民國初年，江南水鄉西塘鎮有條煙雨巷，巷子儘頭有座“沁芳閣”，閣中有位姑娘叫瑞雲，年方二八，生得花容月貌，尤善琵琶。她原是讀書人家女兒，家道中落後被賣入閣中，鴇母見她資質過人，便請名師教導，琴棋書畫無一不精，不到一年便成了西塘鎮頭牌。
瑞雲雖身在風塵，卻心高氣傲，隻願與才子雅士往來，對滿身銅臭的商賈豪紳不屑一顧。鴇母金三娘對此頗有微詞：“我的好姑娘，咱們吃的是這碗飯，哪能挑肥揀瘦的？劉老爺願出五十大洋包你一月，你倒好，推說身子不適！”
瑞雲撥弄著琵琶弦，淡淡道：“三娘，您當初買我時說過，不逼我做不願做的事。”
金三娘氣得直跺腳，卻也無可奈何。瑞雲的名氣越來越大，連省城都有人慕名而來，她卻立下規矩：每日隻見三位客人，且須她親自點頭。
這年春分，西塘鎮來了位雲遊道士，自稱青陽子，穿一身洗得發白的道袍，手持拂塵，在鎮東頭租了間小院住下。他常在茶館說些奇聞異事，漸漸有了些名氣。
一日，青陽子在茶館偶遇省城富商趙萬山。趙萬山年過五旬，早年靠販鹽起家，如今生意遍及江南，是出了名的好色之徒。他此番來西塘，正是衝著瑞雲的名頭。
“道長有所不知，那瑞雲姑娘端的是人間絕色。”趙萬山抿了口茶，眉飛色舞道，“可惜性子太傲，出多少錢都不肯單獨見我。您說，這不是打了我的臉嗎？”
青陽子捋須笑道：“趙施主莫急，貧道倒有一法，可讓那姑娘主動找您。”
趙萬山眼睛一亮：“當真？道長若能成此事，趙某必有重謝！”
青陽子從袖中取出一枚胭脂盒，古樸精致，打開後裡麵是嫣紅色的脂膏，散發異香。“此乃‘情劫胭脂’，隻需尋個機會讓她用上，三日後她麵上便會生出暗斑，容貌漸損。到時她必遭冷落，趙施主再施以援手，還怕她不對您死心塌地？”
趙萬山大喜，重金買下胭脂，又花大價錢買通沁芳閣的小丫鬟翠兒，讓她將胭脂混入瑞雲的妝奩。
三日後，瑞雲晨起梳妝，照例打開自己最愛的蘇州胭脂，卻覺香氣有異。她素來謹慎，正要細查，金三娘在外催促：“雲姑娘，劉公子等候多時了！”
瑞雲隻得匆匆上妝。她不知，那胭脂已被調換。
那天傍晚，瑞雲正在彈奏《春江花月夜》，忽覺左頰微癢，對鏡一看，竟出現銅錢大小一塊暗紅斑痕。她急忙用粉遮掩，心中隱隱不安。
此後三日，紅斑不僅未消，反而蔓延至半張臉，顏色漸深，狀若胎記。金三娘請來鎮上最好的大夫，都搖頭說從未見過如此怪症。
消息不脛而走，曾經門庭若市的沁芳閣頓時冷清下來。那些往日追捧瑞雲的公子老爺們，如今避之唯恐不及。金三娘的臉色一日比一日難看。
“我的好姑娘，你這不是要了我的老命嗎？”金三娘唉聲歎氣，“如今彆說五十大洋，就是五個大洋都沒人願出了！”
瑞雲默默垂淚，終日以紗遮麵，不再見客。金三娘本打算將她轉賣給下等妓院，卻因契約未到期隻得作罷，便打發她去後院做些粗活。
轉眼半年過去，瑞雲從當紅頭牌淪為粗使丫鬟，昔日纖纖玉手磨出老繭，隻有那雙眼睛依然清澈如初。
這年秋末，沁芳閣來了位年輕書生，叫賀文軒，原是鎮上賀家長子。賀家本是書香門第，後家道中落，賀文軒在省城讀書，此次回鄉是因母親病重。
賀文軒早聞瑞雲芳名，也曾遠遠見過她撫琴的身影，驚為天人。此番歸來，卻聽聞瑞雲遭難，心中不忍，便找上門來。
金三娘見是賀家少爺，勉強擠出笑容：“賀公子可是稀客，不過瑞雲她……”
“我想見見瑞雲姑娘。”賀文軒遞過兩塊大洋。
金三娘眼睛一轉，接過錢笑道：“在後院洗衣呢，您自便。”
賀文軒穿過長廊來到後院，隻見井邊蹲著個女子，粗布衣裙，頭戴麵紗，正費力地擰著一件被單。他輕咳一聲：“可是瑞雲姑娘？”
女子抬起頭，麵紗滑落一角，露出半張布滿暗紅斑痕的臉。賀文軒心中一驚，卻強自鎮定，拱手道：“在下賀文軒，久仰姑娘才名。”
瑞雲慌忙拉好麵紗，低聲道：“公子認錯人了，此處沒有瑞雲，隻有粗使丫頭。”聲音依舊清脆，卻帶著幾分淒楚。
賀文軒溫言道：“姑娘的琵琶曲《梅花三弄》，在下在省城聽人彈奏過，都說不及姑娘十之一二。不知今日可有幸聆聽？”
瑞雲怔怔望著眼前書生，見他目光真誠，毫無鄙夷之色，半年來第一次感到暖意。她輕聲道：“琵琶早已典當，公子請回吧。”
賀文軒卻不走，從懷中取出一卷書：“那在下為姑娘念首詩可好？”不等回答，便朗聲念道，“‘曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲’。姑娘可知，元稹此詩，寫的並非男女之情，而是對高潔品格的向往？”
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瑞雲心中一動，忍不住接口道：“公子此言新鮮，願聞其詳。”
二人便在院中石凳上坐下，一個講詩，一個聆聽，竟忘了時光流逝。自那日起，賀文軒日日來訪，有時帶些糕點，有時帶本舊書。瑞雲漸漸敞開心扉，與他談詩論畫，恍如回到未入風塵之時。
金三娘冷眼旁觀，這日攔住賀文軒：“賀公子，您天天來，總不能白占便宜。瑞雲雖破了相，終究是我沁芳閣的人，您若真有心，十塊大洋贖了她去。”