清河村有條清水河，河水常年碧綠，深不見底。村裡老人總告誡孩子莫要近水嬉戲，說河裡有東西——不是水鬼，是比水鬼更了不得的。
陳秀娥就是清水河邊長大的姑娘。她娘生她那天，清水河無風起浪，村東頭老柳樹上停了九隻白鷺，齊齊朝著陳家方向鳴叫。接生婆把女嬰抱出來時，驚呼一聲差點脫手——孩子背後有一片淡青色的鱗狀胎記，隱隱約約似龍似蛇。
秀娥爹陳老三是個老實巴交的漁夫，見此異象心裡發毛，連夜請村西頭的馬仙姑來看。馬仙姑圍著繈褓轉了三圈，掐指算了半晌，最後隻說了一句：“這孩子與龍族有緣，福禍難料，十八歲前莫讓她近深水。”
秀娥漸漸長大，出落得水靈標致，隻是性子安靜得反常。她不愛和村裡姑娘們繡花說笑，常常一個人坐在河邊發呆，一坐就是半天。有次村裡潑皮王二狗想偷看她洗澡，剛扒開蘆葦，就見秀娥背後青光一閃，嚇得他連滾帶爬跑回村裡，逢人便說陳秀娥是河妖轉世。
這話傳到村霸王大富耳裡，倒成了另一番心思。
王大富是清河村一霸，早年間在外麵跑碼頭，不知怎的發跡回來，買地建宅，手下養了七八個打手。他年過四十，娶了三房姨太太，卻仍不滿足。聽說陳秀娥的奇處，便動了歪心思。
這日，王大富帶著管家和兩個打手，搖著折扇來到陳家。陳老三正在補漁網，見這陣勢心裡咯噔一下。
“老三啊，聽說你家閨女年方十八，還未許人家？”王大富眯著眼，也不等招呼，自顧自坐在院中石凳上。
陳老三搓著手：“王老爺，小女還小，不著急...”
“不小啦！”王大富打斷他，“我家老四房還空著，讓你閨女過來，保她吃香喝辣。”說著使個眼色，管家將一袋銀元哐當丟在石桌上。
“這...這使不得...”陳老三慌了神。
正推辭間，秀娥從屋裡出來。她穿一身洗得發白的藍布衫，頭發簡單挽起，卻掩不住那股子清靈氣質。王大富眼睛一亮，起身就要拉她的手。
秀娥側身避開，冷冷道：“王老爺請自重。”
“喲，還是個烈性子！”王大富不怒反笑，“三日後我來接人，聘禮收下，人我也要定了！”說罷揚長而去。
當夜，陳老三愁得睡不著，蹲在門口抽旱煙。秀娥默默走到他身邊：“爹，把我送走吧，我出去躲躲。”
“你能躲哪兒去？王大富手眼通天，附近幾個村都有他耳目。”
秀娥望著夜色中泛著微光的清水河，輕聲道：“我有去處。”
第二日天未亮，秀娥收拾個小包袱，悄悄出了門。她沒走大路，專挑林間小道，想翻過後山去鄰縣投奔遠房表姨。誰知剛到山腳，就被埋伏在那的王大富手下抓個正著。
原來王大富早料到她這一出，提前派人守住了各處路口。
秀娥被綁回王家，關在西廂房。王大富當晚就要強娶，擺了幾桌酒，請來幾個狐朋狗友作見證。秀娥被換上紅衣，兩個婆子按著拜了堂，送入洞房。
新房內，王大富醉醺醺地撲上來。秀娥掙紮間，背後胎記突然灼熱，屋外狂風大作，電閃雷鳴。王大富吃了一驚，酒醒三分，但色心不改，反而更覺刺激。
“都說你是河妖轉世，我今日偏要嘗嘗妖物的滋味！”
秀娥咬破舌尖，一口血噴在王大富臉上，厲聲道：“今日你辱我，他日必有人替我雪恥！”
王大富惱羞成怒，一巴掌將她扇倒在地，又狠狠踹了幾腳。秀娥撞在桌角，當場昏死過去。王大富探她鼻息，已沒了氣，這才慌了神。
“晦氣！”他罵了一聲，連忙叫來心腹管家商議。
管家是個狠角色，低聲道：“老爺，一不做二不休，趁夜扔進清水河，就說新娘子想家偷跑，失足落水了。”
當夜三更，兩個家丁抬著草席裹著的屍身，悄悄來到清水河邊。正要拋下，突然河中冒起一串氣泡，接著一股水流如手臂般卷起草席，輕輕拖入水中，連水花都沒濺起多少。
兩個家丁嚇得魂飛魄散，連滾爬爬回去報信。王大富聽後心裡發毛，但強作鎮定：“胡說什麼！定是你們眼花！”
話雖如此，他連夜請來馬仙姑，重金求個護身符。馬仙姑來到王家，剛進門就皺起眉頭：“好重的怨氣和水腥味。”
她掐指一算，臉色大變：“王老爺，你惹了不該惹的東西。那姑娘不是凡人，如今沉屍河底，怨氣衝天，怕是要出大事！”
王大富嘴硬：“一個漁家女能翻什麼天！”