暮色四合，神都華燈初上。大理寺內，曾泰負責的“彷製貢墨”事宜正在秘密進行，挑選的匠人皆是世代清白、與朝中勢力瓜葛甚少的老實匠戶，在墨硯先生的指導下，於一處絕對隱秘的官坊內連夜趕工。而針對前朝遺老與墨衡幼子的排查，依舊如大海撈針，進展緩慢。
狄仁傑心知，守株待兔固然是策略之一，但主動出擊，尋找對手可能遺留的更多破綻，同樣至關重要。他決定親自再探鬆煙閣，並非以問罪之姿，而是以勘查現場之心。有些線索，或許隻有在特定的環境與心境下，才能浮現。
他沒有擺閣老的儀仗，隻帶了曾泰和四名便裝護衛，乘著普通的青布小車，悄無聲息地來到了已由官差暗中控製的鬆煙閣後巷。
墨坊在夜色中顯得格外沉寂，往日夜裡也能聽到的搗練聲、打磨聲俱已消失，隻有幾間工坊還亮著燈火，那是奉命留守配合調查的少數匠人居所。少東家墨衡被“軟禁”在其居住的後院小樓中，由官差嚴密“保護”。
負責看守的差役見狄仁傑親至，連忙打開側門迎入。狄仁傑示意他們不必聲張，隻讓曾泰和兩名護衛跟隨，徑直往作坊區走去。
鬆煙閣不愧為百年老號，作坊占地頗廣，按製墨流程分為數個區域：鬆枝堆積倉、悶燒取煙房、配料間、錘煉坊、模具庫房、陰乾窖以及描金包裝處。空氣中彌漫著一股混合了鬆煙、膠質和各種香料的獨特氣息，隻是如今這氣息中，似乎也摻雜了一絲不安與壓抑。
狄仁傑首先來到了模具庫房。這裡是關鍵中的關鍵。庫房大門緊鎖，鎖具完好。差役取來鑰匙打開，一股帶著木料和金屬冷卻油的氣息撲麵而來。庫內靠牆立著一排排高大的木架，上麵分門彆類地擺放著數以百計的各類墨模，形態各異，大小不一，皆以油布覆蓋防塵。
曾泰指著靠裡側一個單獨隔開、標記著“貢品禦用”的區域道：“恩師，那套‘龍門貢品’模具體，原本就存放在此。”
狄仁傑走近，掀開覆蓋的油布。那套模具以硬木為基，嵌以精鋼內膽，凋工精湛，此刻正作為證物被嚴格看管，彷製工作使用的也正是這套模具的拓樣。他仔細檢查了存放模具的木架周圍，地麵，甚至用手輕輕撫摸架子的邊緣，尋找任何可能的蛛絲馬跡。
“墨衡說模具庫房看管嚴密，存取有記錄。”狄仁傑緩緩道，“但若有人蓄意為之，記錄亦可作假，或者，利用管理上的某個微小疏忽。”
他的目光落在庫房角落一個通風的小氣窗上。氣窗不大，僅容孩童鑽入，且裝有鐵柵，看似無懈可擊。但狄仁傑還是走過去，仔細查看了鐵柵的鏽蝕情況和固定方式，甚至用手指抹了一下窗台內外的積灰進行對比。
“恩師，您懷疑有人從此處潛入？”曾泰問道。
“未必是潛入，”狄仁傑若有所思，“但任何可能的通道，都需留意。”
離開模具庫房，狄仁傑又來到了錘煉坊。這裡是體力消耗最大的地方，巨大的石臼和木杵靜靜地立在角落，地上還散落著一些未能清掃乾淨的墨料碎屑。他蹲下身，用手指撚起一點碎屑，與記憶中問題貢墨的質地進行比較。
隨後，他們來到了堆放原料的倉房。一袋袋標明產地的上等鬆煙、成塊的牛膠、以及各種香料井然有序地堆放著。狄仁傑逐一檢查袋口的封簽和記錄，確實如卷宗所載，手續齊全。
“所有記錄都指向合規，”曾泰皺眉道，“那被摻入的草木灰，究竟是如何混入的？難道是在鬆煙煉製之初就已……”
他的話提醒了狄仁傑。狄仁傑目光一閃，轉身走向悶燒取煙房。那是一個相對封閉的磚石結構房屋，內部有特製的窯爐，用於在不完全燃燒的情況下收集鬆枝產生的煙炱。此刻窯爐已冷，但空氣中仍殘留著濃鬱的鬆油味和煙火氣。
狄仁傑在房內緩緩踱步，目光掃過窯爐的投料口、出煙道、以及收集煙炱的濾網裝置。忽然，他在靠近牆根的一處不起眼的角落停了下來。那裡堆放著一些等待清理的燃燒廢渣和爐灰。他示意護衛取來燈籠，蹲下身，仔細撥弄著那堆灰儘。
在燈籠昏黃的光線下，他發現了一些與普通鬆枝灰儘顏色略有差異的、更加灰白細膩的顆粒，混雜其中，若不細看，極易被忽略。
“就是這裡！”狄仁傑沉聲道，“他們並非在鬆煙原料入庫後摻假，而是在鬆枝悶燒取煙的過程中，就將特定的、研磨得極其細致的草木灰，混入了待燒的鬆枝之中！如此一來，草木灰與鬆煙一同被收集，自然融為一體，後續的原料檢驗根本無法分辨！”
曾泰倒吸一口涼氣：“好歹毒！如此一來，除非從頭監視整個取煙過程，否則根本無法防範！”
“而且，負責悶燒取煙的工匠，很可能也被收買或脅迫了。”狄仁傑站起身，拍了拍手上的灰，“立刻查清近期負責貢墨鬆煙取煙的是哪幾位工匠，嚴密監控，但暫時不要驚動。”
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“是！”
走出悶燒房，夜風一吹，帶著涼意。狄仁傑站在寂靜的院落中，環顧著這座百年墨坊。從原料入手，到模具做手腳，再到控製關鍵人物，對手的滲透可謂無孔不入，計劃環環相扣。這絕不僅僅是幾個工匠或一個墨衡所能做到的，其背後必然有一張龐大的關係網和充足的資源支持。
“前朝遺老……他們沉寂多年，如今選擇在科舉上發難，所圖非小啊。”狄仁傑喃喃自語。
就在這時，一名被派去監視墨衡居所的護衛匆匆趕來，低聲稟報：“閣老，墨衡在其房中坐立不安，反複詢問其子下落，情緒似有崩潰之象。他還……還試圖用腰帶懸梁，被我們的人及時發現救下。”
狄仁傑眉頭緊鎖。墨衡的崩潰在他意料之中，但其試圖自儘，卻有些異常。是承受不住壓力真心求死，還是……想以這種方式掩蓋什麼，或者向外界傳遞某種信息？
“加強看護，絕不能讓他再出意外。另外，”狄仁傑目光微冷，“仔細檢查他試圖自儘的現場，看看有無留下異常物品或痕跡。”
“遵命！”
夜色更深，狄仁傑站在鬆煙閣的院落中，感覺四周的黑暗裡仿佛有無數雙眼睛在窺視。他知道，自己今夜之行，或許已驚動了某些人。但這也正是他想要的——靜水之下，才能讓魚兒遊動。
他抬頭望向皇城方向，殿試之日近在眼前。留給他的時間，真的不多了。必須儘快找到那個戴範陽笠的神秘人，找到墨衡的幼子，揪出隱藏在前朝陰影下的黑手。否則，一場席卷朝野的風暴，必將在這龍門躍鯉之時，悍然降臨。
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