民國十二年，江南水鄉漣源鎮出了件奇事。
鎮東頭陳記綢緞莊的掌櫃陳有福，四十歲上才得了個閨女，取名秀娥，視若珍寶。這秀娥生得柳眉杏眼，膚白似玉，更難得的是天性聰穎，七歲能詩，九歲會繡，到了十六歲上，已是鎮上數一數二的美人胚子，提親的人差點踏破陳家門檻。
可天有不測風雲，那年端午剛過，秀娥隨母親去城外寺廟上香，歸途中淋了一場暴雨，當晚便發高燒，昏睡不醒。陳有福請遍了鎮上的郎中，藥灌下去幾十副，卻不見半點起色。
“陳掌櫃，令千金這病來得蹊蹺，非藥石所能及啊。”最後一位老郎中把完脈，搖頭歎息道。
陳有福夫婦急得團團轉，隻得四處求神拜佛。這一日，有個雲遊的道人經過陳家門前，掐指一算，說秀娥魂魄被邪祟所困，需用喜事衝煞。陳有福病急亂投醫，想起早已定下娃娃親的柳家，便急忙差人去送信。
柳家住在三十裡外的柳樹屯，當家的柳老實在鎮上開著一家棺材鋪，與陳有福本是故交。柳家小子名喚長生，比秀娥大三歲，生得濃眉大眼，老實本分，在棺材鋪裡學手藝。
接到陳家急信，柳家不敢怠慢，連夜準備聘禮，第二日便由柳長生帶著上門提親。誰知就在柳長生踏入陳家大門的當口，後院突然傳來一聲尖叫。
“小姐醒啦！小姐醒啦！”
丫鬟跌跌撞撞跑進前廳，滿麵驚惶。陳有福顧不得禮節，直奔後院女兒閨房。隻見秀娥果然已從昏迷中醒來，正坐在床上，眼神迷茫地打量著四周。
“秀娥，我的兒啊！”陳夫人撲上前去，抱住女兒痛哭流涕。
秀娥卻推開母親，皺眉問道：“你們是何人？這是何處？”
陳有福心頭一沉，忙道：“閨女，我是你爹啊！這是你家，你不認得了？”
秀娥搖頭，目光落在隨後趕來的柳長生身上，忽然眼睛一亮，指著他道：“我認得你！你是柳樹屯的柳長生！”
眾人皆驚。柳長生更是愕然，他與秀娥雖自幼定親，但因男女有彆，十年來見麵的次數屈指可數，且每次都有長輩在場，從未單獨說過話。
“秀娥妹妹，你...你怎知我是柳樹屯的？”長生憨厚地問道。
秀娥不答，反而急切地追問：“今日是何年何月？我怎麼會在這裡？”
陳有福將日期告知，秀娥聽後臉色大變，喃喃自語：“不對，不對，我明明已經...”
話說一半，她突然捂住頭，痛苦地呻吟起來。陳夫人怕女兒再受刺激，忙讓眾人退出，隻留丫鬟伺候。
當夜，陳有福輾轉難眠，悄悄來到女兒房外，卻聽得裡麵有說話聲。透過門縫一看，隻見秀娥正對鏡自照，手撫麵龐，幽幽歎道：“好個俊俏模樣，可惜不是我的身子...”
陳有福毛骨悚然，不敢聲張，次日一早便悄悄請來了那位雲遊道人。
道人一見秀娥，便厲聲喝道：“何方妖孽，敢附人身作祟！”
秀娥初時驚慌，隨即鎮定下來，冷笑道：“道長好眼力。我非妖非怪，本是柳樹屯趙家女子，名喚玉娘。三日前不慎失足落水而亡，魂魄無依，恰逢這具身子魂魄離體，便借來一用。”
道人大驚：“你既已死，為何不去陰司報到，反而強占他人身軀？”
玉娘垂淚道：“非我強占，實是心有未甘。我與柳長生青梅竹馬，早有婚約，誰知趙家嫌貧愛富，強行退婚，將我許配給鎮上富戶做妾。我誓死不從，投河自儘。如今既得重生，隻求與長生再續前緣。”
這番話被躲在門外的陳有福和柳長生聽得一清二楚。長生如遭雷擊，喃喃道：“玉娘？真是玉娘的聲音！”
原來柳樹屯確有個趙玉娘，與長生自幼一起長大，情投意合。但趙家後來發跡，搬去了省城，便悔了婚約。半月前，玉娘投河自儘的消息傳到柳樹屯，長生還暗自傷心了一場。
陳有福又驚又怒，自己的女兒身體裡竟然住著彆人的魂魄，這還了得！他懇求道人無論如何要驅走玉娘的魂魄，讓秀娥回來。
道人卻搖頭歎道：“令千金魂魄已散，回天乏術。如今這身子雖被玉娘所占，好歹是活著的。若強行驅魂，隻怕這具肉身也保不住了。”
陳有福夫婦聞言，痛哭失聲。一旁的長生卻神色複雜，看著既熟悉又陌生的“秀娥”，心中五味雜陳。
幾經商議，陳家終究舍不得女兒的身子變成一具死屍，隻好默認了玉娘的存在。玉娘也乖巧，對陳家夫婦以父母相稱，每日請安問好，漸漸贏得了些許親情。
不久，在道人主持下，柳長生與“秀娥”完婚。新婚之夜，玉娘向長生哭訴彆後情由，二人抱頭痛哭，真是一對苦命鴛鴦。
婚後不久，玉娘提出想回柳樹屯看看。長生自然答應，帶著她回到老家。柳老實見兒媳知書達理，孝順公婆，心下歡喜，不再計較前事。
一日，玉娘獨自在村中散步，經過趙家老宅時，忍不住駐足觀望。恰逢趙家老仆趙忠出門，見到玉娘容貌，驚得倒退三步，顫聲道：“大小姐？你不是已經...”
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玉娘忙道：“老伯認錯人了，我是柳長生的妻子陳秀娥。”
趙忠揉揉眼睛，連聲道歉，但口中仍嘀咕：“太像了，簡直一模一樣...”
玉娘匆匆離去，心中卻泛起漣漪。當晚，她向長生提出想回省城趙家省親。長生詫異道：“你如今是秀娥的身份，如何去得趙家？”
玉娘道：“我隻遠遠看一眼父母兄弟，了卻心願便回。”
長生心軟，隻得答應。三日後，二人啟程前往省城。
到了省城，玉娘輕車熟路地帶著長生穿街過巷，來到一處高門大院前。正是趙府所在。玉娘躲在對麵茶樓二樓，遙望趙家大門，淚如雨下。
不多時，趙老爺和夫人從轎中出來，玉娘見狀，幾乎要衝下樓去，被長生死死拉住。
“讓我去！那是我爹娘啊！”玉娘哭道。
長生勸道：“你如今是陳秀娥，貿然相認，他們豈會相信？隻怕將你當作妖孽！”
玉娘泣不成聲。這時，趙府走出一位青年，錦衣華服，神態倨傲。玉娘指著他道：“那是我弟弟玉郎，從小被寵壞了。”
長生正欲答話，忽見玉郎身後跟著一個道士打扮的人，手持羅盤，在門口東測西量。那道人生得尖嘴猴腮，目光如炬，忽然抬頭朝茶樓方向望來，正好與長生四目相對。
長生心中一驚，忙拉玉娘離開。回客棧的路上，他總覺得有人尾隨，回頭卻不見異常。
當夜，長生夢見已故的父親柳老實。夢中柳老實麵色焦急，道：“兒啊，大難臨頭還不自知！你身邊之人非人非鬼，已引來陰司注意。三日後午時，必有災殃。速去城南白雲觀尋青鬆道長，或可有一線生機。”
長生驚醒，渾身冷汗。轉頭見玉娘睡得正熟，麵容安詳，實在不忍相信她是妖邪。但父夢警示，寧可信其有。次日一早，他便借口遊覽，獨自前往白雲觀。