民國十八年，江南水鄉鶴鳴鎮。
鎮東頭有家木匠鋪，掌櫃姓郭，單名一個安字。郭木匠手藝精湛，為人卻有些憨直，鎮上人說他“鋸子削得尖，心眼實得很”。他與妻子王氏守著三間瓦房，膝下無子，隻收了個徒弟叫順子。
那年秋天，鎮西綢緞莊的李老板要嫁女兒，請郭安打一套雕花婚床。郭安帶著順子忙活了半個月，床架子剛搭好，出事了。
綢緞莊庫房夜裡遭了賊，丟了三匹上好的杭綢。李老板清早發現後勃然大怒，一口咬定是內賊所為。賬房先生孫五在一旁煽風點火：“掌櫃的，昨夜隻有郭木匠在鋪裡趕工，他說要雕那對鴛鴦，熬到三更才走。”
郭安百口莫辯。他確實熬了夜，但走時庫房門鎖得好好的。李老板卻不聽，讓人搜了郭安的家，竟真在柴房草堆裡翻出一匹杭綢。郭安驚得臉色煞白，連喊冤枉。王氏哭倒在地，順子急得直跺腳。
“人贓俱獲，還有什麼好說！”李老板冷笑，“送官！”
鶴鳴鎮的鎮長姓趙，與李老板是連襟。郭安被押到鎮公所，趙鎮長簡單問了問，拍案道：“偷盜財物，按鎮規當杖責二十，賠償三倍！”
郭安大喊：“青天大老爺，小的冤枉！那綢子定是有人栽贓！”
趙鎮長不耐煩地擺手：“難不成李老板自己偷自己？行刑！”
兩根水火棍輪番落下，郭安咬緊牙關不肯認。打到第十五棍時，他忽然噴出一口鮮血，倒地不動了。衙役探了探鼻息，臉色大變：“沒……沒氣了。”
趙鎮長一愣，隨即皺眉：“既是畏罪自絕，拖去亂葬崗埋了。此事了結，不得再議。”
二
郭安的屍首被草席一卷，扔到了鎮外五裡的亂葬崗。王氏哭暈數次，順子咬牙變賣了家中所有值錢物，想給師父買口薄棺，卻被李老板派人威脅：“敢葬這賊骨頭，連你一起趕出鎮去！”
當夜，亂葬崗陰風陣陣。野狗嗅著血腥味圍攏過來，正要撕扯草席，忽然一陣黑風卷過，野狗們哀嚎著四散奔逃。
月光下，兩個身影浮現。一個牛頭人身，一個馬麵人身，手持鐵鏈鎖枷。
“郭安，陽壽未儘，枉死之魂，隨我們去城隍爺那裡申冤。”牛頭的聲音嗡嗡作響。
草席中飄出一道淡影，正是郭安魂魄。他茫然四顧，見自己屍身慘狀，悲從中來：“我死得冤啊！”
馬麵抖了抖鎖鏈：“冤不冤，城隍爺自有公斷。走吧。”
三道影子飄飄忽忽，穿過小鎮，越過河流，來到一座青磚灰瓦的廟宇前。門楣上“鶴鳴鎮城隍廟”六字在月光下泛著幽光。郭安生前每月初一都來上香，從沒想過會以這種方式進來。
大堂上，城隍爺端坐正中，麵如重棗，長髯垂胸。左右判官手持生死簿，堂下陰差肅立。
“郭安，你陽壽該有六十八，如今四十未到，為何至此？”城隍爺聲如洪鐘。
郭安跪倒哭訴冤枉。城隍爺命判官查生死簿，又喚來當地土地公詢問。不多時，真相大白——那匹杭綢是賬房孫五偷的，他早與李老板小妾有私情，想偷綢變賣後私奔。那夜見郭安在鋪中，便起歹心栽贓。行杖的衙役中有一個收了孫五錢財，下手格外狠毒。
城隍爺勃然大怒：“陽間官吏昏聵，草菅人命！牛頭馬麵，速將李貴、孫五、趙德彪三人魂魄拘來！”
三
且說李老板李貴，那夜正在小妾房中酣睡，忽然渾身冰冷，睜眼見牛頭馬麵立在床前，鐵鏈已套上脖頸。他驚叫一聲，魂魄已被扯出體外。那邊孫五和趙鎮長也一並被拘。
城隍廟中，三人魂魄跪成一排。城隍爺將案情一說，李貴喊冤：“城隍老爺明鑒，我實不知情啊！”
孫五麵如死灰，趙鎮長卻強作鎮定：“城隍爺，陽間事陽間了，陰司插手恐怕不合規矩。”
“好個不合規矩！”城隍爺冷笑，“你等濫用權柄，害人性命，今日就讓你們見識陰司規矩。判官，按律該如何？”
判官翻開律典：“李貴誣告致人死亡，當減壽二十年，家業敗落；孫五栽贓陷害、行賄殺人，當入刀山地獄十年，後轉世為畜；趙德彪貪贓枉法，當減壽十五年，病死床榻。郭安冤死，可許他還陽七日了結心願，再入輪回，來世投生富貴人家。”
城隍爺點頭：“準判。但郭安屍身已損，還陽需借體。”他掐指一算，“鎮北破廟有個凍斃的乞丐，肉身尚完好，郭安，你可暫借七日。”
郭安叩首：“謝城隍爺！但小人掛念家中妻子徒弟，還有那未完工的婚床……”
“癡人。”城隍爺歎道，“罷了，本座再許你一樁——這七日你雖有形無實，但可施展生前木匠手藝一次。切記，七日後的子時，必須歸還肉身，否則魂飛魄散。”
四
次日清晨，鶴鳴鎮炸開了鍋。
先是李老板家中起火，燒了三間庫房；接著賬房孫五莫名瘋癲，胡言亂語說見到郭安索命；趙鎮長則一病不起，滿口“饒命”。
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更奇的是，鎮北破廟那個凍死的乞丐“複活”了。他跌跌撞撞走到郭安家門前，敲開門，對驚愕的王氏喊了聲：“娘子，是我。”