王周帶來的消息，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石。私開銀礦、冶煉兵甲，無論哪一條都是足以震動朝野的大罪。狄仁傑心知，此事若處理不當，不僅會打草驚蛇，更可能引發地方動蕩。
他沒有立刻向女皇奏報，並非隱瞞，而是深知在沒有確鑿證據、摸清對方底細之前，貿然動用朝廷力量，隻會讓隱藏在暗處的對手更加警惕，甚至可能鋌而走險，銷毀證據或狗急跳牆。他需要一雙眼睛，親自去看，一對耳朵，親自去聽。
“元芳，曾泰。”書房內，燭火搖曳，狄仁傑的神色在光影中顯得格外沉靜。
“大人恩師）。”兩人肅立應道。
“陝州之事，牽涉甚大，敵暗我明。我意，依舊微服先行查探。”狄仁傑緩緩道出計劃，“此次，我扮作收購山貨藥材的商賈，化名‘懷英’。元芳，你為護衛兼管事。曾泰，你仍為賬房先生。狄春留守神都，照料府中並與格物院保持聯絡，若有急事，按老法子傳遞消息。”
李元芳與曾泰對此早已輕車熟路，毫無異議。
“大人，是否需要從千牛衛再調些人手？”李元芳考慮到可能的衝突，提議道。
狄仁傑沉吟片刻，搖了搖頭：“不必。人多反而惹眼。八軍頭目標太大，且需護衛神都。此番前往，重在探查，非在擒拿。你我從簡行事，憑借王周提供的線索，先摸清那伏牛山礦場與工坊的虛實，以及郭通、陳氏勾結的具體證據。”
他看向曾泰：“曾泰，你心思縝密，將王周帶來的血書與賬冊副本仔細研讀，將所有線索、人名、地名爛熟於心。尤其是那幾位趙知儉提到的關鍵證人，務必記牢。”
“學生明白，定不負恩師所托。”曾泰鄭重應下。
“元芳，”狄仁傑又看向李元芳，“你負責準備行裝，要符合商賈身份，車輛、貨物需一應俱全，務必自然。另外，挑選兩匹腳力健碩又不起眼的馱馬。我們三日後出發。”
“是！”
計議已定，眾人分頭準備。狄府表麵一切如常，暗地裡卻已開始為這次西行悄然運作。
三日後，天色微熹。一輛裝載著幾箱看似尋常布匹、瓷器與藥材的青篷馬車，在兩名仆役李元芳與另一名精心挑選的、機警可靠的車夫）的駕馭下，駛出了神都安化門。狄仁傑與曾泰坐在車內，衣著已換成了綢緞便服，雖不顯華貴，卻也符合中等商賈的身份。
馬車不疾不徐地向西而行，混在眾多出城的商旅隊伍中，毫不顯眼。狄仁傑靠在車廂壁上，閉目養神，腦中卻在反複推敲王周提供的每一個細節。陝州刺史府長史郭通，地方大族陳氏，伏牛山銀礦，私鑄兵甲……這些詞彙在他腦中盤旋，試圖拚湊出背後的脈絡。
“恩師，”曾泰低聲打破了沉默，他手中拿著那本抄錄的賬冊副本，“學生仔細核對了這賬冊，其中幾筆大額銀錢支出，雖未寫明用途，但其時間點，與趙縣丞推測的礦場擴大開采、工坊增建爐灶的時間頗為吻合。而且，有一筆支出，標注為‘洛工酬’，數額不小，時間就在上月。”
“洛工？”狄仁傑睜開眼，“可能是指洛陽來的工匠？私鑄兵甲，尤其是精良兵甲，非尋常鐵匠可為，需技藝高超的工匠。若從洛陽招募或挾持工匠前往，倒也說得通。”
“學生也是如此猜想。”曾泰點頭，“還有，血書中提到的那幾位證人，除了兩名是桃林縣衙被迫協助做假賬的書吏外，還有一名是曾為陳氏運送物資、後因目睹異常而被辭退的腳行頭目，名叫劉三。據趙縣丞記載，此人就住在伏牛山外的劉家集。”
“劉家集……這倒是個不錯的切入點。”狄仁傑記下了這個名字。
馬車沿著官道一路西行，春日田野風光如畫，但車內的兩人卻無心欣賞。越靠近陝州地界，官道上的車馬行人似乎越多，其中不乏押運著沉重貨物的車隊，有些車上覆蓋著苦布，看不出具體何物，但護衛之人眼神精悍，不似尋常商隊護衛。
李元芳在外駕車，也留意到了這些情況，低聲向車內稟報：“大人，沿途可見不少車隊，護衛森嚴，看似商隊，但旗號雜亂，且多走西向。看車輪痕跡，所載之物頗為沉重。”
狄仁傑微微頷首，並未多言。這些異常，或許都與那伏牛山深處的秘密有關。
數日後，馬車抵達了陝州治所陝縣今三門峽市陝州區）。並未入住城中繁華客棧，而是依照行商習慣，在城東一處專供往來商隊歇腳、魚龍混雜的大車店住了下來。這種地方消息靈通，三教九流彙聚，正是打探風聲的好去處。
安頓好後，狄仁傑便以商賈“懷英”的身份，帶著“賬房”曾泰，在陝縣城內看似隨意地閒逛，主要光顧那些茶樓、酒肆、貨棧，留意與伏牛山、陳氏、乃至官府相關的談話。李元芳則與車夫留守車店，照看貨物，同時憑借其敏銳的觀察力，留意店內住客的動向。
初步接觸下來，狄仁傑發現，陝州城內表麵一片祥和，市井繁榮。陳氏作為本地大族，名聲似乎並不差，樂善好施，修橋鋪路之事時有耳聞。刺史府長史郭通，官聲也尚可，被譽為“乾吏”。關於伏牛山，尋常百姓所知不多，隻道是深山老林，獵戶都不願輕易深入。
然而，在幾家專做礦產生意或與陳氏有往來的貨棧附近，狄仁傑卻隱約感覺到一絲異樣。進出之人神色或多或少帶著些謹慎，談及陳氏生意時，言語間不乏恭維，卻鮮少涉及具體細節。有一家貨棧的掌櫃，在狄仁傑試探性地問及伏牛山是否產出特殊石材時，臉色微變，隨即打著哈哈敷衍過去，眼神中閃過一絲不易察覺的警惕。
“這陝州的水，果然很深。”回到大車店房間，狄仁傑對李元芳和曾泰低聲道，“陳氏與郭通將表麵文章做得極好，尋常途徑難以抓到把柄。看來，我們必須去那伏牛山腳下的劉家集，會一會那位關鍵的證人，劉三了。”
次日，狄仁傑借口聽聞伏牛山有幾種藥材品相甚佳，欲前往收購，向車店夥計打聽了前往劉家集的路徑。夥計不疑有他，熱情指路，隻提醒道那是處小地方，山路難行，需多加小心。
馬車離開陝縣城，轉向西南，道路逐漸變得崎嶇。遠山如黛，伏牛山脈的輪廓在望。越是靠近山區，人煙越是稀少，空氣中的靜謐感也越發強烈，仿佛預示著那群山之中，隱藏著不為人知的秘密。狄仁傑知道，真正的探查，此刻才算正式開始。前方等待他們的，將是未知的險阻與至關重要的線索。
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