民國十六年，長江邊上的老渡口鎮出了件怪事。
鎮東頭“回春堂”藥材鋪的老板李念柏，清明那日給父母上墳歸來，傍晚就發了高燒，迷迷糊糊在床上躺了三日。第四日清晨，他忽然睜開眼睛，直挺挺坐起來，對著空蕩蕩的房間說了句：“城隍老爺有請，不敢推辭。”
妻子王氏嚇得差點摔了藥碗，隻見丈夫下床後徑直走到書桌前，攤開宣紙，研墨提筆，在紙上寫下八個遒勁大字：“暫代陰職，七日為期”。
說來也怪，字剛寫完，李念柏渾身一輕，病痛全消。隻是額頭上憑空多了一道淡淡的朱砂印記，像是官府印鑒，隱隱泛著金光。
當夜子時，李家後院無風自動，那口荒廢多年的老井裡冒出一股青煙，化作兩個戴高帽的差役，一個麵色青黑，一個麵色慘白，對著李念柏躬身行禮：“李判官，時辰到了，轎子已備在門外。”
李念柏推開後門，果然見一頂四人抬的官轎停在巷中，轎子無底，轎夫腳下霧氣翻騰。他剛坐進去，眼前景象驟變——哪裡還是自家小巷，分明是一條青石板鋪就的長街，兩側店鋪掛著紙燈籠，行人皆麵色模糊，步履無聲。
轎子停在一座巍峨府邸前，朱紅大門上懸“城隍司”匾額。進門後，但見正堂高懸“明鏡高懸”牌匾，堂下已跪著十幾個影影綽綽的人形。堂上主位空著，旁邊設一副座，案頭筆墨紙硯、驚堂木一應俱全。
青麵差役遞上一本厚厚的冊子：“李判官，這是今夜要審的卷宗，共十三案。城隍老爺赴泰山述職，臨行前囑托，您是鎮上出了名的公道之人，又是醫藥世家，通曉陰陽調理之理，特請您暫代七日。”
李念柏翻開卷宗，第一案就讓他心頭一震：被告竟是鎮上首富周守財，原告是個渾身濕透的年輕女子陰魂。案由寫著：“周守財為擴建宅院，填平鎮西楊柳塘，致使浣衣女翠蓮失足溺亡，且事後僅賠十塊大洋草草了事，翠蓮老母哭瞎雙眼，饑寒交迫而亡。”
“帶原告被告！”李念柏拍下驚堂木。
翠蓮的鬼魂泣不成聲，道出那日經過：周家填塘前並未公告，她如往常般去洗衣，踩上鬆軟新土滑入深水，周家家丁就在不遠處看著，卻無人施救。周守財的魂魄則梗著脖子狡辯：“那塘本就是我周家祖產，填它何須告知旁人？她自己不小心，與我何乾？”
李念柏皺眉，翻看生死簿附頁，上麵竟顯出一段影像——正是周守財與管家密議：“楊柳塘必須三日內填平，免得那些窮鬼再來洗衣吵鬨。若有人淹死，賠點錢就是了，窮人的命不值錢。”
“周守財！”李念柏厲聲道，“你為富不仁，草菅人命，間接害死兩條人命，還有何話說？”
周守財的魂魄突然暴起，從懷中掏出一疊冥鈔：“判官大人，這些孝敬您，我在陽間還有三十年陽壽，您高抬貴手……”
話音未落，堂上梁柱突然射出一道紅光，正中周守財魂魄。他慘叫一聲，手中冥鈔化作飛灰，額頭上浮現“貪賄”二字黑印。
青麵差役低聲道：“判官大人，城隍殿有天道法則，但凡起私心偏袒，便會遭業火焚身。您須秉公而斷，否則自身難保。”
李念柏深吸一口氣，朗聲道：“周守財填塘害命，事後敷衍，間接致翠蓮母死亡，罪加一等。判：一、削去剩餘陽壽，即刻押往孽鏡台照見前生罪業，後送第二殿發落；二、周家半數家產賠償翠蓮親屬，若無親屬則充作鎮上學堂修繕之用；三、周守財需在枉死城服苦役六十年，方可再入輪回。”
判決剛落，堂外地底鑽出兩條漆黑鎖鏈，將周守財魂魄拖入地下。翠蓮跪地叩謝，身影漸漸淡去，額頭怨氣消散，應是可入輪回了。
連續審了五六個案子，都是偷盜、欺詐、傷人一類的陰間訴訟，李念柏漸入佳境。到了第六案，卷宗上的名字卻讓他手一抖：王世榮，他兒時的同窗摯友。
王世榮的魂魄被帶上堂時，看見主審官是李念柏，先是一愣，隨即麵露喜色。案由是他三年前酒後縱馬，撞傷路邊老乞丐後逃逸，老乞丐三日後傷重而亡。因無人目睹，陽間官府未曾追究。
老乞丐的魂魄佝僂著，指著王世榮大罵。王世榮卻跪行幾步，仰頭對李念柏道：“念柏兄！你我總角之交，當年我幫你家渡過藥材被劫的難關，你可還記得？那老乞丐本就是風燭殘年，即便不撞他，也活不過幾日。求你看在往日情分……”
李念柏心如刀絞。王世榮說的不錯，十年前土匪劫了李家運藥材的船，是王家出麵斡旋才要回大半，否則“回春堂”早已倒閉。這些年來兩家走動頻繁，王世榮雖有些紈絝習氣，但待李念柏確實親如兄弟。
“判官大人，”白麵差役在旁輕聲道，“此案證據確鑿，王世榮肇事逃逸致人死亡，按陰律當削十二年陽壽，並在地府服苦役三十年。不過……”他欲言又止。
“不過什麼？”
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“大人若能尋得一個‘兩全之法’，比如判他多燒些紙錢供養老乞丐在陰間的生活，再讓他陽世多做善事抵罪，或可稍減刑罰。畢竟，那乞丐陽壽本就隻剩月餘。”
李念柏看向老乞丐，又看向滿麵哀求的故友，心中天人交戰。他何嘗不想幫王世榮減刑？手指無意識地摩挲著驚堂木，一個念頭悄然升起：“或許……可以判輕些，就說老乞丐本身將死，王世榮非故意……”
這念頭剛起，堂上梁柱陡然發紅！一股灼熱自天靈蓋灌下，李念柏感覺自己仿佛置身火爐，皮肉滋啦作響的幻痛直衝骨髓。他慘叫一聲，朱砂印燙得額頭發紅，差點從判官椅上跌落。
“大人不可！”青麵差役急道，“凡起私心，業火自焚！快收心神！”
李念柏咬牙定神，摒棄雜念，那股灼燒感才漸漸消退。他汗如雨下，再不敢有半分偏袒之念，沉聲道：“王世榮肇事逃逸，致人死亡，雖非故意，但罪責難逃。判：削十年陽壽，陽間需贍養老乞丐在世親屬，若無親屬則捐建義莊；陰間服苦役二十年，方可再入輪回。”
王世榮聞言麵如死灰，被拖下去時死死盯著李念柏，眼中滿是怨恨。李念柏閉上眼，心中悵然，卻知這是唯一公正之判。
後半夜的案子越發離奇。第七案涉及的不是人，而是一條修行三百年的江南白蛇，狀告鎮外黑風觀的灰蟒精奪其洞府、傷其子嗣。
白蛇仙化作白衣女子上堂，雖麵色蒼白，仍難掩清麗容貌：“小女子白素貞，原居鎮北白龍洞修行，從未害人，反時常護佑過往商旅。三月前，從長白山來的灰蟒精強占洞府，打傷我兒，還請判官做主。”
話音剛落，一股腥風卷入堂中，化作滿臉橫肉的虯髯大漢，正是灰蟒精：“呸！那白龍洞本就是無主之地，誰強誰得！你這小蛇修為淺薄，占著靈洞也是浪費！”
李念柏翻看卷宗，發現此事背後另有蹊蹺：灰蟒精原是東北某保家仙的坐騎，因偷食供奉被逐，南下後占洞為王，且暗中與南方“五通神”中的一位有勾結，意圖在本地擴展勢力。
“五通神”是江南有名的邪神，常蠱惑人心收取血食供奉，城隍司早就想鏟除。灰蟒精不過是馬前卒。
李念柏正思索如何判決，堂下兩妖已爭吵起來。灰蟒精突然暴起，現出部分原形——一條水桶粗的灰蟒尾巴掃向白蛇仙。白蛇仙不甘示弱，袖中飛出一道白綾相抗。
“放肆！”李念柏一拍驚堂木。
這一拍非同小可，驚堂木上城隍印金光大盛，化作兩條金色鎖鏈將兩妖牢牢捆住。李念柏自己都吃了一驚，沒想到這臨時判官之權竟有如此威力。