在東北長白山腳下的靠山屯，有個叫王鐵柱的鐵匠。這人身高八尺，臂膀粗壯，麵龐黝黑，一雙眼睛卻明亮得很。他打鐵的手藝是祖傳的，打造的農具鋒利耐用，十裡八鄉都認他的招牌。
這年冬天，雪下得比往年都大。臘月二十三過小年那天傍晚，王鐵柱正要收工，忽然聽見院裡傳來一陣撲棱聲。他推門一看，一隻灰毛麻雀倒在雪地裡，翅膀受了傷，鮮血染紅了一片雪地。
“這大冷天的，可憐見的。”王鐵柱彎腰捧起麻雀，覺著它身子冰涼，隻剩一口氣了。
鐵匠媳婦李氏聞聲出來，見狀說道：“怕是讓誰家孩子用彈弓打了，快拿進來暖和暖和。”
王鐵柱把麻雀捧進屋裡，仔細給它清洗傷口，敷上草藥，又用布條輕輕包紮好。夫妻倆把麻雀放在炕頭暖和處，喂了些小米和水。
說來也怪，那麻雀通人性似的，不吵不鬨，小黑眼珠滴溜溜轉，看看王鐵柱，又看看李氏，像是感謝。
過了七八日，麻雀傷好了，王鐵柱開窗要放它走。可那麻雀在屋裡飛了兩圈，竟又落回梁上，不肯離去。
“得，這是賴上咱家了。”王鐵柱笑道。
李氏也笑：“它願留就留吧，添個活物，屋裡也熱鬨。”
自此，這麻雀就在鐵匠家住下了。王鐵柱打鐵時，它常落在風箱上，嘰嘰喳喳叫，像是在陪他乾活。鐵匠夫妻無兒無女，把這麻雀當孩子般疼愛，喚它“灰兒”。
轉眼冬去春來，這天王鐵柱去鎮上送農具，回來時眉頭緊鎖。
“咋的了？”李氏問。
王鐵柱歎氣道：“張老財主放出話來了，要咱一個月內交齊十兩銀子的地租，交不上就收地。”
靠山屯多半人家都租種張老財主的地，王鐵柱家也不例外。這些年收成不好，家家欠著租子，這張老財主突然催逼，分明是要為難大家。
“十兩銀子！咱哪拿得出啊！”李氏急得直抹眼淚。
當夜，王鐵柱翻來覆去睡不著。半夜裡，忽聽得梁上的灰兒撲棱翅膀，發出異樣的叫聲。他起身點亮油燈，隻見灰兒焦躁不安，在梁上來回跳動。
“灰兒，你也曉得咱家遭難了？”王鐵柱苦笑道。
那麻雀忽然飛下來，落在桌上，用喙啄了啄王鐵柱的手，又向窗外叫。
王鐵柱覺得奇怪，推開窗戶。灰兒立刻飛了出去，在院子上空盤旋，叫聲急促。
王鐵柱披衣出院，借著月光，見灰兒朝後院廢棄的柴房飛去，落在房頂上叫個不停。
“你是讓我去柴房？”王鐵柱問。
灰兒嘰嘰喳喳叫，像是回應。
王鐵柱心中一動，提著燈籠走向柴房。這柴房多年不用，堆滿了雜物。他四下照看，並沒發現什麼異常。
正要離開，灰兒卻飛進柴房，落在一處牆角，用爪子扒拉著地麵。
王鐵柱過去一看，牆角有個老鼠洞。他蹲下身，用棍子捅了捅，感覺碰到硬物。好奇之下，他拿來鐵鍬挖開土，竟挖出個小壇子。打開一看，裡麵是滿滿一壇銅錢，數了數，足足能換五兩銀子。
“灰兒，你真是神了！”王鐵柱又驚又喜。
那麻雀在梁上跳來跳去，顯得很是得意。
有了這五兩，還差五兩。王鐵柱正發愁，灰兒又飛到他肩上，用喙輕輕啄他的耳朵。
“你還有辦法？”王鐵柱問。
第二天，灰兒一早便飛走了，直到傍晚才回，嘴裡銜著幾粒金燦燦的穀粒。它把穀粒放在王鐵柱手心，又朝後院叫。
王鐵柱會意，將穀粒種在後院。沒想到三天後，那種子竟長出金黃的稻穀，穗大粒滿，收割後一稱，足足有三百斤。這米煮飯香氣撲鼻，拿到鎮上賣了高價，正好湊齊了另外五兩銀子。
王鐵柱按期交上地租，張老財主十分詫異，他本以為王鐵柱肯定交不起，正好收回那塊好地。
“這窮鐵匠哪來的錢？”張老財主疑心頓起，派管家暗中查探。
不久，王鐵柱得靈雀相助的消息便在屯裡傳開了。有人說是保家仙顯靈，有人說是麻雀成了精。張老財主聽聞後，眼珠一轉，心生毒計。
這天，張老財主親自來到鐵匠鋪，假惺惺道：“鐵柱啊，聽說你家來了隻靈雀，我最近家中不順，想借去住幾天，沾沾福氣。”