民國二十三年，江南梅雨時節最長的一年。細雨如霧，籠罩著青石板鋪就的周莊小鎮，王家老宅的屋簷下，水珠串成簾，滴答聲裡透著說不儘的破敗與寂寥。
王守誠，人稱“誠哥兒”，此刻正坐在堂屋裡對著一本泛黃的賬本發愁。王家祖上曾在蘇杭一帶做絲綢生意，到了他父親這代已經沒落，傳到他手裡，隻剩下這棟年久失修的老宅和幾箱發黴的綢緞布匹。二十七歲的年紀，本該是立業成家的時候，他卻連下個月的米錢都湊不齊。
“誠哥兒，米缸見底了。”老仆福伯佝僂著背進來，手裡提著空米袋，臉上皺紋深如刀刻。
王守誠歎了口氣，從褪色的青布長衫裡摸出最後三枚銅板：“先去賒些米麵，等天晴了，我把西廂房那幾匹受潮的綢子拿去當鋪試試。”
福伯接過銅板，嘴唇動了動，終究沒說什麼，撐起油紙傘步入雨中。
天色漸暗，雨勢未減。王守誠點亮油燈，昏黃的光暈在牆壁上搖曳。他記得祖父說過，王家鼎盛時，這堂屋裡掛的是唐伯虎的真跡，如今牆上隻剩下一圈泛黃的印痕。正自傷懷，忽聽得後院傳來“吱呀”一聲，像是老舊的木門被風吹開。
他提起燈往後院走，穿過回廊時，一陣異香撲鼻而來——不是花香，倒像是陳年檀香混著某種草藥的味道。後院那間廢棄多年的雜物房，門竟真的開著，裡頭隱約透出光亮。
王守誠心中疑惑，這雜物房鎖壞多年，他上月查看時還滿是蛛網塵埃，怎會有光？壯著膽子走近，卻見房裡不知何時被收拾得乾乾淨淨，一位白發老嫗端坐椅上，身穿絳紫色繡花襖，頭發梳得一絲不苟，麵前小幾上擺著茶具，正冒著熱氣。
“誠兒，進來吧。”老嫗開口，聲音溫和卻有種不容置疑的威嚴。
王守誠愣在門口：“老人家，您是……？”
“按輩分，你該叫我一聲太姑奶奶。”老嫗招手讓他坐下，遞過一杯茶，“你祖父的曾祖父，是我的親弟弟。我出嫁後隨夫家遷往北方，百年未歸。如今王家隻剩你這一根獨苗，我若不來，王家香火怕是要斷了。”
王守誠聽得雲裡霧裡，掐指一算，若真是祖父的姑奶奶，少說也有一百二十歲了！可眼前老嫗雖然白發蒼蒼，麵色紅潤，眼神清明，哪有半點百歲老人的垂暮之態？
老嫗似看穿他心思，輕笑道：“我修了些養生之道，活得長久些罷了。今夜來，是給你指條明路。”她從袖中取出一個藍布包，打開來，裡頭是十兩雪花銀，“這些銀子你拿去，明日一早到鎮東頭‘永昌號’布莊，把他家積壓的那批山東葛布全數買下。”
“葛布？”王守誠皺眉，“這梅雨季節，葛布厚重，哪賣得出去？永昌號那批貨壓了兩年，掌櫃的見人就推銷，鎮上沒人會要的。”
“你隻管買下。”老嫗目光如炬，“買下後立即啟程，走水路往南京去。記住，路上無論誰出價，莫要輕易出售，到了南京夫子廟一帶，自有識貨之人。”
王守誠還想再問，老嫗卻起身：“雨停了，我也該走了。記住，行事需守‘誠’字，莫貪小利，莫失本心。”說罷，竟化作一道青煙，從窗縫飄了出去。
王守誠目瞪口呆，再看手中銀兩，實實在在。捏了捏臉，疼。不是夢。
二
第二日天剛亮，王守誠揣著銀子來到永昌號。胡掌櫃正為那批葛布發愁，見有人要全數買下，喜出望外，價格壓得極低，三十匹上等山東葛布，隻收了八兩銀子。餘下二兩，王守誠買了乾糧，雇了條小船，當日午後便帶著布匹啟程往南京去。
船家是個五十來歲的漢子，姓周，撐船三十載，對水路極為熟悉。聽說王守誠要帶葛布去南京賣，連連搖頭：“這季節賣葛布，小哥你怕是要虧本。南京城裡有錢人都穿絲綢夏布，誰要這厚墩墩的東西？”
王守誠心中也沒底，但想起昨夜奇遇，咬牙道：“且去試試。”
船行兩日，入夜泊在太湖邊的一個小碼頭。周船家上岸買酒菜，王守誠守著貨船，對著粼粼波光發呆。忽聞岸上傳來哭嚎之聲，循聲望去，見一老婦抱著個七八歲的男童跪在醫館門口，郎中模樣的人擺手：“孩子這是熱毒入心，普通藥石無用，除非有寒性的藥材輔以特殊療法……”
王守誠走近細看，那孩子滿臉通紅，渾身滾燙，已是半昏迷狀態。他忽然想起太姑奶奶給的包裹裡，除了銀兩還有一個小紙包，囑咐“緊要時打開”。他忙取出打開，裡頭是幾片乾枯的葉子，附一張紙條：“葛葉煮水，可解熱毒”。
“快，用我的葛布！”王守誠衝回船上，扯下一塊布，又摘了幾片船上晾的新鮮葛葉——他出發前特地從永昌號後院葛藤上摘的，“用這個煮水給孩子擦身！”
老婦將信將疑，但見孩子氣息漸弱，隻得死馬當活馬醫。神奇的是，葛葉水擦身後不到半個時辰，孩子的高熱竟退了，臉上紅潮漸消，安睡過去。老婦千恩萬謝，非要給錢，王守誠擺擺手：“舉手之勞。”
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次日清晨，王守誠正要開船，老婦帶著一群人來到碼頭，為首的是一位綢緞莊老板，姓沈。原來那老婦是沈老板的奶娘。
“小哥仗義！”沈老板拱手，“聽說你要去南京賣葛布？正巧，我有個朋友在南京做藥材生意，葛根、葛葉都是清熱好物。這樣，你這批布我全要了，每匹加價三成，如何？”
周船家暗中扯王守誠衣袖，示意他答應——這價格已賺不少。但王守誠想起太姑奶奶“莫貪小利”的囑咐，搖頭道：“多謝沈老板好意，但我答應了一位長輩，這布要到南京才能賣。”
沈老板不悅，但也不好強求。
船繼續前行。第三日午後，湖上忽然起霧，白茫茫一片，三尺之外不見人影。周船家經驗豐富，也隻得停船等待。霧越來越濃，竟隱隱泛著青色。王守誠心中不安，忽聽霧中傳來歌聲，婉轉淒切，似女非女，似男非男。
“不好，是‘霧中仙’！”周船家臉色煞白，“快進艙，莫聽莫看！”
民間傳說，太湖深處有修煉成精的水族，能吞吐雲霧，幻化人形，常誘騙船客入水。王守誠正要進艙，卻見霧中緩緩駛來一艘畫舫，船上燈火通明，絲竹聲聲。船頭立著一位錦衣公子，麵如冠玉，手持折扇，笑問：“船家，可有上等布料？我家主人要辦宴席，急需三十匹好布做帷幔。”
周船家低聲道：“這是水族幻化，彆信他！”
王守誠卻見那公子腰間掛著一枚玉佩，與他祖父描述過的王家祖傳玉佩一模一樣——那是他太姑奶奶出嫁時的陪嫁！他心中一動，大著膽子道：“有葛布三十匹，但需到南京才賣。”
錦衣公子笑道：“我給你雙倍價錢，現銀交易，如何？”
“恕難從命。”
公子臉色微沉，周圍霧氣翻湧，隱隱露出鱗甲反光。王守誠雖害怕，卻挺直脊背：“先人囑托，不敢違背。公子若強買，我寧可沉了這布！”
僵持片刻，公子忽然大笑：“好個守信的王家後人！”霧氣瞬間消散，畫舫也無影無蹤，湖麵恢複平靜，仿佛剛才一切隻是幻象。隻有船頭多了一個錦盒，打開來，裡頭是滿滿一盒珍珠。
周船家擦著冷汗：“小哥，你真是福大命大！這‘霧中仙’最恨人違背他意，今日竟放過我們，還留下厚禮，奇哉怪哉！”
王守誠望著珍珠，若有所思。