神都的夏日，白晝酷熱，夜晚卻因洛水蒸騰的濕氣而顯得有些悶窒。狄府書房的燈火，常常亮至深夜。
李元芳傷勢未愈，但執行狄仁傑的命令從不打折扣。他換上市井常見的粗布短打，將鋒銳之氣儘數收斂，白日裡混跡於城北市井，夜間則如同幽靈般潛行於上清宮、玄都觀等廢棄宮觀的斷壁殘垣之間。那些突然出現的“僧道”、“雜耍藝人”，行蹤詭秘，警惕性極高，顯然並非易於之輩。
幾日查探下來，李元芳發現，這些人並非一夥，而是分屬不同的群體，彼此間似乎並無聯係。其中一夥以遊方僧人為主，約有五六人，自稱來自五台山，每日在城北街巷化緣，目光卻總是不經意地掃過那些廢棄宮觀的方位。另一夥則是些雜耍藝人，耍猴、弄蛇、吐火，技藝尋常，但身形步法卻透著練家子的底子，他們白天在熱鬨處表演，入夜後則常在上清宮外圍的荒僻處聚集，低聲商議著什麼。
更令李元芳警惕的是，他曾在一個深夜，遠遠瞥見兩名“僧人”悄然潛入上清宮殘破的後殿，在裡麵逗留了約莫一炷香的時間才出來，手中似乎空無一物，但行動間透著一種完成任務的鬆懈感。
“大人，”李元芳將自己的發現向狄仁傑彙報，“這些人的確有問題。他們像是在尋找什麼東西，或者……在確認某些標記、位置。尤其是上清宮後殿，他們似乎格外關注。”
狄仁傑沉吟道：“上清宮……前朝皇室敕建的道觀，據說曾藏有大量道經典籍，甚至可能涉及一些……皇家秘辛。他們是在找這些東西嗎？”
就在這時，曾泰也帶來了他從文人圈子中打聽到的消息。
“恩師，近日士林間確有一些流言，雖未明指，但語涉某些勳貴之後，尤其是與已故的周國公賀蘭敏之）府上有些關聯的子弟，近來行事頗為奢靡張揚，結交之人亦三教九流，甚至與一些方外之士過從甚密。有人私下議論，說他們似乎在暗中搜羅前朝的古物、典籍，尤其對道家煉丹、機關之術的孤本頗感興趣。”
周國公府？狄仁傑眉頭微蹙。賀蘭敏之雖已伏誅多年，但其殘餘的影響力，或其家族中某些不甘寂寞之輩，確實有可能卷入某些陰謀。
“還有，”曾泰補充道，“學生在整理陝州帶回的證物時，發現那‘雲紋’標記，與古籍中記載的一種前朝內府監製器物的暗記，有七八分相似。前朝內府曾下設‘將作院’，不僅負責宮廷營造，亦曾網羅奇人異士，研究機巧、丹鼎之術。”
前朝內府、將作院、機巧丹鼎、周國公餘孽、搜尋道經典籍古物的勳貴子弟、以及活躍在廢棄宮觀的神秘僧道藝人……這些看似散亂的線索，在狄仁傑的腦中開始碰撞、交織。
“莫非……他們尋找的，並非金銀財寶，而是前朝遺留的某種……技術？或者……某種儀式的關鍵部件？”狄仁傑喃喃自語。他想起了伏牛山那龐大的機械和“黑彘”，若那也是源自前朝將作院的某種“遺產”，那麼一切似乎都能串聯起來！一個可能由前朝餘孽、失勢勳貴、江湖異士組成的聯盟，正在暗中搜集、複原前朝的某些危險技術或儀式，其目的，不言而喻！
“元芳，”狄仁傑目光銳利起來，“你今夜再探上清宮後殿，仔細搜查，看有無暗格、密室，或者任何不尋常的標記、物品！務必小心！”
“是！”
是夜，月黑風高。李元芳如同一片落葉，悄無聲息地再次潛入上清宮。後殿比前殿更為破敗，神像傾頹，蛛網密布，空氣中彌漫著陳腐的木頭和灰塵氣味。他憑借過人的目力和敏銳的感知，在黑暗中仔細搜尋。
殿內牆壁、地麵、傾倒的柱礎……他一一檢查。終於，在靠近原本供奉三清神像的牆壁底部，一塊看似與周圍無異的青石板，引起了李元芳的注意。石板的邊緣縫隙，似乎比旁邊的要略微光滑一些，像是近期被人頻繁觸摸過。
他蹲下身，運起內力，手指仔細沿著縫隙摸索。果然，發現了一處極其隱蔽的微小凸起！他輕輕按下。
“卡……”一聲幾不可聞的輕響，那塊青石板竟向內滑開，露出了一個黑黝黝的、僅能容一人進入的洞口！一股混合著黴味和奇異檀香的氣息，從洞內湧出。
密道！
李元芳心中一震，未敢立刻進入。他側耳傾聽片刻，確認洞內並無動靜，這才取出火折子點燃，小心地探身而入。
密道向下延伸，台階以青石壘成，濕滑陡峭。行不過十餘步，便到了底。下麵是一個不大的石室，約莫一間普通廂房大小。石室中央有一個石台，台上空空如也，但積灰有明顯的圓形印記，似乎之前長期放置過某種圓形器物。石室四壁光禿，並無他物，唯有正對著入口的那麵牆壁上，刻著一個清晰的圖案——正是那“雲紋”標記！標記下方，還有幾個模糊的、似篆非篆的古老字符。
李元芳仔細辨認那些字符，依稀認出似乎是“乙”、“木”、“鎮”、“樞”等字，但其組合含義，卻難以索解。他牢記下字符形狀和石室布局，不敢久留，迅速退出了密道，將青石板恢複原狀。
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返回狄府，已是四更天。李元芳將所見詳細稟報狄仁傑。
“乙、木、鎮、樞……”狄仁傑反複咀嚼著這幾個字，目光投向書房牆壁上懸掛的洛城輿圖，“乙木，在五行方位中屬東……鎮樞……莫非是指鎮壓、或者守護某個關鍵的‘樞紐’？”
他的手指在輿圖上移動，最終落在了城北靠近皇城區域的方位。“若以整個神都為盤，這‘乙木鎮樞’所指，會不會是……皇城東北角的某個位置？那裡，前朝時似乎是……曜儀城的遺址？”
曜儀城，乃是前隋時期修建的龐大天文、祭祀建築群，內設觀星台、渾天儀等，兼具觀測星象與皇家祭祀的功能，地位特殊。本朝立國後，因其過於奢靡且帶有前朝烙印，逐漸廢棄，但其核心建築猶存，由將作監派人看守，平日並不對外開放。
“難道，他們真正目標，是曜儀城？”狄仁傑眼中閃過一絲駭然。若真如此，其圖謀必然驚天！曜儀城靠近皇城，其內觀星台更是能引動星力參照之前邙山觀星台的經驗），若被利用來行邪儀，後果不堪設想！
“元芳，你立刻休息。明日，我們需得想辦法，去一趟曜儀城！”狄仁傑決斷道。
“大人，曜儀城乃禁地，由將作監看守，若無陛下手諭，恐難進入。”李元芳提醒道。
“無妨，”狄仁傑沉吟道，“我自有辦法。或許，該去拜訪一下那位將作大匠了。”
天色將明，神都依舊沉睡。但狄仁傑知道，一場圍繞著前朝秘辛、詭異儀式與帝國心臟安全的暗戰，已然圖窮匕見。那“雲紋”標記背後的黑手，其真正目標，或許即將浮出水麵。時間，愈發緊迫了。
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