話說在民國初年的河北滄州，有一座依河而建的小鎮，名為青河鎮。鎮上最有名的不是衙門，也不是綢緞莊，而是街角那家不起眼的客棧，人稱“張家客棧”。掌櫃的名叫張量，字不器，四十出頭，臉上總掛著三分笑，眼睛眯成一條縫。
這“張不量”的綽號怎麼來的呢？鎮上人都說他“量小”，做起生意來斤斤計較，一鬥米要量三遍，半錢茶末都要從秤盤上刮下來。更奇的是，這人還立了條規矩——住店的要是讀書人、孤寡老弱，房錢能少則少；要是走鏢的、跑江湖的，價錢便要翻上一番。
青河鎮南來北往的商客多，不少人住過張家客棧。有人夜裡聽見樓板咯吱響，第二天說起，張掌櫃便笑：“老房子，鬨耗子呢。”有人看見後院總有白影晃，張掌櫃又笑：“晾的白被單，風吹的。”問得多了，他便搖頭：“諸位，出門在外，莫問閒事，睡個安穩覺比什麼都強。”
民國五年秋，一連下了七日雨，子牙河漲水，衝垮了南邊官道。十幾個行路的都被困在鎮上，張家客棧住得滿滿當當。
這日晚間，來了三個特殊客人。
頭一個身著青布長衫，麵白無須，手裡提著盞白紙燈籠，燈籠上竟無字無畫。第二個穿著短打，黑臉膛，腰裡彆著根鐵尺。第三個最怪，一身皂衣，頭戴鬥笠，看不清麵目，走起路來飄飄忽忽，腳不沾地似的。
三人都沒行李，隻要一間房。張掌櫃撥算盤的手頓了頓，抬眼笑道：“三位客官，上房一間，一晚五塊大洋。”
櫃台前的客人倒吸口涼氣——這價錢夠在鎮上買半畝地了。
黑臉漢子一拍桌子：“掌櫃的，你這店是金鑾殿不成？”
張掌櫃仍是笑：“客官見諒，小本買賣。”
那青衫客卻擺擺手，從袖中摸出五枚銀元，碼在櫃台上，聲音清冷：“帶路。”
夜深人靜，客棧二樓最西邊的房裡，三個客人對坐。
青衫客輕聲道：“查清楚了，劉老三家的小兒子，陽壽未儘，是被水鬼勾錯了魂，如今困在子牙河底。今夜子時，得去帶回來。”
黑臉漢子皺眉：“可那水鬼是百年老物，不好對付。”
皂衣客突然開口，聲音沙啞：“掌櫃的有古怪。”
三人對視一眼。他們都是這一帶的陰差，專管勾魂引路。這次本是來救一個誤勾的魂魄，卻在這客棧裡感到一股說不出的氣息——不是陰氣，也不是陽氣，倒像是什麼東西鎮在此處。
子時將近，三人悄然出門。經過櫃台時，張掌櫃竟還坐在那裡，就著油燈看賬本。
“三位客官，夜深了，外頭路滑。”張掌櫃頭也不抬。
青衫客腳步一頓：“掌櫃的不睡？”
“等個朋友。”
三人不再多言，推門沒入夜色。
他們不知道，等他們走遠，張掌櫃合上賬本，歎了口氣，從櫃台下取出一個布包，小心翼翼地打開——裡麵是一塊烏黑的木牌，上麵刻著扭曲的符文，不似漢字。
“第七撥了。”張掌櫃喃喃自語。
這木牌是祖上傳下來的。張量年輕時也不信這些，直到父親臨終前，抓著他的手說：“兒啊，咱家祖上救過一條白蟒，那蟒是子牙河龍王的外甥。為報恩，龍王贈此牌，命張家世代守護此地，不讓邪祟害人。隻是有一條，每助一人，需取一錢銀；每阻一惡，需收一兩金。取財不為貪，是為應天道平衡。”
張量起初隻當是胡話，直到五年前那個雨夜。
那晚客棧住進一個走鏢的，夜裡張量送熱水，推門卻見鏢師七竅流血死在床上，床邊站著個紅衣女子，正俯身吸著什麼。張量嚇壞了，懷裡的木牌卻突然發燙。紅衣女子猛地轉頭，臉色煞白，尖叫一聲化作青煙散去。
第二天，鎮上傳來消息，三十裡外有座荒墳塌了，露出具穿紅衣的女屍。
自那以後，張量信了。他按祖訓行事，發現這木牌確有神通：惡鬼近前，牌身滾燙；善魂路過，微溫如常。更奇的是，每用木牌救一人，牌上便會多一道細紋，如今已有三十七道了。
卻說三位陰差來到子牙河邊，黑臉漢子從懷中取出一麵銅鑼，輕輕一敲。河麵無風起浪，一個漩渦漸漸成形，從中浮出個渾身濕透的少年魂魄，眼神呆滯。
青衫客正要上前，河中突然伸出一隻青黑色巨手，抓住少年魂魄就往水裡拖。
“大膽！”黑臉漢子鐵尺擲出，擊中那手，卻隻冒出一股青煙。
皂衣客飄至河邊，袖中飛出數道黑索，纏住少年。三方角力，那水鬼力氣奇大，竟將陰差們拖得步步向前。
就在此時，河邊小道上晃晃悠悠走來一人，提著燈籠，哼著小曲——竟是張掌櫃。
“喲，三位客官，這麼晚還來賞河景？”張掌櫃像是沒看見那詭異的場麵，自顧自走到河邊一塊大石旁，從懷裡摸出個酒壺，坐下自斟自飲。
說來也怪，他這一坐，河中巨手猛地一顫，力道竟小了幾分。
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青衫客眼中閃過異色，突然高聲道：“掌櫃的，幫個忙如何？這落水孩子，家裡還等著呢。”
張掌櫃喝了口酒，慢悠悠道：“幫忙可以，價錢怎麼說？”
黑臉漢子氣得瞪眼，這時候還談錢？
青衫客卻立即道：“掌櫃的開價。”
“十塊大洋，現付。”
“成交！”
張掌櫃這才起身，拍拍衣服，從懷中掏出那塊木牌，對著河麵晃了晃。月光下，木牌泛起一層淡淡的青光。
河中傳來一聲淒厲的嘶吼，巨手像被燙到般猛地縮回，少年魂魄頓時脫困，被黑索拉上岸。
皂衣客迅速將少年收入一個玉瓶，三人向張掌櫃一拱手，消失在夜色中。
張掌櫃掂了掂青衫客臨走前拋來的錢袋，搖頭笑了笑，轉身回客棧。
他以為此事就此了結，卻不知第二天，麻煩才真正開始。
第二天一早，客棧還沒開門，就有人“砰砰”砸門。
開門一看，是個白發老道，身穿破舊道袍，背上背著把桃木劍，眼神銳利如鷹。
“掌櫃的，昨夜可曾見過三個怪人？”
張掌櫃心裡一緊，麵上卻笑：“道長說笑了，小店每日客人眾多，不知您問的是哪三位？”
老道盯著他看了半晌，突然伸手抓向張掌櫃胸口。張量本能後退，懷中的木牌竟自己跳了出來，懸在半空，微微震動。
“果然在你這裡！”老道眼中閃過貪婪，“這‘鎮靈木’乃是我師門遺寶，三十年前被盜，今日終於找到了。”
張掌櫃大驚，忙將木牌收回懷中：“道長認錯了，這是祖傳之物。”
“祖傳？”老道冷笑，“那你可知這木牌背麵右下角，是不是刻著一個‘玄’字？”
張掌櫃愣住了——木牌背麵確實有個模糊的字符，他一直以為是劃痕。
老道見他神色，心中更篤定，從懷中掏出一張黃符：“今日物歸原主，便饒你性命。”
就在此時，客棧門口傳來一個清脆的女聲：“好個不要臉的老道，光天化日就敢強搶民物！”
眾人轉頭，見是個十七八歲的姑娘，穿著碎花衣裳，紮兩根麻花辮，挎著個竹籃，籃裡裝著些草藥。正是鎮東頭李郎中的閨女，小名杏兒。
老道怒道：“小丫頭片子，多管閒事！”
杏兒卻不慌不忙，從籃裡取出一株乾草，在手中搓了搓，朝老道一吹。一股奇異的香氣散開，老道連打三個噴嚏，眼淚直流。
趁這機會，張掌櫃連忙將老道推出門外，關上大門。