民國二十三年，江南水鄉，梅雨連綿。
陳景生第三次落榜，帶著兩箱舊書，一身落魄，從省城回到楓林鎮。陳家曾是鎮上的大戶，到他父親那輩已經衰敗，如今隻剩一座老宅和十幾畝薄田。
鎮東頭的茶館裡，說書先生正講著《聊齋》。陳景生坐在角落，聽那書生遇狐仙的故事，心中悵然。鄰桌幾個商賈子弟瞧見他，低聲議論：“這不是陳家少爺嗎？考了這些年，連個秀才都沒中。”“祖上那點福蔭，早被他敗光了。”
陳景生裝作沒聽見，丟下幾個銅錢，冒雨出了茶館。
雨越下越大，陳景生沒帶傘，隻得躲進鎮西頭的破廟。這廟原是供奉本地河神的，香火早斷了，神像斑駁，蛛網密布。他尋了處乾爽角落，靠著牆坐下，又冷又餓，迷迷糊糊睡了過去。
恍惚間，聽見窸窣聲響。睜眼一看，一隻白鷺落在神像前，渾身濕透，左翅帶著傷。陳景生心善，摸出懷裡半塊乾餅，掰碎了放在地上。
白鷺警惕地看了他片刻，終是低頭啄食。陳景生又從衣襟撕下布條，小心為它包紮傷口。白鷺不躲，黑亮的眼睛盯著他，竟似通人性。
“你這鳥兒，也是孤苦。”陳景生歎道，“我陳景生讀聖賢書二十年，如今也是無路可走。這世道，人與鳥，又差多少？”
白鷺吃完餅，輕輕啄了啄他的手，振翅飛出廟門，消失在雨幕中。
當夜，陳景生發起高燒。家中老仆陳福請來郎中，吃了三劑藥也不見好。第四日夜裡，陳景生夢見自己化作一隻白鷺，振翅飛入雲端。
雲海之上，有仙山樓閣，一位白衣女子立於廊下，正是那日廟中所救白鷺所化。女子麵容清麗，眼含笑意：“恩公醒矣。”
陳景生驚疑：“姑娘是……”
“小女子竹青，本是洞庭湖白鷺仙族，前日遭鷹隼所傷，幸得恩公搭救。”竹青盈盈一拜，“今日特來報恩。”
陳景生正要說話，竹青引他入內。廳堂內另有幾位仙人，有龜仙、鯉仙、柳仙，皆是當地民間傳聞中的靈物所化。龜仙撫須道：“陳公子善心，我等皆知。今有一樁機緣，不知公子可願聽？”
原來，這江南水鄉各仙家，每甲子需選一“人間行走”，協助管理一方水土靈氣。上任行走剛期滿，正缺人選。竹青力薦陳景生，說他心性純良，雖時運不濟，卻有仙緣。
“隻需夢中任職，白日如常，不影響陽間生計。”竹青解釋道，“且可得些許神通，助公子渡過難關。”
陳景生猶豫片刻，點頭應允。
龜仙取出一枚青色玉佩：“此乃信物。今夜起，公子夢中便是我等‘巡水使’，協管楓林鎮三十裡水域靈氣。”
次日醒來，陳景生燒已退去，掌心果然多了一枚溫潤玉佩。他疑是南柯一夢，未料當夜入眠，真個魂遊水府。
夢中，他隨竹青巡視河道，學辨水氣、識妖氛。楓林鎮外的青螺河，近來靈氣紊亂，常有漁夫無端落水，卻不見屍首。竹青道：“怕是水底有異物作祟。”
接連三夜，二人查探，終於發現端倪。原來河底淤泥中，埋著一具百年古棺，棺中屍身受水脈滋養，已成“水僵”，每夜拖人下水，吸食生氣。
第七夜，陳景生按竹青所教，引動玉佩靈力，召來本地井龍王相助。那龍王現出真身，卻是一條三丈青蛟，雖未化龍，亦有神通。青蛟鎮住水僵，陳景生以朱砂符籙封棺，竹青則施法淨化水域。
事畢，井龍王道：“陳行走初顯身手，頗有所成。本王有一事相托——我那不肖侄兒，近日在楓林鎮作怪，可否請行走代為管教？”
原來龍王侄兒是條小蛟，貪戀人間煙火，常化作俊俏後生，混跡市井。近來與鎮上豆腐西施糾纏不清，恐惹禍端。
陳景生白日仍似常人，隻是氣色漸好。鎮上人發現，這落魄書生竟開始做些小買賣，從鄰縣販些土產，生意雖小，卻總能逢凶化吉。
這日，陳景生路過豆腐坊，果見一白衣青年與西施調笑。那青年眉目俊朗，卻有鱗光隱現。陳景生假意買豆腐，袖中玉佩微震，青年臉色一變，匆匆離去。
當晚夢中，小蛟被竹青押來，垂頭喪氣。陳景生不責罵，隻講人間規矩：“你若真有心，當明媒正娶，不可壞女子名節。”
小蛟嘟囔：“我是仙族，她是凡人……”
“仙凡有彆，更不可始亂終棄。”竹青正色道，“你叔父命你回水府閉門思過三月。”
處置了小蛟，又有柳仙來求。鎮南老柳樹成精百年，近來樹根被酒坊廢水所傷，懇請陳景生說情，讓酒坊改道排水。這類瑣事漸多，陳景生白日周旋鄉裡，夜間夢中理事，竟將各方關係調理得當。
竹青常伴左右，教他仙家術法，也與他談詩論畫。陳景生發現，這白鷺仙子不僅通曉仙術，更熟讀經史，常能解他心中困惑。二人日久，情愫暗生。
轉眼半年，時近中秋。
一日，竹青匆匆來尋，神色凝重：“江南五通邪神，近來流竄至本鎮。昨夜有三位仙家遭襲，靈氣被奪。”
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五通神在江南民間，原是亦正亦邪的小神，漸成妖邪。這夥五通共有五兄弟，專竊香火靈氣，常化作美男子，誘騙婦人，或強占祠廟。
龜仙被奪百年丹氣，臥病水府。鯉仙的龍門玉佩被盜，修為大損。最慘是鎮北小土地，廟宇被占，神像被毀。
陳景生召集眾仙商議。柳仙道：“五通兄弟法力不弱，又擅合擊之術。我等散仙，恐非對手。”
竹青沉思片刻：“可請東北來的胡三爺相助。”
胡三爺是隻狐仙，百年前從關外遷來江南，在本地娶了柳仙的侄女，算是半個本地仙家。陳景生攜禮拜訪，胡三爺倒也爽快：“五通邪神，老夫早年會過。需布‘五方鎮邪陣’，困而誅之。”
陣法需五位仙家分鎮五方，陳景生居中調度。竹青、胡三爺、井龍王各占一方，尚缺兩位。柳仙傷勢未愈，鯉仙法器被盜，正為難時，鎮上城隍竟派陰差傳來口信：願助一臂之力。
原來五通占廟時，連城隍廟的供品也敢偷吃，惹怒了這位正神。
中秋夜，月明如晝。
五通兄弟果然現身，化作五位錦衣公子，在鎮中最大的酒樓暢飲。他們不知，酒樓早被布下陣法。
亥時三刻，胡三爺先出手，狐火封住東方。五通老大冷笑：“區區狐狸，也敢造次！”正要反擊，西方井龍王掀起水浪，南方竹青劍光如雪，北方陰差鎖鏈聲響，陳景生居中祭起玉佩，青光籠罩全樓。