“張叔，您沒事吧？”杏兒關切地問。
張掌櫃苦笑：“杏兒，你怎麼來了？”
“我爹讓我來送些安神茶，說這幾日客棧人多，您怕是睡不好。”杏兒眨眨眼，“張叔，剛才那木牌是什麼呀？我好像看見它自己飛起來了。”
張掌櫃心知瞞不住了，索性將杏兒請到後院，把祖上的事一五一十說了。
杏兒聽得出神，末了忽然道：“張叔，我昨兒個夢見一條白蟒，盤在咱們鎮子周圍，說‘守護之約將儘，邪祟將至’，這是什麼意思呀？”
張掌櫃臉色一變。祖訓中說，木牌每用一次，靈氣便減一分，待牌身裂紋布滿，便需重新“加持”。如今木牌已有三十七道裂紋，而牌麵總共不過百道紋路。
更讓他不安的是，昨晚救那少年魂魄後，木牌上又多了一道深紋。
接下來的日子，鎮上怪事頻發。
先是東街王鐵匠家，每到半夜就聽見打鐵聲，起來看卻空無一人。接著是賣豆腐的劉寡婦，說總看見一個沒腳的老太太在攤前轉悠。最邪門的是鎮南的土地廟，一夜之間，廟裡的神像全都麵朝了牆。
鎮上人心惶惶，不少人來找張掌櫃——不知怎的，大家都覺得這客棧安全。
張掌櫃隻得將木牌懸在大堂正中，說來也怪，隻要進了客棧，那些怪事便不再發生。可這樣一來，客棧住滿了避難的人，生意是做不成了。
這日晚間，張掌櫃正發愁，那三個陰差又來了，還帶著個麵生的老者。
老者穿著普通，像個老農，但一雙眼睛清澈得不似凡人。他進門便盯著木牌看，良久歎道：“果然是‘鎮河令’。”
青衫客介紹：“這位是子牙河的老河公，我們請他來，是有事相商。”
老河公坐下，緩緩道：“張掌櫃，你可知這木牌的來曆？”
張量搖頭。
“百年前，子牙河龍王與一條惡蛟相鬥，兩敗俱傷。龍王落難岸邊，被一個姓張的農夫所救。為報恩，龍王取心頭鱗片，混以雷擊桃木，製成此牌，贈予張家，約定世代守護此地安寧。”
老河公頓了頓：“但這木牌有個缺陷——每用一次，龍王封印之力便減一分。如今牌上裂紋已過三成，再這般下去，不到三年，封印將破。”
“破了會怎樣？”張量問。
“當初那條惡蛟並未死絕，其魂魄被鎮壓在河底。封印一破，它必重現世間，到時莫說青河鎮，整個滄州都要遭殃。”
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張掌櫃驚出一身冷汗：“那該如何？”
老河公沉吟道：“有兩個法子。一是尋得龍王後裔，以龍血重新加持木牌。二是找到當年製作木牌的那塊雷擊桃木的根，以根生之力滋養木牌。”
“龍王後裔何在？桃木根又在哪？”
“這就是難處了。”老河公苦笑，“龍王後裔行蹤不定，可遇不可求。至於那雷擊桃木，據說當年被製成木牌後，樹根被一個遊方道士取走，不知所蹤。”
眾人沉默。一直旁聽的杏兒忽然開口：“老爺爺，您說的遊方道士，是不是背著一把桃木劍，左眼角有顆痣？”
老河公猛地抬頭：“你怎麼知道？”
“我小時候跟爹上山采藥，在南山坳裡見過一個山洞，洞裡供著個牌位，上麵寫著‘玄真子之位’。旁邊有個石匣，我好奇打開過，裡麵是截黑乎乎的樹根，還有張紙條，寫著‘鎮河令根，留待有緣’。”
老河公激動得站起來：“小丫頭，那洞在何處？”
杏兒說的山洞在南山深處，平日人跡罕至。眾人當即決定連夜上山，張掌櫃、杏兒、老河公、三位陰差，一行六人提著燈籠出發。
山路難行，走到後半夜才找到那山洞。洞口被藤蔓遮掩，撥開一看，裡麵果然如杏兒所說，有個簡易神龕，供著“玄真子”的牌位。石匣就在神龕下方。
老河公小心翼翼打開石匣，裡麵靜靜躺著一截兩尺來長的黑色樹根，隱隱有雷紋。他將樹根取出，放在張掌櫃的木牌旁。神奇的事情發生了——樹根竟微微顫動，木牌上的裂紋以肉眼可見的速度愈合了三道！
“有救了！”黑臉漢子喜道。
老河公卻麵色凝重：“不夠。這樹根離土百年，靈氣已失大半，隻能暫緩，不能根治。”
正說著，洞外突然傳來一聲冷笑：“我說怎麼找不著，原來藏在這兒！”
隻見日間那老道堵在洞口，身後還跟著兩人，一個瘦高如竹竿，一個矮胖似水缸，都穿著古怪服飾，不像中原人。
老道盯著樹根，眼中放光：“玄真子這老東西，偷了我師門寶物，還藏在這裡。今日合該我玄機子重振師門！”
老河公上前一步：“這位道友，此物關係一方百姓安危，還請高抬貴手。”
“百姓？”玄機子哈哈大笑，“螻蟻而已！有了這鎮河令和靈根，我便可煉製‘通天符’，直入地府修改生死簿，成就不死之身！”
說罷，他從懷中掏出一把符紙，朝空中一撒。那些符紙竟化作數十個紙人，手持刀劍，朝洞內撲來。
三位陰差立即迎戰。青衫客燈籠一晃，白光所照之處，紙人紛紛燃燒。黑臉漢子的鐵尺舞得虎虎生風，每擊必中。皂衣客最為詭異，身形飄忽，所過之處紙人自動碎裂。
但玄機子身後的兩人也非等閒。瘦高個從袖中放出數條黑蛇，矮胖子則掏出一麵皮鼓，敲擊之下，眾人隻覺頭暈目眩。
混戰中，杏兒突然驚呼一聲——一條黑蛇朝她撲來。張掌櫃不及多想，抓起木牌擋去。黑蛇撞在木牌上，竟化作青煙。但木牌受此一擊，“哢嚓”一聲，又多了一道深深的裂紋。
老河公見狀，知道不能再拖，對張掌櫃喊道：“將木牌和樹根貼合，我助你一臂之力！”
張掌櫃依言而行。老河公咬破指尖，滴血在樹根上，口中念念有詞。樹根突然發出柔和青光，與木牌相連。木牌上裂紋繼續愈合，但速度明顯慢了下來。
玄機子見勢不妙，從懷中掏出一柄銅錢劍，直刺老河公。三位陰差都被纏住，無法回援。
眼看劍到胸前，突然洞外傳來一聲清越的龍吟！
一道白影如閃電般射入洞中，纏住銅錢劍一絞，劍身寸斷。白影落地，竟是個白衣公子，眉目俊朗，額上隱約有鱗紋。
“你是……”玄機子驚疑不定。
白衣公子淡淡道：“子牙河白十三，奉命守護鎮河令。”
原來他就是龍王後裔！老河公大喜：“十三公子來得正好，快以龍血加持木牌！”
白十三點頭，指尖逼出一滴金色血液，滴在木牌上。木牌頓時光芒大放，所有裂紋瞬間愈合，牌身變得溫潤如玉，隱隱有龍紋浮現。
玄機子麵如死灰，知道大勢已去，轉身欲逃。白十三袖中飛出一道白綾，將他牢牢捆住。那兩個幫手見狀，化作黑煙想跑，被三位陰差各施手段擒下。
事了，眾人回到客棧。白十三說，他這些年一直在附近修行，感應到鎮河令異常才趕來。老河公則是子牙河的老龜精，受龍王之托暗中看護。
至於玄機子師徒，被陰差們帶回地府發落——私自煉製邪術、擾亂陰陽，夠他們受的了。
張掌櫃這才知道，自家這木牌牽扯如此之廣。他欲將木牌交還白十三，白十三卻搖頭：“祖上之約不可廢。這木牌已重新加持，可再用百年。隻是張掌櫃需記得，行善當有度，取財應有道，平衡二字，乃是天地至理。”
張掌櫃躬身應是。
第二天，鎮上怪事全消。張掌櫃依舊開著客棧，依舊對有些人收高價，對有些人少收錢。隻是從此之後，每逢初一十五，他都會在客棧後院設一小桌，擺三杯清酒，敬天地，敬鬼神，敬那些看不見的守護者。
而杏兒姑娘呢？她後來嫁給了張掌櫃的獨子，這是後話了。隻是有人說，成親那日，看見一條白蟒的影子在雲中一閃而過，仿佛在點頭致意。
青河鎮的故事，就這樣一代代傳下來。老人們總說，舉頭三尺有神明，行事但求問心無愧。善惡到頭，總有計較，不在陽間，便在陰間。這大概就是“張不量”的故事，留給後人最樸素的道理吧。
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