劉三之死，如同一聲喪鐘，敲碎了狄仁傑試圖從外圍獲取線索的設想。對手的狠辣與果決，遠超預料，顯然絕非尋常的地方勢力。他們不僅掌控著伏牛山深處的秘密，更編織了一張嚴密的大網，監控著所有可能泄密的節點。
回到劉家集借住的偏房，已是後半夜。三人毫無睡意，圍坐在昏暗的油燈下，氣氛凝重。
“大人，對方已然警覺，且下手毫不留情。我們若再循常規探查，恐怕難有進展，反而自身危險。”李元芳沉聲道，手按在腰間的佩刀上，眼中滿是憂慮。
曾泰也麵露難色：“恩師，如今知情者非死即隱，王參軍提供的線索幾乎全部中斷。我們……我們該如何入手？”
狄仁傑沉默片刻，手指無意識地在粗糙的木桌上劃動著。油燈的火苗在他深邃的眸子裡跳躍。他知道，李元芳和曾泰說得對。對手已經亮出了獠牙，再在外圍逡巡，不僅徒勞無功，甚至可能步趙知儉、劉三的後塵。
“常規之路已斷，唯有行非常之法。”狄仁傑緩緩開口，聲音低沉而堅定，“他們越是想掩蓋，那伏牛山深處的秘密就越是關鍵。劉三臨死前反複提及‘打鐵’、‘怪物’，這絕非無的放失。我們，必須親自進去看一看。”
“進去？”李元芳眉頭緊鎖，“大人，那深山之中，必有重兵把守，地形不明，貿然潛入，風險極大！”
“風險自然有，但並非毫無勝算。”狄仁傑目光銳利起來，“元芳，你白日探路，可曾留意到那支深夜車隊行進的方向，以及可能存在的守衛規律？”
李元芳仔細回想了一下，道：“車隊是沿著溪流上遊方向，進入西南方最險峻的峽穀。屬下遠遠觀察，那峽穀入口極為狹窄，兩側山崖陡峭，確是易守難攻之地。至於守衛規律……時間太短，難以摸清。但如此重要的地方，明哨暗卡定然不少。”
“嗯。”狄仁傑點了點頭，“正因易守難攻，所以他們內部的警戒，或許會因自信而有所疏漏。我們不必強闖關卡，可以另辟蹊徑。”
他站起身，走到窗邊，望著窗外漆黑如墨的群山輪廓：“元芳，你明日一早，不必跟隨我們。你帶上乾糧和攀援工具，獨自行動，設法繞到那處峽穀的側翼或者後方，尋找地勢更高、能俯瞰峽穀內部的地點。你的任務不是潛入，而是觀察——觀察峽穀內的布局，房屋、工坊、礦洞的位置，人員活動的規律，守衛換崗的時間，以及……有無不同尋常的‘怪物’跡象。記住，隻觀察，記錄，絕不可暴露！”
“是！大人！”李元芳凜然領命。他知道，這個任務至關重要，也是極度危險的。
“曾泰，”狄仁傑又看向曾泰，“你與我明日依舊在劉家集活動，但要想辦法，從那些被陳家雇傭、偶爾回家的工人或其家屬口中，套取更多關於山中‘規矩’、‘工錢發放’、‘管事的’等信息，哪怕是隻言片語也好。重點留意，有無工人抱怨過身體不適，或者提到過什麼奇怪的氣味、聲響。”
“學生明白。”
次日，天剛蒙蒙亮，李元芳便如同融入晨霧的山豹，悄無聲息地離開了劉家集，再次消失在莽莽山林之中。狄仁傑與曾泰則按計劃，繼續扮演他們的藥材商角色。
這一次，狄仁傑將目標鎖定在了一位剛從山裡輪休回來、臉色蠟黃、不住咳嗽的雇工身上。他借著收購藥材的機會，主動上前搭話，並“恰好”帶了些治療風寒咳嗽的草藥。
“這位老哥，看你氣色不佳，可是染了風寒？我這有些草藥，若是不嫌棄，拿去煎水喝，或能緩解一二。”狄仁傑語氣和善，遞過去幾包草藥。
那雇工愣了一下，看著狄仁傑真誠偽裝）的眼神，又看了看草藥，蠟黃的臉上露出一絲感激，接過草藥，沙啞著嗓子道：“多謝……多謝先生。山裡濕氣重，是有些不適。”
狄仁傑順勢問道：“老哥是在山裡給陳家乾活？真是辛苦。不知是做些什麼活計？采石？還是伐木？”
雇工眼神閃爍了一下，含湖道：“就是……就是些力氣活，看守山林，清理雜物。”他顯然不願多說。
狄仁傑也不追問，轉而關切地道：“我看老哥咳嗽帶痰，麵色也不太好，光是風寒恐怕不至於此。山裡除了濕氣，可還有彆的？比如……粉塵？或者什麼奇怪的氣味？”
聽到“粉塵”和“氣味”，那雇工的身體幾不可察地顫抖了一下，臉上掠過一絲恐懼，他猛地咳嗽了幾聲，擺擺手道：“沒……沒有！先生莫要亂猜！我……我得回去煎藥了。”說完，像是怕狄仁傑再問什麼，抱著草藥，頭也不回地匆匆走了。
他那瞬間的恐懼，沒有逃過狄仁傑的眼睛。粉塵？奇怪的氣味？這絕非看守山林應有的環境！
另一邊，曾泰也從一位雇工的妻子那裡，打聽到一個細節：她男人每次從山裡回來，工錢倒是給得足，但帶回來的衣物上，總有一股洗不掉的、類似硫磺和金屬混合的怪味，而且指甲縫裡總是黑乎乎的，不像泥土。
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硫磺？金屬味？黑乎乎的指甲縫？這更像是礦工或者鐵匠的特征！
傍晚，李元芳風塵仆仆地歸來，雖然疲憊，但眼中卻帶著一絲興奮。
“大人，有發現！”他顧不上喝水，立刻彙報，“屬下繞到那峽穀側後方的一處絕壁上，借助千裡鏡，勉強能看到峽穀內部分情形。穀內靠近山壁處，確實有開鑿的礦洞痕跡，不止一處！而且，穀底建有數排長長的工棚，能看到有煙囪冒煙，絕非普通住所。更奇怪的是，屬下看到穀內有一片用高大木柵圍起來的區域，裡麵似乎圈養著什麼東西，體型不小，動作緩慢，但因為距離太遠，又有遮擋，看不真切，但絕不像尋常牲畜！”
礦洞、工棚、煙囪、被圈養的“怪物”……李元芳的觀察，與劉三的“打鐵造怪物”，與雇工透露的粉塵、怪味，完全吻合！
“可知守衛情況？”狄仁傑追問。
“峽穀入口守衛森嚴，至少有明哨兩處。但峽穀兩側山崖之上，或許是因為地勢險要，並未看到固定哨位，隻有巡邏隊定時經過。屬下觀察了兩個時辰，巡邏隊約莫半個時辰一趟。”李元芳答道。
情況逐漸清晰。伏牛山深處，確實存在一個集采礦、冶煉甚至可能鑄造）、以及某種詭異“飼養”於一體的龐大秘密基地！
狄仁傑站起身，在狹小的房間內踱步。現在，他們已經無限接近真相，但如何拿到確鑿證據，並確保自身安全，成了最大的難題。強攻不可能，潛入風險極高。
他停下腳步，目光落在搖曳的油燈火苗上，一個大膽的計劃逐漸在腦中成形。
“元芳，你觀察那巡邏隊的路線，可有規律？是否每次都完全相同？”
李元芳仔細回想了一下，肯定地道：“大致路線相同，都是沿著崖頂固定的小徑巡邏。但每次領頭之人似乎會有些微調整，並非完全刻板。”
“這就夠了。”狄仁傑眼中閃過一絲決斷，“我們，就在他們下次巡邏時，製造一點小小的‘意外’，看看能否趁亂，抓到一兩個‘舌頭’，或者，找到潛入的縫隙！”
他知道，這是在刀尖上跳舞。但事已至此，唯有險中求勝，才能揭開這伏牛山深處，究竟隱藏著何等驚人的秘密！夜色，再次成為他們最好的盟友，也預示著，一場更加驚心動魄的較量，即將在群山之巔展開。
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