民國初年，山東濟南府西邊五十裡，有個村子叫胭脂溝，村東頭住著個老皮匠，姓卞，手藝是祖傳的。卞皮匠有個獨生女，小名胭脂，年方十八，生得水靈靈的，尤其一雙眼睛，像會說話似的。村裡人說，胭脂這名字取得好，人如其名，臉蛋兒總透著桃花般的紅潤。
胭脂溝之所以叫這名字，是因為村後山溝裡長滿了一種叫“胭脂草”的野花，秋天開花時紅豔豔一片。傳說這草是古時一位被負心郎拋棄的女子淚灑山野所化，沾了靈氣，村裡的女兒家常用它染指甲、塗嘴唇。
這年秋天，卞皮匠得了重病，臥床不起。家裡窮得揭不開鍋，胭脂隻得日夜趕工，替人縫補鞋襪，換幾個銅板給父親抓藥。這天黃昏，胭脂正坐在窗前納鞋底，忽然聽見門外有人說話。
“卞姑娘在嗎？”
胭脂抬頭一看，是個穿長衫的年輕後生，眉眼清秀，手裡提著個藥包。她認得這是村西頭宿秀才，名叫宿介，去年中了秀才，是村裡唯一的讀書人。
“宿先生有事？”胭脂隔著門問。未出閣的姑娘，不好隨便讓陌生男子進門。
宿介站在門外，有些局促：“我聽說卞大叔病了，正好今日去鎮上，順便抓了副藥，也不知對不對症。”
胭脂心裡感激，卻還是不敢開門。她父親病重，家中無男丁，若是被人說閒話，跳進黃河也洗不清。
宿介似乎明白她的顧慮，將藥包放在門外的石墩上，後退幾步：“藥放這兒了。姑娘保重，我先走了。”
胭脂待他走遠，才開門取了藥包，裡麵除了藥材，還有一小包紅糖。她鼻子一酸，眼淚差點掉下來。
當晚，胭脂煎了藥給父親服下。說來也怪，這副藥吃下去，卞皮匠竟好了大半，能坐起來喝粥了。胭脂心裡對宿介更是感激。
過了幾日，胭脂去後山采胭脂草，想曬乾了賣到鎮上換錢。剛采了半籃子，忽然聽見草叢裡有動靜。她嚇了一跳，定睛一看，竟是隻火紅色的狐狸，正歪著頭看她。
那狐狸不怕人，反而走近幾步，嘴裡竟吐出人言：“胭脂姑娘，你印堂發黑，近日怕是有禍事臨門。”
胭脂驚得倒退兩步，籃子都掉在地上。她聽村裡老人說過，後山有狐仙，但從未親眼見過。
狐狸就地一滾，化作個穿紅衣裳的婦人，約莫三十來歲，眉眼嫵媚。她拾起籃子，遞還給胭脂：“姑娘莫怕，我是這山裡的胡三娘，受你祖上恩惠，特來報恩。”
原來，胭脂的曾祖父曾救過一隻受傷的白狐，那白狐就是胡三娘的祖母。胡家狐族最重恩怨，一直想報答卞家，卻總找不到合適時機。
胡三娘說：“我觀你麵相，紅鸞星動，卻又帶煞氣。你可是對那宿介有了心思？”
胭脂臉一紅，低頭不語。
胡三娘歎氣：“緣分本是天定，但你這段姻緣裡摻了孽債。我送你一盞燈。”說著從袖中取出一盞小巧的琉璃燈，隻有巴掌大，燈芯卻是胭脂草編的。
“這胭脂燈你收好。若遇危難，點燃它，我能感知。但記住，燈隻能點三次，三次之後，燈滅緣儘。”
胭脂接過燈，剛要道謝，胡三娘已化作紅狐，竄入草叢不見了。
回家路上，胭脂心裡七上八下。走到村口老槐樹下，恰巧遇見鄰村有名的混混毛大。毛大本是個遊手好閒之徒，整日偷雞摸狗，見胭脂生得俊俏，早就動了歪心思。
“喲，這不是胭脂妹子嗎？采草呢？”毛大嬉皮笑臉地湊上來。
胭脂側身避開，快步往家走。毛大在身後喊道：“妹子慢點走，改天哥去你家提親！”
胭脂又羞又氣，回到家關上門，心還怦怦直跳。
如此過了半月，卞皮匠的病漸漸好轉，能下地走動了。這日傍晚，村裡忽然來了個貨郎，挑著擔子搖著撥浪鼓，吆喝著賣胭脂水粉。貨郎二十出頭，長得眉清目秀，自稱姓鄂，從江南來。
胭脂隔著門縫看了看，想起自己采的胭脂草還沒賣掉，便開了半扇門，怯生生地問：“這位大哥收胭脂草嗎？”
鄂貨郎一見胭脂，眼睛都直了，忙說：“收！收！姑娘有多少？”
兩人正說著，宿介恰好從鎮上回來路過。見陌生男子在胭脂家門口，宿介皺了皺眉，上前道：“天色不早，貨郎該去找客棧投宿了。”
鄂貨郎見來人是個書生打扮，不敢造次，收了胭脂的草，付了錢便走了。
宿介對胭脂說：“姑娘，外鄉人不可輕信。這世道不太平，要小心些。”
胭脂點點頭，心裡卻甜滋滋的。
誰料這一幕，被躲在草垛後的毛大看了個真切。毛大眼珠一轉，生出個歹毒的念頭。
當夜三更，月黑風高。胭脂睡得正熟，忽聽窗欞“咯吱”一聲。她驚醒過來，見窗外有個黑影，嚇得正要喊，那黑影壓低聲音說：“胭脂莫喊，我是宿介。”
胭脂一愣，就這遲疑的工夫，那黑影已撬開窗戶跳了進來，一把捂住她的嘴。胭脂拚命掙紮，摸到枕邊的胭脂燈，慌亂中也不知怎的，那燈竟自己亮了起來，發出幽幽紅光。
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黑影“哎喲”一聲，似被紅光灼到，鬆了手。胭脂趁機大喊：“有賊啊！”
左鄰右舍被驚動，紛紛點燈出來看。黑影慌不擇路，翻牆逃跑時，在牆頭掉了一隻鞋。
眾人舉著火把趕來，卞皮匠氣得渾身發抖。有人撿起那隻鞋，是雙半舊的千層底布鞋，鞋底納得密密實實，一看就是讀書人穿的式樣。
村裡教私塾的老先生看了看鞋，沉吟道：“這針腳…像是宿秀才的娘子王氏的手藝。”
這話一出，滿座皆驚。宿介去年娶了鎮上王鐵匠的女兒，那王氏的女紅是出了名的好。
第二天一早，裡正帶著人去了宿介家。宿介正在晨讀，見眾人來勢洶洶，莫名其妙。裡正拿出那隻鞋，宿介臉色大變：“這鞋是我的，但…但昨晚我一直在家溫書，娘子可以作證。”