清同治年間，晉北有個讀書人叫陶生，單名一個望字，字聖俞。二十出頭年紀，生得眉清目秀，肚子裡有些墨水，卻連著三回落了第，家道漸漸中落，隻得在縣城裡租了個小院，一邊給富戶子弟教書糊口，一邊溫書準備再考。
這一年秋天，陶望正在院中桂花樹下讀書，忽聽得叩門聲。開門一看，外頭站著個書生模樣的青年，約莫三十歲，青衫洗得發白，麵容清臒，雙目卻炯炯有神。那人拱手道：“在下於去惡，赴京趕考路過此地，聽聞陶兄才名，特來拜會，不知可否叨擾一夜？”
陶望見他談吐不俗，心生好感，忙請入院中。兩人談詩論文，越說越投機，直聊到月上中天。陶望發現這於去惡學問深不可測，經史子集無不通曉，尤其對八股製藝的見解，精辟入裡，許多疑惑經他點撥，竟豁然開朗。
夜裡，陶望將於去惡安置在西廂房。自己回東屋睡下，迷迷糊糊間，聽得西廂房有翻書聲，心下奇怪：“更深露重，於兄還在用功？”悄悄走到窗邊，透過縫隙一瞧，隻見燭火昏黃，於去惡並未點燈，卻將一本書湊到眼前，鼻子幾乎貼著書頁，那書頁上竟一個字也沒有，白紙一張。
陶望心中一驚，正待細看，於去惡似有察覺，轉頭向窗外瞥了一眼。陶望急忙退回房中，一夜輾轉難眠。
次日清晨，陶望裝作無事，與於去惡一同用早膳。於去惡忽然道：“陶兄，我觀你氣色，似有困惑。實不相瞞，在下並非尋常書生。”
陶望心中早有猜測，便道：“於兄請講。”
於去惡歎道：“我乃光緒元年山西鄉試舉人，赴京會試途中染病而亡，至今已滯留陽間三十餘載。”見陶望雖驚不亂，他繼續道：“陰間亦有科考，三年一度，取中者或可為城隍幕僚，或可轉世投胎入書香門第。我因生前文章被考官舞弊所壓，心中不平，在陰司告了狀，反被記過，需連考三次陰卷方能了結此案。前兩次皆因‘文章太過鋒芒’被黜，今年是第三次了。”
陶望聽罷，既驚且憐，問道：“陰間科考如何考法？”
“與陽間大同小異，不過考題由十殿閻羅共擬，考官是地府功曹與各州城隍。”於去惡道，“隻是陰間比陽間更重門路，若無打點，縱有真才實學也難登榜。我生前清貧，死後更是兩袖清風，因此屢試不第。”
陶望沉吟片刻，道：“於兄若不嫌棄，便在此住下，一同溫習，或可互有進益。”
從此，於去惡便住了下來。白日裡兩人切磋文章，夜裡於去惡便取出無字書“閱讀”。陶望漸漸發現，於去惡看的並非凡書，而是用陰間秘法記載的曆代狀元文章與陰司考題。
轉眼到了七月半，中元鬼節。這夜陰風陣陣，於去惡麵色凝重：“今夜子時，陰間開考。考場在城西十裡外的‘陰陽界’——那裡有棵千年槐樹，樹洞通幽冥。我須得前往應試。”
陶望道：“我送於兄一程。”
夜深人靜，二人來到城西老槐樹下。隻見那槐樹粗需五人合抱，樹心空洞，黑黝黝深不見底。於去惡整了整衣冠，對陶望長揖：“陶兄高義，此生難忘。若我能中，必有報答。”說罷，向樹洞中一步踏去，身形隱沒其中。
陶望在樹下等候，心中忐忑。約莫過了一個時辰，忽聽得樹洞內傳來爭執聲，緊接著於去惡踉蹌而出，麵色鐵青。
“豈有此理！豈有此理！”於去惡氣得渾身發抖，“那主考官竟是生前貪贓枉法被斬首的江寧知府！他生前受賄，死後竟又掌了陰司文衡，公然索賄，一個陰財寶冥幣）可換一等名次！”
陶望忙問詳情。原來於去惡入陰間考場，文章做得花團錦簇，自認必中。誰知那主考官姓賈，生前便以貪聞名，死後不知走了什麼門路，竟當上陰司考官。他明目張膽在考場外設了“捐納處”，隻要繳納陰財寶，便可保送功名。
“我身無分文，那賈考官便說我文章‘戾氣太重’，當場黜落。”於去惡苦笑，“這已是第三次落第，按陰司律法，我將永為遊魂，不得超生。”
陶望聞言，怒火中燒：“陰間竟比陽間更黑暗！難道沒有王法了嗎？”
於去惡搖頭：“陰司十殿各管一攤，這文教之事歸第四殿五官王管。但閻羅殿高，小鬼難纏，底下這些功曹、城隍、考官，早已結成一張網，若無門路，告狀都無門。”
二人正說著，槐樹洞裡又走出幾個書生打扮的鬼魂，個個垂頭喪氣。一打聽，都是無錢行賄被黜落的。其中一個老鬼歎道：“這賈考官上麵有人，據說是五官王的遠房侄孫女婿的小舅子，根深蒂固，動不得啊！”
陶望聽在耳中，忽然想起一事：“我幼時聽祖父說過，咱們這一帶的山裡有位‘白先生’，乃是得道的狐仙，最喜打抱不平，或許能求他相助？”
於去惡眼睛一亮：“可是那位曾在泰山娘娘座下聽經的白三太爺？”
“正是！”陶望道，“白先生居處離此不遠，明日我便上山求他。”
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次日，陶望備了香燭供品，獨自上了城外的翠雲山。在山間尋了大半日，終於在一處峭壁下找到個石洞，洞口鐫著三個古篆：聽經洞。
陶望在洞口焚香禮拜，恭敬道：“晚生陶望，為友伸冤，求見白先生。”
連喚三聲，洞中走出一位白發老翁，身穿白袍，手持藜杖，麵容清臒，雙目精光內蘊。老翁打量陶望片刻，道：“你所求之事，我已儘知。那賈考官的確可惡，但他是陰司正式任命的官員，我雖是地仙，也不好直接插手陰司事務。”
陶望聞言，心中一沉。卻聽白先生又道：“不過，我倒有個法子。四殿五官王素來公正，隻是被下麵蒙蔽。你若能拿到賈考官受賄的鐵證，我可托人遞到五官王案前。”
“如何取證？”陶望忙問。
白先生從袖中取出一麵銅鏡：“這是‘照心鏡’，能照見陰魂心中所想。今夜子時，你再到槐樹下，趁賈考官收受賄賂時，用此鏡照他，鏡中自會顯現他受賄的念頭與記憶。切記，隻可照一瞬，不可久照，否則會被他發現。”
陶望接過銅鏡，再三拜謝。