都沒有？驚雷崖的人啞火了？茶樓裡那幫家夥也憋著？”