民國二十三年，滄州城南有個叫陳運昌的茶葉商人，三十出頭，精明能乾，在城裡開著兩間茶鋪。那年秋天，他聽說南邊武夷山新茶品質極佳，價格也合適，便收拾行裝，帶著夥計王三，一路南下去進貨。
這一日，兩人行至山東地界，天色已晚，前不著村後不著店，隻見遠處山腳下隱約有座宅院。走近一看，是座廢棄的古廟，門額上的字跡已模糊不清。陳運昌本不願在此過夜，但王三指著天上密布的烏雲說：“掌櫃的，眼看要下雨了，咱們就在這將就一晚吧。”
兩人推開吱呀作響的木門，隻見院內雜草叢生，正殿雖破敗，卻還能遮風擋雨。剛安頓下來，外麵果然下起了傾盆大雨。
“掌櫃的，您先歇著，我去撿些乾柴生火。”王三說著便往偏殿走去。
不一會兒，王三慌慌張張跑回來，手裡捧著個東西：“掌櫃的，您看我在偏殿牆角發現了什麼！”
陳運昌定睛一看，是個一尺來長的檀木盒子，做工精致，上麵刻著奇異花紋。打開盒子，裡麵鋪著黃綢，整齊排列著十幾口微縮的柏木小棺材，每口不過三寸長短，卻連棺蓋、棺身都做得惟妙惟肖。
“晦氣！快扔了！”陳運昌一見，心裡咯噔一下。
王三正要照做，忽然殿外狂風大作，吹得門窗砰砰作響，一個蒼老的聲音在風中若隱若現：“數一數...數一數...”
陳運昌汗毛倒豎，環顧四周卻不見人影。他戰戰兢兢地拿起盒子，借著火光細看，發現盒蓋內壁刻著幾行小字：“數棺知命，避凶趨吉；逆天改命，必遭反噬。”
“掌櫃的，咱...咱們數數看？”王三哆哆嗦嗦地問。
陳運昌猶豫片刻，終究難抵好奇，小心翼翼地將小棺材一一取出排開。一、二、三...整整十口。
“十口棺材，這是何意？”他自言自語道。
話音剛落，其中一口小棺材的蓋子突然自己滑開了一條縫。陳運昌大驚，連忙把所有棺材放回盒中，蓋上盒蓋。這一夜，兩人幾乎未眠，總覺得殿外有人影晃動，隱約還有竊竊私語聲。
二
次日天剛亮，兩人匆忙離開古廟，陳運昌本要將木盒扔掉，轉念一想又留了下來。
三天後，他們抵達濟南府，住在城中一家客棧。晚飯時分，陳運昌無意中聽到鄰桌商人說，前日滄州通往濟南的路上有土匪劫道，傷了好幾條人命，正是他們原計劃要走的路。
陳運昌心中一動，回房後取出木盒，打開一看，不由得倒吸一口涼氣——十口小棺材中，竟有兩口的棺蓋已經完全打開了！
“掌櫃的，這...”王三也看得目瞪口呆。
“巧合，定是巧合。”陳運昌強作鎮定，心裡卻翻江倒海。
次日他們繼續趕路，不日抵達武夷山。進貨過程出奇順利，當地茶農給的價錢比往年低了足足兩成。陳運昌心中歡喜，在客店擺了一桌酒菜與王三慶祝。
酒過三巡，他忍不住又拿出那木盒，這一看不要緊，手中酒杯差點掉落——十口小棺材中，又有一口的棺蓋滑開了一半！
“三兒，你快看！這...這是何時打開的？”
王三湊過來一看，也嚇了一跳：“掌櫃的，自上次後，這盒子一直沒動過啊！”
兩人正在驚疑，忽聽店外一陣喧嘩。出去一問，才知是鄰鎮茶市起了大火，燒光了半個市場。若他們按原計劃去那裡進貨，必定血本無歸。
陳運昌回到房中，對著木盒看了許久，終於確信這寶物能預知災禍。已完全打開的兩口棺材，對應路上土匪和茶市大火；半開的那個，預示著一場尚未發生的劫難。
“數棺知命，避凶趨吉...”他喃喃念著盒內的字，“果然靈驗！”
三
回程路上，陳運昌格外留意木盒變化。行至江蘇地界時，他發現又有一口小棺材的棺蓋完全打開了。
“停轎！”他立即叫停腳夫，轉而住進路邊客棧，稱病三日不行。
果然，第二天傳來消息，前方百裡處山洪暴發，衝毀了道路，數輛馬車墜入河中。陳運昌暗暗慶幸，對木盒更是奉若神明。
回到家後，陳運昌將木盒秘密供奉在書房密室，每日焚香叩拜。妻子林氏覺得丈夫行為怪異，每每詢問，都被他搪塞過去。
如此過了半年，憑借木盒預兆，陳運昌成功躲過了生意上的數次危機，茶鋪生意越發紅火，又開了第三家分號。
這一日，他忽然發現第五口小棺材的棺蓋打開了。他立即推掉所有外出應酬，閉門不出。然而半個月過去，身邊竟無任何災禍發生。
正當他疑惑不解時，老家送來急信：老父在鄉下祖宅不慎跌入井中，幸被長工及時發現，才撿回一命。陳運昌恍然大悟，原來這災禍應驗在親人身上！
他急忙修書一封，請父親來城中同住。誰知老爺子故土難離，說什麼也不願離開鄉下。
四
翌年開春，陳運昌與城中幾位富商合夥，投資一艘貨船前往南洋。臨行前他照例查看木盒，竟見第六口棺材大開，第七口也半開著。
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這般凶兆前所未有！他當即撤資，其他商人笑他膽小，紛紛接盤。
不料兩個月後，噩耗傳來：那船在海上遭遇風暴，觸礁沉沒，貨主們血本無歸。更可怕的是，船主劉老爺因無法償還債務，竟在祠堂懸梁自儘。