江東渭河一帶，有個叫趙家川的村子，村裡有個叫趙明程的後生，祖上三代都是演皮影戲的。這趙明程二十出頭，生得眉清目秀，一手皮影絕活更是了得，牛皮上幾刀下去，人物鳥獸便活靈活現，唱起戲來也是聲情並茂。
這年秋天，趙明程應邀去三十裡外的柳家莊表演。演的是《火焰山》，台下喝彩聲不斷。散場後，莊主柳老爺特意留他住下，說明日是老母親七十大壽，還想再請一場。
夜深人靜，趙明程被安置在柳家西廂房。他正要睡下，忽聽得院牆外隱隱傳來皮影戲的鑼鼓聲，唱的還是《牡丹亭》裡杜麗娘遊園一段。趙明程心下奇怪，披衣出院，循聲而去。
聲音是從莊外一片桃林傳來的。月光如水，秋夜的桃林枝葉凋零，唯有一座破舊草亭中立著個白衣女子，背對著他，正擺弄著手中的皮影。
“姑娘這麼晚還在練戲？”趙明程上前問道。
那女子聞聲轉身，趙明程不由得一怔。但見她約莫十八九歲，麵容清麗，眼如秋水，隻是臉色蒼白得不見血色。
“原是趙班主。”女子微微欠身，“小女子溫玉茹，聽聞趙班主皮影技藝精湛，特來請教。”
趙明程驚訝這陌生女子竟認得自己，但見對方言辭懇切，也不好推辭，便與她討論起皮影戲來。這一聊，才發現玉茹對皮影戲的理解頗為精深，許多失傳的唱腔、技法她都知曉。
兩人談到月上中天，玉茹忽然問道：“趙班主可曾婚配？”
趙明程臉一紅：“家境貧寒，尚無意中人。”
玉茹低頭淺笑，從袖中取出一枚玉佩：“今日得遇知音，無以為贈，這枚玉佩隨我多年，贈與班主，望勿推辭。”
趙明程正要推辭，玉茹已將玉佩塞入他手中，轉身離去，消失在桃林深處。
回到柳家莊，趙明程一夜未眠，手中緊握著那枚溫潤的玉佩，眼前儘是玉茹的身影。
次日壽宴，趙明程演的是《麻姑獻壽》。正唱到精彩處，忽見一位青衣少女攙扶著柳老夫人坐在台下。那少女明眸皓齒，顧盼生輝，趙明程不由得看呆了，連唱詞都忘了大半。
幸得台下喝彩聲不斷，無人察覺。事後打聽，才知那少女是柳老爺的獨生女，名叫柳玉娥，年方十七，精通音律，尤善古琴。
當晚，趙明程在院中擦拭皮影，忽聞琴聲幽幽，如泣如訴。循聲望去，隻見西邊小樓上，玉娥正臨窗撫琴。月光灑在她身上，恍若仙子。
趙明程一時興起，取出隨身攜帶的皮影，就著琴聲唱了起來。琴聲先是一頓，繼而轉調相和，一唱一和，竟配合得天衣無縫。
此後數日，每晚琴聲響起，趙明程必以皮影相和。兩人雖未交談，卻已心心相印。
這天傍晚，趙明程正在收拾行裝準備次日返鄉，柳老爺忽然派人來請。
廳堂上，柳老爺開門見山：“趙班主，小女玉娥對你頗為傾心，老夫見你人品才藝俱佳，欲招你為婿，不知意下如何？”
趙明程又驚又喜，忙不迭應下。柳老爺又道：“隻是柳家世代書香，這皮影戲終究是江湖營生，成親後，你須得收起這些家什，專心讀書，考取功名。”
趙明程聞言，如遭雷擊。他祖傳的皮影技藝，怎能說棄就棄？但想到能與玉娥相守，最終還是咬牙應允。
婚事定在三月之後。趙明程回到趙家川，將喜訊告知鄉鄰，卻對放棄皮影一事隻字不提。
這晚，他正對著一箱皮影發愁，忽聽門外有人道：“趙班主何故愁眉不展？”
開門一看，竟是溫玉茹。
趙明程將心事和盤托出。玉茹聽罷，沉吟片刻：“班主既應允柳家，自當信守承諾。這些皮影若是不便保存，小女子家中有一處空屋，可代為保管。”
趙明程感激不儘，當夜便將祖傳的皮影箱交給玉茹。玉茹取出一本泛黃的冊子：“這是家傳的《皮影秘要》，記載著許多失傳技法，班主閒暇時不妨一觀。”
轉眼婚期將至，趙明程卻病倒了，渾身無力，茶飯不思。請了郎中也不見好轉。
這夜，他昏昏沉沉中，忽見玉茹飄然而至，手中端著一碗湯藥：“班主將此藥服下，病體自愈。”
趙明程服下藥後，果然神清氣爽。正要道謝，玉茹卻道：“班主可知，那柳玉娥本是短命之人，陽壽將儘？”
趙明程大驚：“此話怎講？”
玉茹歎道：“實不相瞞，我非陽世之人。前世本是皮影藝人，因癡迷此道，死後魂魄不散，遊走於陰陽兩界。那柳玉娥命中有此一劫，三月內必遭橫死。我見班主癡情，不忍見你傷心，特來相告。”