民國初年，青州城有家“福隆造紙廠”，廠主姓周，名守財，五十多歲，胖臉上總掛著一副算計人的表情。他這造紙廠專造黃表紙，就是道觀寺廟裡畫符祭祀用的那種。
周守財有個遠房侄子叫周青，二十出頭，父母雙亡後從鄉下來投奔他。周守財本不情願，但見周青年輕力壯，便留下他做了個送貨夥計，管吃管住不給工錢，隻說是“學手藝”。
這年臘月二十三，周守財吩咐周青去城外送一批貨。回來時天色已晚，風雪交加，周青在城郊小路上看見一個中年男子倒在雪地裡，渾身冰涼，隻剩一口氣。
周青心善，把身上棉襖脫下給那人裹上，背著他走了五六裡路回城。等安頓在自己那小偏房裡，又熬了薑湯喂他。那人醒來後，自稱姓陸，名遠，是從南邊逃難來的紙紮匠。
“我原在老家做紙紮活兒，不想遭了災，一家人就剩我一個了。”陸遠歎氣道。
周青見他可憐，便求周守財收留。周守財起初不肯，後來聽說陸遠精通紙藝，這才勉強答應讓他暫住，幫著廠裡做些雜活。
陸遠話不多，但手上功夫了得，一張普普通通的黃表紙，經他手一擺弄，就能變出各種花樣。他剪的紙鳥能在空中飛上幾圈，折的紙獸能跑能跳，看得廠裡夥計們嘖嘖稱奇。
周守財對此卻不以為然：“花裡胡哨，能當飯吃？咱們做的是實用貨，不是玩具。”
一日，城裡“德盛豐”商行的少東家來廠裡訂紙，看見陸遠隨手折的一隻紙鶴竟撲棱著翅膀飛了起來，大為驚奇，非要陸遠給他做一套紙人紙馬不可。
陸遠推脫不過，用黃表紙精心紮了一套八仙過海，每個紙人隻有三寸高，卻在桌上自行走動，各顯神通，把少東家樂得合不攏嘴，當場多付了十塊大洋。
周守財這才對陸遠另眼相看，安排他住進了好一點的屋子，工錢卻隻字未提。
轉眼到了年關，造紙廠按例要宴請城中幾位大客戶。周守財為了顯擺，特意吩咐廚房備下豐盛酒席，還請了城裡最有名的戲班子。
誰知當天一早，周守財的獨子周福貴在外麵賭錢欠了一屁股債，債主上門討債，周守財為保全兒子顏麵，不得不拿出準備買原料的二百大洋填了窟窿。這樣一來，宴席的錢就不夠了。
周守財急得團團轉，想把宴席規格降低，又怕在客戶麵前丟臉。正發愁時，陸遠主動請纓：“東家若不嫌棄，今晚的酒席就交給我來操辦吧。”
“你？你一個紙紮匠，懂什麼宴席？”周守財懷疑道。
陸遠笑道：“我自有辦法，保管讓賓客滿意。隻需給我一間空房，幾刀黃表紙，再讓周青給我打下手就行。”
周守財將信將疑，但眼下彆無他法，隻好死馬當活馬醫。
陸遠和周青進了東廂房，關起門來忙活了一下午。周青按陸遠吩咐，搬來了十幾刀上好的黃表紙，又提了一桶清水。隻聽房中窸窸窣窣，不知在做什麼。
傍晚時分，賓客陸續到來。周守財心中忐忑，不時往東廂房張望。
忽然，房門打開，陸遠走了出來，身後跟著兩個眉清目秀的小廝，一個捧著酒壺，一個端著果盤。周守財定睛一看，這兩個小廝麵色略顯蒼白，舉止卻十分得體。
“開始上菜吧。”陸遠對周青點點頭。
周青便引著兩個小廝往宴客廳走去。不一會，一道道精美菜肴被送了上來：紅燒鯉魚、蔥燒海參、清燉雞、烤全鴨……樣樣色香味俱全。賓客們吃得讚不絕口，酒也是一杯接一杯，總不見少。
周守財暗自驚訝，嘗了一口菜，鮮美異常，竟比城裡最大酒樓的味道還要好。再看那兩個小廝，穿梭在席間斟酒布菜，動作嫻熟，卻總覺得哪裡怪怪的。
酒過三巡，有賓客提議要聽戲。周守財正要吩咐人去請戲班子，陸遠笑道：“不必麻煩，我這裡有幾個會唱曲的。”
他轉身回房，不一會兒帶著四個紙人出來，隻有一尺來高，放在桌上。紙人躬身行禮後，一個打鼓，一個彈琴，另外兩個開口唱起戲來，聲音清亮婉轉，竟是當紅名角的唱腔。賓客們看得如癡如醉，掌聲不斷。
宴席一直持續到二更天，賓主儘歡。送走客人後，周守財忙問陸遠：“你從哪請的廚子和戲班？這一桌酒席得花多少錢？”
陸遠笑而不答，隻道：“東家滿意就好。”
周守財心中起疑，暗中盯著陸遠和周青收拾。隻見他們回到東廂房，那兩個小廝和唱戲的紙人都站在房中，一動不動。陸遠取來一桶清水，用手蘸水，輕輕灑在它們身上。轉眼間，小廝和紙人都癱軟在地，變回了一堆黃表紙。
周守財推門而入，大吃一驚：“這、這是怎麼回事？”
陸遠平靜地說：“不瞞東家，這些都是我用紙變的。酒菜也是如此，都是用紙化成的。”
周守財仔細察看地上的紙堆，果然聞到一股淡淡的酒菜香味。他心中頓時起了貪念：若能得到這等法術，何愁不發大財？
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“陸師傅，你這手藝教教我如何？我定不會虧待你！”周守財急切地說。
陸遠搖頭：“此術非人人可學，須有緣法。東家還是安心經營紙廠為好。”
周守財表麵不再強求，心中卻打定主意要偷學這法術。
此後數日，周守財暗中觀察陸遠，發現他每天清晨都會在院中麵對東方靜坐，口中念念有詞。周守財便也早起，躲在窗後偷看偷聽。
一天早上，陸遠似乎察覺了什麼，突然回頭看向周守財藏身之處，微微一笑，不再念咒，隻是靜靜打坐。