深夜那支神秘車隊的出現，如同在狄仁傑心中敲響了警鐘。對手行事之周密，遠超尋常地方豪強與貪官汙吏的範疇。這伏牛山深處隱藏的，絕非小打小鬨的私礦，而是一個組織嚴密、圖謀甚大的窩點。
次日，狄仁傑並未急於在劉家集繼續大張旗鼓地打聽，那樣隻會徒增對方警惕。他依舊以收購藥材為名，帶著曾泰在村裡轉悠，與村民做些小生意，言談間隻關注藥材品相、山貨行情，對伏牛山深處和陳家之事絕口不提，仿佛昨日的好奇心已隨著收購到幾株品相不錯的茯苓而滿足。
暗地裡，他吩咐李元芳：“元芳，你今日不必跟隨，設法摸清前往‘野豬溝’的路徑。要隱秘，不可向村人打聽，隻靠觀察和判斷。找到路徑後，無需進入，立刻返回。”
“屬下明白。”李元芳領命，借著清晨薄霧的掩護，悄然離開了劉家集。他憑借多年軍旅生涯練就的野外生存和追蹤本領，觀察地勢、植被、獸道，並結合昨日裡正兒子無意中透露的“山那邊”、“靠近水源”等零星信息，在莽莽群山中尋覓著通往野豬溝的蛛絲馬跡。
狄仁傑與曾泰則在村裡耐心等待，同時更加細致地觀察。他們發現，村中確實少見青壯年男子，留下的多是老弱婦孺。偶爾能看到一兩個從山裡輪休回來的雇工，皆是麵色疲憊，眼神躲閃，對陌生人的搭訕要麼避而不答，要麼隻簡單說幾句為陳家看守山林、工錢不錯的套話，便匆匆回家閉門不出。整個山村籠罩在一種無形的壓抑氛圍之中。
午後，李元芳安全返回，帶回了確切消息：“大人，找到了。從劉家集往西南方向，有一條被雜草半掩的廢棄獵道，沿溪流上行約二十餘裡，翻過一道山梁，下方有一處更小的山坳，零星散落著七八戶人家，應該就是野豬溝。屬下未敢靠近，遠遠觀察，那溝口地勢險要，若有暗哨，極易被發現。”
“辛苦了。”狄仁傑點頭，“既已找到地方，我們今夜便去探一探。那劉三既然搬去那裡，或許能避開陳家的直接監控，是我們目前最有可能獲取內部消息的突破口。”
是夜，月暗星稀，正是夜行者最好的時機。待到村中燈火儘熄，萬籟俱寂，狄仁傑、李元芳、曾泰三人換上深色衣物，用布包裹了鞋底，悄無聲息地離開了借住的石屋，融入了濃重的夜色之中。
李元芳在前引路，憑借著白天的記憶，三人在崎嶇的山路上快速而安靜地穿行。山風呼嘯，林濤陣陣，掩蓋了他們的腳步聲。偶爾有夜梟啼鳴，更添幾分深山夜的詭秘。
行了近一個時辰，翻過那道陡峭的山梁，果然看見下方山坳中，幾點微弱的燈火在黑暗中閃爍，如同螢火。那就是野豬溝。
三人伏在山梁的灌木叢後，仔細觀察。溝內人家稀少，彼此相隔甚遠，寂靜無聲。李元芳憑借過人的目力，隱約看到溝口一處高地上，似乎有一個簡易的窩棚，但並未看到人影，不知是無人值守，還是隱藏得極好。
“大人，如何進去？”李元芳低聲道。
狄仁傑觀察片刻，指著一處地勢較低、靠近溪流、且離其他人家較遠的獨立石屋：“那處最為僻靜，先去那裡打聽。元芳，你護著曾泰在此接應，我獨自前去。”
“不可！”李元芳與曾泰同時低呼。
“大人，太危險了！讓屬下去！”李元芳急道。
狄仁傑擺了擺手，語氣堅決：“我扮作迷路的行商，更不易引起懷疑。你二人身形、氣質不似尋常人，貿然出現反而壞事。若有變故，我會以鳥鳴為號，你們再相機行事。”
見狄仁傑心意已決，李元芳隻得咬牙應下，與曾泰隱在暗處，緊緊盯著那處石屋，手中扣緊了暗器。
狄仁傑整理了一下衣袍，故意弄出些微踉蹌的腳步聲，向著那石屋走去。靠近屋前，隻見柴門虛掩，門縫中透出微弱的光線。他輕輕叩了叩門環，用一種帶著疲憊和驚慌的語氣問道：“請問……有人嗎？在下是行路的客商，在山裡迷了路，能否借宿一宿，討碗水喝？”
屋內沉默了片刻，隨即傳來一個蒼老而警惕的聲音：“誰？我們這窮溝僻壤的，沒地方住客，你去彆處吧！”
狄仁傑繼續用懇求的語氣道：“老人家，行行好，這黑燈瞎火的，山裡又有狼嚎，實在不敢亂走了。隻求在您屋簷下蹲一宿，天亮就走，絕不敢打擾。”他刻意將“狼嚎”二字說得重了些，暗示山中的危險。
又過了一會兒，柴門“吱呀”一聲被拉開一條縫，一個頭發花白、麵容憔悴的老嫗探出頭來，借著屋內微弱的油燈光芒，上下打量著狄仁傑。見其確實像個迷路的行商，年紀也不輕，神色不似作偽，老嫗的警惕心稍減，歎了口氣：“唉，進來吧，外麵冷。不過家裡就老婆子一個，沒甚好東西招待。”
“多謝老人家！多謝！”狄仁傑連聲道謝，側身進了屋。
屋內陳設極為簡陋，一床、一桌、一凳，牆角堆著些雜物，空氣中彌漫著草藥和煙火混合的氣味。老嫗給狄仁傑倒了碗涼水，便坐在床邊，不再說話，隻是默默地看著他。
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狄仁傑喝了口水，狀似隨意地環顧四周，目光落在牆角幾件半舊的、似乎是男主人穿的衣物上，歎了口氣道：“老人家，您一個人住在這深山裡，真不容易。家裡……就您一個？”
老嫗眼神一暗，搖了搖頭，沒有回答。
狄仁傑繼續試探道：“不瞞老人家，我白日裡在劉家集收藥材，好像聽人提起，這邊溝裡住著一位以前在劉家集做腳行頭目的劉三哥，不知是不是也住這附近？若是能找他問問路，或是雇他帶帶路也好。”
聽到“劉三”這個名字，老嫗的身體明顯僵硬了一下，臉色瞬間變得蒼白，她猛地抬起頭，渾濁的眼睛緊緊盯著狄仁傑，聲音帶著一絲顫抖：“你……你找劉三？你是什麼人？！”
狄仁傑心中一動，知道找對人了。他臉上露出恰到好處的驚訝：“老人家，您這是……？我隻是聽人隨口一提，並不認識劉三哥。莫非……他出了什麼事？”
老嫗的嘴唇哆嗦著，眼淚毫無征兆地滾落下來，她壓低聲音，帶著哭腔道：“他……他沒了！前些天，好端端的，人就沒了！說是失足掉進了山澗……可我那女婿，他身子骨一向硬朗，山裡走了幾十年，怎麼會……怎麼會……”她泣不成聲，後麵的話已含湖不清。
劉三也死了！又是“意外”身亡！
狄仁傑心中猛地一沉，一股寒意自脊背升起。對手的動作太快，太狠辣！趙知儉、劉三，這些可能觸及核心秘密的人，都被迅速滅口！
他強壓下心中的震驚，換上一副同情和憤慨的表情：“竟有此事？！真是……真是天有不測風雲！老人家，您節哀……那，劉三哥臨走前，可曾留下什麼話？或者，有沒有什麼不尋常的東西交給您？”
老嫗抬起淚眼，警惕地看了狄仁傑一眼，搖了搖頭，哭道：“沒有……什麼都沒有……他就是個悶葫蘆，從山裡回來後，就整天神神叨叨的，說些‘打鐵’、‘怪物’、‘要出事’的胡話……沒人信他……現在人也沒了……”她似乎意識到自己失言，連忙止住了哭泣，抹著眼淚道：“客官，你……你問這些做什麼？”
狄仁傑知道不能再追問下去，以免引起老嫗更大的恐慌和懷疑。他歎了口氣，安慰了老嫗幾句，便借口不打擾她休息，將身上帶著的一些散碎銀兩悄悄放在桌上，起身告辭。
走出石屋，夜色更濃。狄仁傑的心情也如同這夜色一般沉重。劉三這條線，也斷了。對手顯然已經察覺到調查的動向，正在瘋狂地掐斷所有可能的線索。
他回到與李元芳、曾泰約定的彙合點，將情況簡要說了一遍。
“大人，現在怎麼辦？線索都斷了。”曾泰憂心忡忡。
李元芳眼中寒光閃爍：“對方如此喪心病狂，必是心中有鬼！大人，我們是否……”
狄仁傑抬手製止了他，目光投向伏牛山那更深、更黑暗的腹地，緩緩道：“線是斷了，但方向更明確了。他們越是想掩蓋，就說明那裡的秘密越是驚人。劉三老母提及的‘打鐵’、‘怪物’，絕非空穴來風。看來，我們不得不親自去那龍潭虎穴裡，看一看了。”
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