江南水鄉，清溪鎮，晚清光緒年間。
鎮上有個叫趙明禮的布莊老板，四十出頭，中等身材，麵皮白淨，早年讀過幾年私塾，後來接手祖業經營“趙記布莊”。此人精明卻不刻薄，待人接物有禮有節，唯獨心頭藏著件憾事——成親十八載，膝下猶虛。妻子王氏溫婉賢淑，夫妻和睦，可就是生不出一兒半女。趙明禮嘴上不說，心裡卻如壓了塊大石頭。
這年清明，趙明禮照例去城西郊外祖墳掃墓。趙家祖墳不遠處有座小小城隍廟，雖不大，香火卻頗旺。趙明禮祭掃完畢，見天色尚早，便信步走進城隍廟，打算上炷香。
廟裡青煙繚繞，正中供著城隍老爺泥塑像，旁邊是城隍奶奶像。趙明禮上香時，抬頭細看，忽然發現那城隍奶奶像塑得格外生動，柳眉杏眼，麵若桃花，嘴角似笑非笑，竟有幾分活人神韻。他心下微奇，多看了兩眼，這才躬身退出。
是夜，趙明禮在布莊後堂核對賬目至三更，忽聽門外環佩叮當。抬頭一看，一位華服婦人正倚門而立，約莫二十七八年紀，容貌竟與白日所見的城隍奶奶塑像一般無二，隻是更添三分鮮活氣韻。
“趙掌櫃深夜操勞，妾身冒昧來訪，多有打擾。”婦人聲音柔婉，自帶一股說不出的韻味。
趙明禮心中大驚，慌忙起身：“夫人是……”
婦人微微一笑：“妾身乃本地城隍內眷，今日見趙掌櫃虔誠上香，甚是感念。知掌櫃心中有憾，特來一敘。”說著徑自進屋，在客椅坐下。
趙明禮冷汗涔涔，戰戰兢兢地奉茶。城隍奶奶接過茶盞，手指不經意碰到趙明禮手背，涼如玉石，卻又帶著一絲若有若無的暖意。
“趙掌櫃不必驚慌，”城隍奶奶啜了口茶，“妾身此番前來，一為謝你常年供奉城隍廟，二來……也是憐你膝下空虛，心中苦悶。”她抬眼看向趙明禮，目光流轉間竟有幾分媚意，“若蒙不棄，妾身願常來相伴，為君解憂。”
趙明禮如遭雷擊，半晌說不出話。他雖非聖賢，卻也知人神有彆，此等事非同小可。可轉念一想，自己半生行善，卻落得無後下場，上天不公；再看城隍奶奶貌若天仙，柔情款款，心中那點禮法束縛，竟如春日殘雪般漸漸消融……
自那夜起，城隍奶奶每三五日便來一次，都在夜深人靜時。來時總帶著一股異香，似檀香又似花香，聞之令人心神蕩漾。她對趙明禮極儘溫柔，不僅床笫間百般體貼，更在生意上時常點撥。
說來也奇，自城隍奶奶往來後，趙明禮的布莊生意一日好過一日。原本滯銷的幾批蘇繡，忽然有北方客商高價全收；競爭對手暗中使絆，總能莫名其妙化解；就連進貨時，也總能以低價拿到上等貨色。不出半年，“趙記布莊”成了清溪鎮首屈一指的大商號。
趙明禮起初還戰戰兢兢，後來漸漸習以為常，甚至暗自得意。妻子王氏覺察丈夫近來氣色紅潤、精神煥發，隻道是生意興隆之故，也不深究，隻是有時聞到丈夫身上若有若無的異香，心中微覺奇怪。
卻說清溪鎮東頭住著個鰥夫劉老四，五十多歲，以打更守夜為生。此人膽大心細，尤好打聽奇聞異事。近來他夜間打更，幾次在趙記布莊附近瞥見一道華光出入，心下生疑。
這夜三更，劉老四又見那華光自城西方向飄來，落在布莊後院。他躡手躡腳翻牆而入，躲在廊柱後偷看。隻見月光下，一位華服婦人正與趙明禮執手私語，狀甚親密。劉老四揉了揉眼，細看那婦人樣貌，竟與城隍廟中的城隍奶奶有八九分相似！
劉老四嚇得魂飛魄散，連滾爬爬逃回家中，一夜未眠。次日，他將此事悄悄說與好友、鎮上的老塾師周先生。周先生博古通今，對神鬼之事頗有研究，聽罷撚須沉吟：“此事蹊蹺。城隍乃一方陰司正神，其夫人豈會夜會凡人？除非……”
“除非什麼？”劉老四忙問。
周先生壓低聲音：“除非是那等淫祀邪神，冒充正神之名行苟且之事。又或者……”他頓了頓，“是城隍奶奶動了凡心，私下凡間。無論哪種，趙掌櫃怕是禍非福啊。”
果不其然，過了幾個月，趙明禮雖生意越發興隆，人卻日漸消瘦。原本白淨的麵皮泛出青灰色，眼窩深陷，走路虛浮，說話有氣無力。妻子王氏請來郎中診治，都說脈象虛弱，似有精血虧損之兆，卻查不出具體病因，開的補藥吃了也不見效。
這日，趙明禮強打精神去城隍廟上香。跪在城隍像前，他心中五味雜陳：既感激城隍奶奶帶來的財運，又隱約擔憂自己身體狀況。正胡思亂想間，忽聽耳邊有人輕笑：“趙郎近來消瘦，可是妾身索取無度了？”
趙明禮猛抬頭，隻見城隍奶奶塑像竟對他眨了眨眼！他嚇得魂不附體，慌忙低頭，卻聽那聲音又說：“莫怕，今晚妾身帶幾位姐妹同來，與趙郎共飲，可好？”
當夜，城隍奶奶果然帶來兩位女子，一位自稱“白三姑”，一位自稱“胡五娘”，皆妖嬈豔麗，非尋常女子可比。三女圍著趙明禮勸酒調笑，趙明禮雖覺身體不支，卻難以抗拒。如此一連數夜，趙明禮終於病倒床榻，氣息奄奄。
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王氏哭成淚人，四處求醫問藥。周先生聽聞後，對劉老四說：“此事須得請高人化解。”二人商議後，悄悄請來三十裡外青雲觀的李道長。
李道長年過六旬，精通道法。他來到趙家，見趙明禮躺在床上，麵如金紙，氣若遊絲，再觀其眉宇間一股黑氣纏繞，便知端的。問明前因後果後，李道長歎道：“趙施主這是被邪祟吸了精氣。那自稱城隍奶奶的，恐怕並非正神。”
“不是城隍奶奶，那是何物？”王氏急切問道。