江北趙家莊有個泥瓦匠，叫趙大山。這人手藝好，為人老實，就是常年在外做工，家裡隻留個媳婦陳秀蘭守著三間老屋、二畝薄田。秀蘭模樣周正，性子卻有些悶，白日裡下地乾活，晚上就對著油燈做針線，鄰裡都說她是塊木頭美人。
這一年秋收剛過，趙大山從縣城回來，打算歇個把月再去接活。頭幾天夫妻團聚自然歡喜，可沒過幾日，大山就覺出不對勁來。
先是秀蘭夜裡總睡不安穩，翻來覆去像身上壓著東西。問她，隻說夢多。再後來，大山半夜醒來，常聽見秀蘭在夢裡嘀嘀咕咕，仔細聽又聽不清說什麼，那聲音又輕又軟，全然不像平日說話模樣。
最怪的是有天清晨，大山早起發現院門虛掩著，門閂從裡麵插得好好的，可門檻外卻有兩行濕泥腳印——那腳印秀氣得很，分明是書生穿的雲頭履樣式。腳印從門外到窗下就沒了，像是翻牆進來的。
大山心裡咯噔一下，麵上卻不露聲色。當天晌午，他借口去鎮上買料，半路折回來，藏在屋後草垛裡盯著。這一盯，就盯出了蹊蹺。
日頭偏西時，秀蘭從地裡回來，洗了把臉就坐在院中槐樹下做鞋。做著做著，她忽然抬頭朝西邊望了一眼，那眼神似驚似喜，還帶著幾分羞。接著她起身回屋，再出來時竟換了身八成新的碎花褂子，頭發也重新抿過，還彆了朵野菊花。
大山看得心頭火起，正想跳出去問個明白，卻見秀蘭對著空氣說起話來：“你又來了……今日怎麼這樣早？”
院裡分明沒人！
可秀蘭卻側耳聽著什麼，時而點頭，時而輕笑，那神態竟像二八少女般嬌羞。說了約莫一炷香工夫，她忽然臉紅到耳根，啐了一口：“淨說這些瘋話！”說完轉身進屋，卻忘了拿院裡的針線筐。
大山渾身發冷，知道這是撞上邪祟了。
當天夜裡，大山假裝睡熟，實則眯著眼留神。三更時分，窗欞輕輕一響，月光下，一個青衫書生模樣的影子飄進屋裡。那影子起初模糊，落到地上就凝實起來，果然是雲頭履、書生袍，隻是麵上朦朦朧朧看不真切。
書生走到床邊，俯身去撫秀蘭的臉。秀蘭在夢中嚶嚀一聲，竟翻過身來摟住了書生的脖子！
大山看得目眥欲裂，正待暴起，卻見那書生回頭朝他瞥了一眼——就這一眼，大山如墜冰窟，渾身動彈不得。那不是人的眼睛，而是兩個黑窟窿，裡麵卻有幽幽的綠光。
書生竟開口說話了，聲音又冷又膩：“看在你是我宿主丈夫的份上，留你一命。若敢聲張，教你全家不得安寧。”
說完，書生身形一晃，化作一股青煙鑽進了秀蘭鼻孔裡。秀蘭渾身一顫，隨即沉沉睡去。
大山這才發現自己能動了，他大口喘氣，冷汗浸透了衣裳。
次日，大山去村東頭找陳三爺。陳三爺年輕時走過江湖，懂些陰陽之術，如今老了在村裡看祠堂。
聽了大山的講述，陳三爺抽了一袋旱煙，緩緩道：“你這是遇上‘泥胎成精’了。早年咱們村西有座破廟，供的不是正神，是個落第書生凍死後鄉親們給塑的泥像。後來廟塌了，泥像也不知所蹤。看你說那書生打扮，怕就是那東西。”
“這東西最是難纏。”陳三爺磕磕煙鍋，“它借了香火有了靈，卻又不是正經修成的，專找陽氣弱、心有空隙的婦人依附。先是在夢中勾引，待婦人動了情，它便能借人身行事，久而久之，能把活人精氣吸乾。”
大山急了：“那可怎麼辦？”
陳三爺想了想：“這東西有兩個弱點。一是它本為泥胎，見不得大日光；二是它靠宿主的情念維持形影，若斷了這情念，它便無處依附。”
“怎麼斷？”
陳三爺壓低聲音：“要斷情念，先得知根底。你今晚彆睡，等那東西來了，設法取它身上一物——一根頭發、一片衣角都行。有了這東西，我就能做法追它的來路。知道了它的執念所在，或許有法可破。”
大山依計而行。當夜那泥書生又來，大山強忍恐懼，待書生俯身時，猛地伸手一抓，竟扯下書生腰間一塊玉佩——入手冰涼刺骨，細看卻是塊泥坯子，隻是形製精巧。
泥書生大怒，回頭時黑窟窿裡的綠光大盛。大山舉起床頭早就備好的銅鏡一照——那書生慘叫一聲，身形淡去幾分，但仍惡狠狠道：“再壞我好事，教你趙家絕後！”說完化作青煙逃走。
秀蘭被驚醒，看見大山手持銅鏡站在床前，驚問何事。大山隻說做了噩夢，秀蘭卻神色恍惚，沒再多問。
次日，大山把泥玉佩交給陳三爺。陳三爺將玉佩放在一碗清水中，念咒燒符，不多時，那碗水竟泛起漣漪，水麵顯出影像來：
原來這泥書生生前真叫柳文卿，是前朝一個屢試不第的秀才。那年趕考落第，回鄉路上染了風寒，走到趙家莊時已是彌留。村人憐他，湊錢給他收屍立了個無名墳。後來村裡鬨旱，有人說見柳秀才托夢指點水源，找到水後，村民便給他塑了泥像供奉。年深日久，泥像得了香火和念力，竟成了精怪。
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可這柳秀才生前有兩樁執念未消：一是功名未就，二是未曾婚娶。成了精後，它專找年輕貌美、丈夫不在身邊的婦人糾纏，要在這些婦人身上找補生前遺憾。
水麵影像最後定格在一座塌了半邊的破廟裡，泥像歪倒在供台下，果然是個書生模樣。
陳三爺歎道：“也是個可憐人，隻是走了邪路。它現在纏上秀蘭，是因為秀蘭本分老實，心底卻寂寞，正好被它鑽了空子。要破它，得從根上解它的執念。”
“怎麼解？”
“給它完願。”陳三爺說，“但它要的願不正經，咱們得偷梁換柱。”
二人商量了計策。當天下午，大山去鎮上買了香燭紙馬、文房四寶，又請了一幅孔聖人像。陳三爺則從祠堂裡請出一方前朝舉人碑的拓片——那是趙家莊唯一出過的功名人物。
夜裡，大山和陳三爺悄悄來到破廟。按陳三爺指點，他們把泥像扶正，供上香燭，在像前擺開文房四寶，又將舉人碑拓片和孔聖人像掛在殘壁上。
陳三爺燃香念道：“柳文卿秀才，你生前苦讀，死後受祀，本是有功於民的正路。奈何誤入歧途，行此邪祟之事。今日趙家莊後人為你重設香火，供你文房，掛你功名榜樣。望你迷途知返，莫再糾纏生人。若肯回頭，每逢初一十五，許你受人間供奉；若執迷不悟……”
陳三爺話音未落，廟裡忽然陰風大作，泥像竟簌簌掉下土渣來。一個幽幽的聲音響起：“我柳文卿苦讀二十載，未嘗一日懈怠，卻落得凍死路旁。世人負我，我為何不能取我所欲？”
大山壯著膽子道：“柳秀才，你生前是讀書人，當知禮義廉恥。強占人妻，豈是君子所為？你若真有才學，何不在陰司考取功名？我聽說陰間也有科舉，你若中了，才是真本事。”
這話似乎觸動了什麼，陰風漸漸平息。良久，那聲音又道：“陰司……真有科舉？”
陳三爺忙道：“自然有！城隍爺座下就有文判官，專管陰間功名。你既有靈，何不去正經求個出身？糾纏婦人，縱得一時快活，終究是邪道，早晚遭天譴。”
泥像沉默許久，忽然歎道：“你們說的……也有理。可我已成這般模樣，如何赴考？”
陳三爺趁熱打鐵：“今夜子時，城隍出巡，我可為你寫一道陳情表，燒給城隍爺。若你誠心悔改，或能得個機會。”
那聲音終於軟化：“若真如此……罷了，我與那陳氏，其實尚未真個有染。她隻是寂寞，與我夢中唱和詩文……你們且去，我自有計較。”
回家路上，大山將信將疑：“三爺，真就這麼算了？”
陳三爺搖頭：“哪有這般容易。它雖鬆口，但執念已深，隻怕反複。咱們得雙管齊下——既安它的心，也要斷秀蘭的念。”
“怎麼斷？”
“解鈴還須係鈴人。”陳三爺意味深長地說，“秀蘭那邊，得讓她自己明白過來。”
當夜，大山按陳三爺教的，在臥室四角埋了桃木釘，床頭掛了八卦鏡。又熬了一鍋艾草水，讓秀蘭沐浴。
秀蘭沐浴時，大山守在門外，聽見裡麵水聲嘩嘩，秀蘭卻忽然低聲啜泣起來。大山推門進去，見秀蘭掩麵痛哭：“大山，我對不起你……”
原來這些日子，秀蘭雖在夢中與泥書生相會，醒來後卻隱約記得片段。她自知不該，可那夢中溫存、詩文唱和，卻讓她這寂寞婦人心旌搖曳。今日被艾草水一激，靈台清明許多，想起自己所作所為，羞愧難當。
大山摟住妻子，歎道：“不怪你，怪我常年在外，留你一人辛苦。從今往後，我多在家陪你。”
夫妻倆抱頭痛哭，隔閡消去大半。