民國初年，江南水鄉臨溪鎮，有條青石板鋪就的老街，街角有家“陳記油鋪”。掌櫃陳守義本是個老實人，三十來歲娶了鎮西張屠戶家的女兒張巧雲，次年得了個兒子，取名陳大男。
大男五歲那年，陳守義得了一場怪病，整日昏睡，偶爾醒來便胡言亂語，說些“蛟龍要過江”“寶鏡鎮水”之類不著邊際的話。請了鎮上幾個郎中都搖頭，隻說脈象古怪，似有似無。
張巧雲是個要強的性子，一邊照顧丈夫，一邊撐著油鋪生意。誰知半年後，陳守義的表妹王金蓮從外地投奔而來，說是家鄉遭了災。王金蓮生得妖嬈，嘴又甜，不出三月，竟說動了陳家老太太做主，讓守義納她為妾。
說也奇怪，納妾那日，陳守義竟能下床走動，雖然眼神發直，卻不再整日昏睡。王金蓮得了勢，漸漸露出本性，攛掇老太太說張巧雲命硬克夫，又嫌大男吵鬨礙眼。不出一年，巧雲母子便被趕到後院柴房居住，吃穿用度與下人無異。
這年臘月，大男已滿八歲。一日，他在河邊撿柴，聽見洗衣的婦人竊竊私語：“陳家那賣油郎，怕是被什麼纏上了。前幾日王掌櫃從杭州請來個道士，你猜怎麼著？剛踏進油鋪門檻，羅盤就轉得跟風車似的，道士扭頭就走，錢都不敢收。”
另一個婦人壓低聲音：“我聽老輩人說，陳家油鋪那地界，百年前是龍王廟舊址。後來發大水衝垮了，陳家祖上在那兒建了鋪子，怕是動了不該動的……”
大男聽得心裡發慌，抱起柴禾往回跑。剛到後院角門，就聽見王金蓮尖利的聲音：“那柴房漏風，老太太說了，讓你們娘倆搬去鎮外老祠堂住。那裡清靜，也省得大男整日瘋跑，丟了陳家顏麵！”
張巧雲摟著兒子，咬著唇沒作聲。當夜，母子倆卷了僅有的兩床薄被，住進了鎮東三裡外的破舊祠堂。
那祠堂供奉的是本地城隍，香火早斷了幾十年，梁柱結滿蛛網，神像彩漆斑駁。夜裡風穿破窗，嗚嗚作響，似有無數人在低聲絮語。
張巧雲點起半截蠟燭，在供桌旁收拾出一塊乾淨地方。大男忽然扯了扯母親衣角：“娘，你看。”
隻見供桌底下，不知何時蹲著隻黃毛狐狸，眼睛在暗處泛著幽幽綠光，卻不躲人，隻歪頭看著他們。巧雲心裡一驚，想起老人說狐狸有靈，便從包袱裡摸出半個粗麵饃，輕輕放在地上：“仙家莫怪，我們母子暫住幾日，不會擾了清淨。”
那狐狸上前嗅了嗅饃饃，竟口吐人言，是個蒼老婦人聲音：“你倒是知禮。你丈夫的病，不是尋常症候。”
巧雲嚇得倒退一步，大男卻睜大眼睛：“你會說話？”
狐狸輕哼一聲：“老身在這祠堂受香火百年，若非見你母子可憐，才懶得管閒事。你丈夫是被‘借了竅’。”
“借竅？”巧雲顫聲問。
“江裡有條修行五百年的黑蛟，要借人身渡劫。它看中你丈夫生辰八字與它相合，便分了一縷精魄附在他身上。如今那黑蛟真身藏在臨溪鎮下遊的黑龍潭，隻等七月十五陰氣最盛時，借你丈夫肉身走上岸，就算過了人劫。”狐狸慢條斯理道，“那妾室王金蓮，也不是常人。”
巧雲渾身發冷：“她是……”
“她是隻畫皮鬼。”狐狸舔了舔前爪，“專吸男子精氣。你丈夫身上有蛟魂，她近不得身，便退而求其次，借陳家老太太的手趕走你們，再慢慢對付那蛟魂。這兩方在你家鬥法，你丈夫的凡人魂魄夾在中間，時日一長，怕是要散了。”
大男“撲通”跪下來：“狐仙婆婆，求你救救我爹！”
狐狸眼珠轉了轉：“救你爹有兩個法子。一是找到能鎮蛟的寶物，逼那黑蛟離體；二是去陰司查你父親陽壽，若未儘，可請陰差護住他魂魄。隻是這兩樁，都不是凡人能辦到的。”
燭火忽然晃了晃，祠堂深處傳來一聲歎息。一個穿著舊時官袍、麵如黑炭的老者虛影從神像中走出，正是本地城隍。他朝狐狸拱拱手：“胡三太奶，多年不見。”
狐狸點頭還禮：“老城隍，你既現身，可是要管這事？”
城隍歎道：“本官生前受陳家祖上恩惠，一直無以為報。那黑龍潭的黑蛟，原是前朝被斬的鎮河將軍怨氣所化，這些年興風作浪，本官法力低微，奈何它不得。不過，本官知道鎮蛟之物的下落。”
城隍說，百年前此地確有座龍王廟，廟中供奉一麵“江心鏡”，乃大禹治水時留下的寶物，能照妖邪、鎮水怪。後來龍王廟被洪水衝垮，鏡子沉入江底，被一隻老黿大鱉）守護。那老黿每六十年浮出水麵一次，吞吐月華修煉。
“算算日子，今年中秋月圓夜，正是老黿出水之時。”城隍道，“若能得它相助，取回江心鏡，或可救你父親。”
大男急問：“黿爺爺在哪裡？”
“從此處往東，順江而下三十裡，有處叫‘月亮灣’的回水潭，便是老黿棲息之地。”城隍頓了頓，“不過，那黑蛟必然也知此事，定會阻撓。而且凡人要見老黿，需有誠意。”
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狐狸接口道：“老黿喜食江中一種銀線藻，隻長在水流最急的斷崖下。采藻人往往九死一生。你若真有心，就去采一筐銀線藻，中秋夜帶到月亮灣。”
張巧雲摟緊兒子：“大男還小，我去。”
狐狸搖頭：“你身上陰氣重，那銀線藻沾了女子氣便枯。須得童男之身，且須心誠無雜念。”
大男挺起小胸膛：“我能行！”
當夜，母子倆在祠堂歇下。城隍隱去前，贈了大男一枚巴掌大的木牌，刻著“臨溪城隍令”五字：“此牌可保你一夜不受尋常水鬼侵擾，但遇那黑蛟，卻無大用，你好自為之。”
次日一早，大男按狐狸指點，到鎮上鐵匠鋪用攢下的三個銅錢買了把小鐵鉤，又找了根結實的麻繩。張巧雲連夜縫了個小布袋，裝上乾糧，含淚送兒子到江邊。
采銀線藻的斷崖叫“鬼見愁”，江水到此陡然收窄，白浪滔天。大男將繩子一端係在岸邊老樹上，另一端綁在腰間，嘴裡咬著布袋，握緊鐵鉤，一步步往下爬。
崖壁長滿濕滑青苔，好幾次他腳下一滑，全靠繩子拉住。快到水麵時，果然看見岩縫中長著一叢叢銀絲般的水藻，在激流中搖曳。大男一手抓牢岩石，一手揮鉤去采，江水冰冷刺骨，很快凍得他手指發麻。
忽然，他腰間城隍令微微發熱，水中傳來幾聲淒厲哭嚎。隻見幾個麵色慘白、渾身浮腫的水鬼從浪裡探出頭，伸手要抓他腳踝。城隍令發出淡淡黃光，水鬼觸到光芒，慘叫縮回水中。
大男不敢耽擱，奮力采了滿滿一布袋銀線藻，艱難爬回崖頂時，太陽已西斜。他渾身濕透，雙手被岩石割出道道血口，卻緊緊抱住布袋。
中秋夜，月明如鏡。大男背著銀線藻，沿江往下遊走。三十裡路對孩童來說太過漫長，走到後半夜，他兩腿發軟，在江邊一塊大石上歇腳。
剛坐下，就聽見蘆葦叢中傳來“咿咿呀呀”的唱戲聲。撥開蘆葦一看，竟是個穿著戲服、麵敷白粉的女子在月下曼舞，身段嫋娜，唱腔卻幽怨淒切。她看見大男，嫣然一笑：“小郎君，來聽曲兒呀。”
大男記起狐狸囑咐“夜行莫理陌生喚”，低頭快走。那女子竟飄然追上，伸手搭他肩膀。城隍令陡然發燙，女子觸到後尖叫一聲，縮回的手露出森森白骨。
“原來是隻白骨精。”忽然有人輕笑。