破敗的城隍廟內，蛛網塵封，殘破的神像在微弱的天光下投下扭曲的陰影。乙木小乙）帶來的消息，如同在暗室中點燃了一盞燈，雖未能照亮全貌，卻指明了方向。
“安樂門……”狄仁傑輕聲重複著這個名字，目光深邃如古井。前朝遺孽，妄圖複辟，通過邪術與陰謀製造混亂……這個組織的陰影，竟然投射在了漕運命脈之上。吳永德，竟是此門爪牙！
“乙木，你將所知關於安樂門在汴州的活動，以及吳永德與之關聯的詳情，細細道來。”狄仁傑沉聲道。
乙木整理了一下思緒，低聲道：“回狄公，卑職潛伏數年，所獲亦有限。安樂門行事極其隱秘，多以商號、貨棧為掩護，四海貨棧便是其在汴州的重要據點之一。他們通過掌控漕運關鍵節點，長期盜賣、轉運漕糧，所得巨額錢財，除中飽私囊外，更大部分疑似用於秘密購置兵甲、蓄養死士，圖謀不軌。吳永德憑借其長史職權，為他們大開方便之門，篡改文書，掩蓋虧空。去歲那場大水，浸泡了封存的前朝底勘簿，其中一些以密寫之術記錄的、關乎巨大虧空和資金流向的核心賬目麵臨暴露風險，這才引發了他們瘋狂的‘清理’與滅口。”
“所以，王主簿、張司馬，乃至赴任的汴州長史，皆因可能觸及這些核心秘密而遭毒手。”曾泰恍然道，背後升起一股寒意。
“正是。”乙木點頭，“他們行事狠辣，滅口之後，多以意外掩飾。那黑色粘液，據卑職零星探查，應是他們用於密寫和封裝的一種特殊藥劑，遇特定藥水或加熱方能顯形。他們在三號倉廩焚燒，或許正是在嘗試用某種方法，轉移或激活那些瀕臨損壞的密寫信息。”
線索至此，已然串聯成線。一個利用漕運貪墨積聚財力、圖謀複辟的前朝餘孽組織，因其核心賬目因水患麵臨泄露，進而鋌而走險，連環殺人，試圖掩蓋一切。
“如今吳永德調動州府力量全城搜捕我們，是認為我們已觸及核心，欲除之而後快。”李元芳冷聲道，“大人，我們接下來該如何？是否亮明身份，直接拿下吳永德？”
狄仁傑緩緩搖頭：“不可。我們目前所獲，多為推斷與零星物證，難以形成完整證據鏈指向吳永德及其背後的安樂門。且他們在州府經營日久，黨羽眾多，若貿然亮明身份，恐打草驚蛇，令其銷毀剩餘證據，甚至狗急跳牆，釀成更大禍端。”
他沉吟片刻，目光掃過眾人：“當前首要，是找到一本完整的、或存有關鍵信息的底勘簿實物，尤其是吳永德書房那本！其次，需查明那黑色粘液的顯形方法，破譯其中秘密。最後，要摸清四海貨棧作為安樂門窩點的具體罪證，以及他們資金、人員的流向。”
“可是恩師，”曾泰憂心道，“吳府經此一事，必然戒備森嚴，如何再探？四海貨棧亦是龍潭虎穴。”
狄仁傑看向乙木：“乙木，你在汴州多年，內衛是否還有其他力量可以調動？或者，有無可能潛入吳府或四海貨棧的途徑？”
乙木麵露難色：“回狄公，內衛在汴州力量有限，且多為暗樁，不宜大規模調動，以免暴露。吳府經昨夜之事，確已如鐵桶一般。至於四海貨棧……其內部結構複雜，且有高手坐鎮，強闖恐難成功。”他頓了頓，忽然想起什麼，“不過……卑職曾留意到，四海貨棧每隔三五日，會在淩晨時分，從後門運出一批看似尋常的垃圾，由固定的糞車夫收走。那糞車夫是個孤寡老人，似乎並無疑點，但或許……是個可以利用的環節。”
“垃圾？”狄仁傑眼中精光一閃，“若是銷毀失敗的密寫紙張，或沾染了藥液的雜物，混在垃圾中運出，倒是有可能！”他立刻對如燕道，“如燕，你與乙木配合，設法接近那名糞車夫，查驗其運出的垃圾，尤其是紙屑、布片等物，但要絕對小心，不可暴露。”
“是，叔父狄公）！”如燕與乙木齊聲應道。
“元芳，”狄仁傑又看向李元芳，“你傷勢如何？”
“區區小傷，無礙行動。”李元芳挺直脊背。
“好。你與曾泰，繼續分析我們手中的紙屑和粘液樣本。曾泰，你博聞強記，細想古籍中可有類似密寫藥方或顯形方法的記載。元芳，你設法搞到一些常見的酸液、堿液，我們逐一嘗試，看能否讓這黑色粘液或紙屑產生變化。”
“是，大人恩師）！”
狄仁傑自己，則開始反複推敲吳永德此人的性格與行為模式。一個胥吏出身，爬到長史之位，背後有安樂門支持，行事謹慎老辣，卻又在關鍵時刻顯得如此急躁……他的弱點在哪裡？那本藍色底勘簿，他會藏在何處？書房雖戒備森嚴，但以吳永德的多疑，是否會完全信任州府的守衛？他是否會有更隱秘的藏匿地點？
“乙木，吳永德在城外可有彆業？或者，他有無特彆信任的親人、心腹不在府中居住？”狄仁傑問道。
乙木思索片刻，道：“吳永德在城北有一處小小的莊園，名為‘沁芳園’，據說景致不錯，但他平日甚少前去，多由一名老管家看守。其原配夫人早逝，僅有一子，在洛陽國子監讀書，不在身邊。至於心腹……其府中管家跟隨他多年，州府中亦有幾名被他提拔的吏員，但似乎都未完全參與核心機密。”
城北莊園，老管家……狄仁傑若有所思。
安排已定，眾人各自行動。破廟之中，隻剩下狄仁傑與搖曳的燭火。他攤開乙木提供的、粗略繪製的汴州城圖，目光在州府、四海貨棧、吳府、城北莊園之間來回巡弋。對手是一條潛伏在深水中的毒蛇，如今已被驚動，獠牙畢露。他必須比對方更快，更準，在其徹底縮回洞穴或猛烈反撲之前，抓住其七寸。
城外的天空，積聚著濃厚的烏雲，一場更大的風雨，似乎正在醞釀之中。汴州城內外，明哨暗卡，搜捕仍在繼續，氣氛壓抑得令人窒息。狄仁傑知道，時間不多了。他必須在這迷霧徹底鎖死汴梁之前，找到那條通往光明的縫隙。而突破口，或許就在那不起眼的垃圾車，或許就在那城北的僻靜莊園，又或許，就隱藏在那看似毫無用處的焦黑紙屑之中。較量，已進入最凶險、最關鍵的階段。
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