民國初年，關東長白山下有個靠山屯，屯東頭有家“劉家客棧”，掌櫃的叫劉老栓，五十多歲，為人忠厚老實。客棧是祖上傳下的產業，雖然不大，但也乾淨整潔。隻是這些年時局不穩，往來客商少了許多，客棧生意一日不如一日。
這年臘月二十三，小年夜，北風卷著雪花呼呼地刮。劉老栓坐在櫃台後，對著賬本發愁。年關將至，賒賬的不少，要賬的更多。最棘手的是，鎮上開糧店的孫掌櫃前天送來口信，要是年前再還不上二十塊大洋的糧款，就要收了客棧抵債。
“爹，天不早了，歇著吧。”女兒秀姑從後院走來，將一件棉襖披在劉老栓身上。
劉老栓歎了口氣：“睡也睡不著啊，孫掌櫃那筆賬...唉！”
正說著，門外傳來敲門聲。這麼晚了，又是大雪天，誰會來投宿？劉老栓猶豫了一下，還是讓秀姑去開了門。
門外站著個四十上下的漢子，身穿青布長衫，肩頭落滿雪花，麵容清瘦，眼神卻透著一股說不出的精明。
“掌櫃的，還有空房嗎？這天寒地凍的，實在走不動了。”來人拱手道。
“有有有，快請進！”劉老栓忙起身招呼，“秀姑，去給客人燙壺酒暖暖身子。”
客人自稱姓胡，名景雲，是從吉林來的藥材商人。他拍了拍身上的雪，隨著秀姑來到廳堂坐下。
“胡老板這是要往哪兒去啊？這大冬天的，不是做買賣的好時候啊。”劉老栓一邊斟酒一邊搭話。
胡景雲笑了笑：“年底了，收幾筆舊賬。路過貴地，歇歇腳。”
兩人聊得投機，胡景雲見多識廣，天南地北的奇聞異事說得頭頭是道。不知不覺已到二更天，劉老栓卻愁容滿麵，不時歎氣。
“劉掌櫃可是有什麼難處？”胡景雲關切地問。
劉老栓本不想說，但見對方誠懇，便將欠孫掌櫃債的事情一五一十地說了。
胡景雲聽罷，微微一笑：“我當是什麼大事。這樣吧，我這次收賬，正好有些餘錢，先借給劉掌櫃應急如何？”
劉老栓連連擺手：“使不得，使不得！你我素昧平生，怎好借這麼一大筆錢？”
“掌櫃的不必推辭。”胡景雲道，“實不相瞞，我年輕時落魄，也曾受過他人恩惠。如今幫您一把，也算是積德行善了。”
劉老栓還在猶豫，胡景雲已從行囊中取出一個布包，打開一看，整整齊齊二十塊大洋。
“這...這怎麼好意思...”劉老栓感動得不知說什麼好。
胡景雲將錢塞到他手中：“掌櫃的若過意不去，就當我預付的房錢飯錢。我這一去，怕是十天半月才能回來，行李就先寄放在店裡。”
劉老栓千恩萬謝地收下，當即寫下借據，非要胡景雲收下不可。
第二天一早，胡景雲便要告辭。劉老栓再三挽留，胡景雲卻說有要緊事要辦，隻將一個沉甸甸的箱子交給劉老栓保管，說裡麵是重要文書，千萬不可打開。
送走胡景雲，劉老栓便去孫掌櫃處還了債。孫掌櫃見他居然能拿出錢來，頗感意外，卻也不好再說什麼。
轉眼過了正月十五，胡景雲沒有回來。到了二月二龍抬頭，還是不見人影。劉老栓開始擔心起來，莫非這胡老板遭遇了什麼不測？
一天深夜，劉老栓被一陣窸窸窣窣的聲音驚醒。他披衣起身，點燈查看，聲音似乎是從存放胡景雲箱子的房間傳來的。
他輕手輕腳走到房門外，透過門縫往裡一看，不禁嚇了一跳：隻見一隻毛色赤紅的老狐，正人立在那箱子前，前爪靈活地撥弄著箱鎖！